Лінь Мін вивчив уривки спогадів, що залишилися від Імператора Демонів, але лише гірко всміхнувся.
У пам’яті не було жодної згадки про таємні ходи до палацу. Можливо, вони й існували, але саме ці фрагменти знань були втрачені назавжди. Без них Лінь Міну було б вкрай важко уникнути зустрічі з майстрами Загибелі Долі.
У цьому зруйнованому світі його сприйняття було пригнічене — він бачив не далі ніж на двадцять чжан. Тим часом майстри Загибелі Долі могли відчувати все навколо на сотні, а то й на тисячі чжан. Його викриють миттєво. Навіть якщо він знайде якийсь скарб, той навряд чи дістанеться йому.
Юнак чимало дізнався про внутрішню будову палацу, проте новини були невтішні: усередині все кишіло механічними маріонетками.
Імператорський Палац Бога-Демона розкинувся на сотні лі. У часи свого розквіту він був домом для десятків тисяч воїнів. Такою величезною територією було важко керувати, тому всі господарські справи, охорону та патрулювання доручили маріонеткам.
Ті, що відповідали за дрібні клопоти, мали бойову міць Первозданного Царства. Вартові та патрульні ж за силою не поступалися майстрам Царства Обертового Ядра.
На перший погляд, рівень Обертового Ядра здавався не таким уже й високим, але тут ці маріонетки не страждали від придушення Законів Природи. Для воїнів із зовнішнього світу вони були так само небезпечні, як майстри Загибелі Долі. Лінь Мін не мав жодних шансів у протистоянні з ними.
Ба щиро, ці маріонетки розпізнавали «своїх» за аурою крові Племені Гігантських Демонів, а в пам’яті Імператора не залишилося жодного таємного методу для керування ними.
Труднощі чатували на кожному кроці.
Єдиною втіхою було те, що Лінь Мін відшукав місце розташування Саду ліків. Якщо спогади не підводили, Драконячий Корінь Неба Брахми мав бути саме там. Ба більше, у голові юнака спливли нечіткі образи магічних масивів, що захищали той сад.
Також він отримав надзвичайно цінну інформацію: за кілька лі від Саду ліків знаходився односторонній телепортаційний масив, який міг винести його прямо за межі палацу.
Утім, навіть з цими знаннями відібрати Драконячий Корінь у цілої зграї могутніх майстрів було завданням майже неможливим.
«Я не зможу оминути вартових маріонеток. Невже доведеться заходити до палацу разом із тими старійшинами? Але тоді мої шанси отримати Корінь зведуться до нуля...» — Лінь Мін скрушно похитав головою. — «Здається, у пам’яті Імператора було щось і про піч для пігулок, у якій запечатані рідкісні скарби та еліксири найвищого рівня. От тільки де вона — не згадаю, а як її відчинити — і поготів...»
Юнак важко зітхнув. Він тверезо оцінював власні сили й не сподівався на такі примарні багатства. Щоб володіти скарбами такого рівня, треба мати відповідну міць. Звичайні воїни на його ступені культивації ще тільки мріють про Пігулку Небесного Сходження.
Лінь Мін був би цілком задоволений, якби йому вдалося роздобути хоча б маленький шматочок Драконячого Кореня Неба Брахми. Навіть одного корінця вистачило б, щоб завершити Загартування Кісткового Мозку на дев’яносто відсотків.
За сотню лі від нього височів Імператорський Палац Бога-Демона.
Попри те, що минули десятки тисяч років, він усе ще вражав своєю величчю. На його стінах час не залишив майже жодного сліду. Велетенські колони заввишки у кілька сотень чжан підпирали склепіння, наче міфічні стовпи, що тримають небо.
Біля входу зібралося близько тридцяти майстрів Загибелі Долі. Кілька днів поспіль вони виснажливо атакували лазурову захисну завісу палацу і нарешті змогли пробити в ній невеликий лаз.
Це вдалося лише завдяки Сюань У Цзі. Він кілька років вивчав Записки Імператора Демонів і знайшов спосіб подолати захист. Метод був простим, але вимагав ювелірної точності: спочатку вони ізолювали певну ділянку від енергії головного масиву, а потім поступово виснажували її постійними ударами.
— Заходьте швидше! Цей вхід протримається трохи менше ніж пів години, потім завіса знову затягнеться. Якщо захочемо вийти, доведеться знову об'єднувати зусилля, — скомандував Сюань У Цзі.
Те, що відкриття лише одного проходу вимагало таких зусиль, не було дивним. Колись цей палац належав секті шостого рангу. Його старійшини були майстрами рівня Імператора, захисники — на ступені Загибелі Долі, а розпорядники — у Царстві Обертового Ядра.
Нинішня ж група складалася з майстрів від першого до третього ступеня Загибелі Долі, чия сила була придушена до двадцяти відсотків. Зараз вони були не набагато сильнішими за колишніх розпорядників цього палацу. Коли три десятки «рядових» намагаються зламати головний захист великої секти, швидкого результату чекати не варто.
Першою крізь прохід ковзнула Сюань Юй Цє. За нею рушив Принц Наньюнь. Два дні тому вони ледь не зчепилися біля входу, і хоча до бійки не дійшло, стосунки між ними охололи до межі. Кожен їхній погляд був сповнений ворожості.
