Картини, змальовані Му Чі Хуо, були саме тим, про що потай мріяв Му Янь Чжо. Процвітання секти не завжди означало особисте щастя для кожного її члена. Бідняк у багатій країні часто живе значно гірше, ніж багатій у злиденному краї.
— Справжній чоловік має бути безжальним, а велич приходить до тих, хто не боїться заплямувати руки. Якщо ти зараз зламаєшся під цим тиском, якщо почнеш сумніватися через так звані мораль чи обов’язок перед сектою, то ніколи не досягнеш вершин. Ти просто станеш сходинкою, по якій інші пройдуть до своєї мети. — Му Чі Хуо повернувся до Му Цін Шу. — Чи не так, Цін Шу?
Му Цін Шу зціпив зуби. У його очах спалахнула лють.
— Великий старійшино, поки Лінь Мін на Острові Божественного Фенікса, мені там місця не буде. Навіть якщо в нас є лише один-два шанси з десяти, я готовий ризикнути всім!
— Ха-ха, добре сказано! Оце я розумію — рішучість. Янь Чжо, ти навіть менш відважний за власного онука! А щодо моїх слів — ти й сам бачиш, що я правий, просто раніше не хотів собі в цьому зізнатися. Тим паче, нам допоможе майстер на пізній стадії Обертового Ядра. Справа майже вирішена.
Му Янь Чжо зціпив зуби, обдумуючи все. Він відчував, що слова Му Чі Хуо на дев’яносто відсотків правдиві. Варто поставити життя на кін і зіграти в цю гру. Віддавна переможці пишуть історію. Яким би підлим не був шлях до трону, коли станеш королем — сам диктуватимеш правила.
Йому було трохи за двісті — вік, коли ще залишалася крихта надії прорватися на вищий ступінь. До того ж він мав думати не лише про себе, а й про свій клан та Му Цін Шу.
З цими думками Му Янь Чжо заплющив очі, а коли розплющив їх — у погляді з’явилася жорстокість. Шляху назад немає. Треба йти до кінця.
— Чі Хуо, я згоден. Мені все одно вже нікуди відступати!
— Ха-ха, чудово! — Му Чі Хуо розсміявся.
— Великий старійшино, у мене є маленьке прохання... — Му Цін Шу на мить завагався.
Му Чі Хуо зміряв хлопця лукавим поглядом:
— Тобі потрібна Му Цянь Юй, чи не так? Звісно. Коли все закінчиться, вона належатиме тобі. Роби з нею, що заманеться.
Почувши це, Му Цін Шу затріпотів від радості. Сама думка про те, що він зможе приборкати Му Цянь Юй і підкорити її, змушувала його пальці дрібно тремтіти.
Це була нав’язлива ідея. Жадання зірвати з неї величні шати, увірватися в її життя і принизити. Ця ненависть, що росла в тіні Лінь Міна, перетворилася на справжнього Внутрішнього Демона. Його гордість була розтоптана її холодністю та успіхами суперника.
Доки він не знищить Лінь Міна і не зганьбить Му Цянь Юй, повністю підкоривши її тіло й дух, цей демон не зникне, а його воля ніколи не знайде спокою.
Уявляючи майбутнє, юнак збуджено стиснув кулаки. «Чекай, Лінь Міне! Я знищу твою культивацію, і ти безпорадно дивитимешся, як я знущаюся з Му Цянь Юй. Я заберу її кровну лінію, запечатаю її силу і зроблю своєю рабинею. Лінь Міне, все, що мало належати тобі, дістанеться мені!»
Дивлячись на онука, Му Янь Чжо не знав, радіти чи сумувати. Багато обранців небес звикають до загального захоплення, але варто з’явитися комусь іще талановитішому, як вони опиняються в тіні. Коли в них забирають славу, статус і кохану жінку, вони легко звертають на хибний шлях.
Му Цін Шу явно потрапив у цю пастку. Ненависть і жадання переросли у Внутрішнього Демона. Можливо, втамувавши ці почуття, він і звільниться, але старцю здавалося, що хлопець дедалі глибше занурюється в Демонічне Дао. Жити лише власними бажаннями — саме це проповідували демонічні вчення.
Му Янь Чжо розумів: він уже нічого не змінить. Якщо не дати онукові виплеснути цю жовч, стане тільки гірше. Талановиті люди завжди горді. В історії бували випадки, коли генії чи мудреці помирали, буквально харкаючи кров’ю від образи та люті.
Залишалося тільки спостерігати. Старійшина поглянув на небо — воно сяяло так само яскраво, не натякаючи на сутінки. У цьому світі було важко стежити за часом.
— Чі Хуо, де той майстер на пізній стадії Обертового Ядра? Він ще не прийшов?
— Прийде, — впевнено відповів Му Чі Хуо. — Я вже подав сигнал. Це забере не більше пів години. Май терпіння...
Як і очікувалося, за дві чверті години на пустці з’явився старець у пурпуровому вбранні з бровами, гострими, як мечі. Це був не хто інший, як Голова Секти Полюсу Грому — Лей Цзін Тянь!
— Голова Лей? — Му Янь Чжо аж завмер від несподіванки. Він і гадки не мав, що таємничим союзником виявиться саме він.
Втім, Лей Цзін Тянь уже давно застряг на піку середньої стадії Обертового Ядра. Останні рік-два про нього нічого не було чути: подейкували, що він або заліг на дно, або пішов в усамітнену культивацію, щоб пробити бар’єр.
— Давно не бачилися, голово Лей! — Му Чі Хуо склав руки в привітанні.
Минуло півтора року, і натиск Лей Цзін Тяня став ще нищівнішим. Він просто стояв, а навколо нього вже виникали ледь помітні іскри блискавок. Навіть у цьому зруйнованому світі, де сила істинної сутності згасла майже на вісімдесят відсотків, він міг природно керувати енергією неба і землі. Це вражало.
Лей Цзін Тянь байдуже зиркнув на Му Янь Чжо та Му Цін Шу і насупився:
— Ці двоє...
— Не хвилюйтеся. Це наші старійшини. Вони повністю на нашому боці.
Голова Лей знав, що Му Чі Хуо шукає спільників просто тому, що не витримує тиску. Але йому було байдуже. Він змахнув рукавом і холодно кинув:
— Мені все одно. Головне — дотримуйтеся нашої домовленості!
— Звісно, — усміхнувся Му Чі Хуо. Він мимоволі стиснув кулак, наче вже тримав увесь світ у своїй долоні.
Тим часом біля стін Імператорського Палацу Бога-Демона...
— Сюань У Цзі, припини ці ігри! Ти точно знаєш, як зламати цей масив! — роздратовано вигукнув вождь племені Чорних Потокових Драконів. Один із його сородичів знався на магічних масивах, але після години досліджень так і не просунувся ні на крок.
Увесь цей час Сюань У Цзі лише мовчки спостерігав із ледь помітною глузливою посмішкою, наче дивився виставу.
— У мене немає дієвого способу, — відповів Сюань У Цзі, тримаючи руки за спиною. Він завис у повітрі з таким виглядом, ніби все, що відбувалося, його зовсім не стосувалося.
— Немає? Хм, тоді будемо просто чекати! — Вождь не повірив жодному слову. Він вирішив не відходити від Сюань У Цзі ні на крок: якщо він сам не зможе нічого отримати, то й демону нічого не дістанеться.