Загалом всередину зайшло двадцять вісім осіб.
Усі вони належали до п’яти основних таборів: Демонічне Царство Південного Моря, Монастир Великого Чаня, група вільних старих потвор на чолі з Принцом Наньюнь, союз малих сект четвертого рангу з Островом Божественного Фенікса та Плем'я Чорних Водяних Драконів.
Відносини між цими силами були заплутаними й непростими. Хоча вони заздалегідь домовилися про розподіл здобичі й навіть присягнули на своєму Бойовому Серці, кожен розумів, наскільки крихка ця угода. Її дотримуватимуться, поки йтиметься про дрібні брязкальця. Але коли на кону постане Драконячий Корінь Неба Брахми — скарб, що може гарантувати успішний прорив у Загибель Долі — хто зважатиме на невелике пошкодження Бойового Серця?
Серед п'яти фракцій союз Острова Божественного Фенікса був найслабшим. Му Фен Сянь тверезо оцінювала шанси. Перед тим як увійти, вона уклала таємну угоду з Монастирем Великого Чаня: вона відмовляється від претензій на Драконячий Корінь в обмін на захист і право на інші знахідки. Принаймні так вона могла гарантувати собі безпеку.
— Ці нав'язливі причепи не відстають. Якщо вони й далі йтимуть за нами, битви не уникнути, — похмуро передав Сюань У Цзі через істинну сутність своїй супутниці. Він волів би, щоб усі розійшлися в різні боки, але ніхто не збирався відпускати того, хто мав при собі Записки Імператора Демонів.
— Окрім Драконячого Кореня, тут є ще Кунь та Піч Всесвіту і Вогняного Сонця. Тільки ми знаємо, як керувати Кунем, тож він точно буде нашим. За Корінь доведеться поборотися, але найцінніше — це Піч... Не знаю, що сталося в прадавні часи, якщо Імператор залишив такий скарб тут, — відповіла Сюань Юй Цє. Тільки вони вдвох читали Записки.
— Якщо я правильно зрозумів, Піч Всесвіту і Вогняного Сонця слугувала осердям, що стабілізувало весь палац. Імператор, імовірно, планував повернутися і відбудувати свою секту, але з якоїсь причини не зміг. Ця піч — найкоштовніша річ тут, але вона запечатана в самому серці палацу і вже давно стала з ним єдиним цілим. Її неможливо зрушити з місця. Ми ледь пробили дірку в завісі, тож викрасти Піч майже нереально.
Згадка про цей артефакт змушувала серце Сюань Юй Цє калатати швидше. У Записках говорилося, що тисячі років тому це була найкраща піч для пігулок на всьому Континенті Небесного Розквіту. У ній і досі могли зберігатися божественні еліксири найвищого ґатунку — навіть крихти таких ліків вистачило б, щоб змінити долю.
До того ж сама Піч була найкращим Скарбним Інструментом. Якщо зачинити в ній ворога і розпалити вогонь, він миттєво зникне в небутті, перетворившись на попіл.
Без перебільшення, володіючи таким скарбом, вони з Сюань У Цзі могли б досягти Царства Божественного Моря і повернути Демонічному Царству славу прадавнього Імперського Міста Темного Демона.
Сюань У Цзі лише похитав головою:
— Забудь про Піч. Драконячий Корінь — набагато реальніша мета.
— Твоя правда... — Сюань Юй Цє на мить замислилася, а потім додала: — Але ми можемо використати її як пастку для цих дурнів. Коли вони побачать Піч Всесвіту, то неодмінно кинуться до неї, забувши про все на світі. Ось тоді ми й подивимося, як вони за це поплатяться.
На її привабливому обличчі з'явилася зловісна посмішка. Той, хто спокусився б на її красу, сприйнявши жінку за беззахисну іграшку, прирік би себе на страшну смерть.
— Ха, якби нам вдалося позбутися бодай десятка-другого цих потвор, це було б ідеально... — Сюань У Цзі погладив підборіддя, і в його очах промайнув холодний вогник.
Саме тоді, коли майстри Загибелі Долі зникли в палаці, на телепортаційному масиві за десять лі від них спалахнуло біле світло. З нього вийшов блідий юнак. Це був Лінь Мін.
— Ось він, Імператорський Палац... — хлопець полегшено видихнув. Нарешті він дістався мети. — Якщо пам'ять не зраджує, я зараз на передпалацовій площі. За десять лі — Головна брама. Там діє потужний захисний масив, доведеться добряче попітніти, щоб пробратися.
Хоча він знав метод проходження крізь захист, його низька культивація робила це завдання надзвичайно важким.
Лінь Мін обережно просувався вперед, намагаючись триматися поза зоною видимості. Він сподівався йти слідом за старійшинами. Якщо його викриють — що ж, тоді доведеться покладатися на долю.
— Що? Вони вже відчинили завісу.
Лінь Мін побачив невеликий отвір у захисному полі й нахмурився. Це означало, що майстри Загибелі Долі також володіють частиною знань про палац. Його єдина перевага танула на очах.
Зціпивши зуби, юнак вирішив ризикнути.
Захисна завіса повільно відновлювалася. Отвір, крізь який щойно могла пройти людина, тепер звузився до двох чі. Лінь Мін змушений був повзти по землі, аби протиснутися всередину.