— Ходімо, не варто тут затримуватися, — сказав Лінь Мін.
— Угу! — Му Цянь Юй змахнула довгим рукавом, підхоплюючи з землі Квітку Кривавої Погибелі прямо у свій Перстень Неосяжності, і вони разом рушили геть.
Пробігши кілька десятків лі, Лінь Мін раптово сповільнився і зупинився. Обернувшись до супутниці, він запропонував:
— Сестро Цянь Юй, давай ще раз змінимо подобу.
Оскільки заборона на тілі лобатого юнака закарбовувала зовнішність ворога, то за допомогою Мистецтва Зміни Подоби, яке він перейняв у Бі Ло, можна було змінити все: від обличчя й голосу до самої аури.
Він убив чорнообладункового старця та його підопічного лише для того, щоб не залишати в душі жодного тягаря — Лінь Мін не звик терпіти образи чи удари в спину. Проте після розправи слід було ретельно замести сліди.
Му Цянь Юй погодилася: зараз їй зовсім не хотілося відкритого протистояння з Демонічним Царством Південного Моря.
Раз масив фіксував зовнішність, то треба було не лише змінити риси обличчя, а й перевдягнутися. Було б украй безглуздо виказати себе через однаковий одяг.
Лінь Мін упорався швидко: скинув верхнє вбрання, витягнув із персня новий комплект і миттєво перевдягнувся. Старі речі він кинув на землю і спалив дотла.
Обернувшись до Му Цянь Юй, юнак побачив, що навколо неї утворилася червона світлова завіса з вогняної первісної енергії. Вона повністю приховувала дівчину, не залишаючи жодної шпаринки для цікавого ока.
Дівчата збираються куди довше. Коли завіса нарешті спала, Му Цянь Юй постала в блакитній довгій сукні. Окрім звичної свіжості, у її образі з’явилася м’якість і витонченість, притаманна дівчатам із порядних, але скромних родин. Вдало підібраний крій сукні ідеально підкреслював її струнку фігуру, від чого очі Лінь Міна радісно зблиснули. Хоча дівчина завжди мала чудову статуру, традиційне вільне вбрання Континенту Небесного Розквіту зазвичай приховувало всі принади, тож зараз вона виглядала справді приголомшливо.
Му Цянь Юй пройшла повз нього, залишивши по собі ледь відчутний аромат квітів. Хоча вони ніколи не говорили про свої почуття, у серцях обох уже почали проростати перші паростки симпатії.
Ця Кривава пустка справді виявилася безпечною. Вони йшли далі, не зустрічаючи жодних перешкод, проте й удача їм більше не посміхалася — жодного цінного зілля, подібного до Квітки Кривавої Погибелі, вони не знайшли.
На ходу Лінь Мін вирішив оглянути трофеї з перснів убитих ворогів. Як він і очікував, ті виявилися важливими постатями у своїй секті — їхні статки вражали.
Велика кількість Каменів Істинної Сутності середнього ступеня, пігулки та кілька непоганих Скарбних Інструментів. Для самого юнака ці речі не мали великої цінності, але якщо їх продати, можна було отримати цілу гору каміння.
Він склав усе це в окремий перстень і раптом серед усілякого мотлоху натрапив на стару паперову книжку. Вона виглядала дуже давньою: чорна обкладинка без назви, пожовклі сторінки, які колись розсипалися, а потім були заново переплетені.
— Це ще що?.. — Лінь Мін розгорнув записник і виявив, що там описані найрізноманітніші небесні скарби. Багато з них на континенті вважалися давно зниклими. Якщо він не помилявся, це були літописи Демонічного Царства. Історія Імперського Міста Темного Демона була значно довшою за історію Острова Божественного Фенікса, тож наявність таких прадавніх записів не дивувала.
Гортаючи сторінки, Лінь Мін зауважив, що одна з них була навмисно загнута. Він відкрив її і побачив малюнок дивної рослини, схожої на викривлений корінь женьшеню, відростки якого звивалися, наче маленькі дракони. Поруч дрібним почерком були розписані коментарі, а заголовок складався з чотирьох ієрогліфів: Драконячий Корінь Неба Брахми.
Серце юнака йокнуло, а дихання на мить перехопило. Читаючи опис далі, він мимоволі сильніше стиснув папір пальцями.
«Драконячий Корінь Неба Брахми... Це ж те саме рідкісне зілля для Загартування Кісткового Мозку з пам'яті того могутнього експерта! Невже воно колись зустрічалося і на нашому континенті?»
Раніше він вважав, що такі скарби існують лише в Божественному Царстві, і йому вони ніколи не дістануться. Саме тому він був змушений шукати хоч якісь замінники для своєї культивації.
Навіть у вищих світах Корінь Брахми коштував неймовірно дорого. Ця рослина росла надзвичайно повільно — десятки, а то й сотні тисяч років. А для того, щоб вона допомогла в загартуванні мозку, їй мало бути щонайменше десять тисяч років!
Саме через дефіцит таких ресурсів поріг входження в систему загартування тіла був таким високим. Куди простіше було обрати шлях накопичення сутності через даньтянь, що вів до Первозданного Царства, Обертового Ядра та Божественного Моря.
«Невже головний скарб Імператорського Палацу Бога-Демона — це і є Корінь Брахми?»
Ця думка раптом осяяла його. Інакше старець не носив би із собою цю книгу і не став би загинати саме цю сторінку. Швидше за все, він сподівався на успіх і заздалегідь вивчав інформацію, щоб у разі чого не проґавити знахідку.
— Сестро Цянь Юй, — звернувся Лінь Мін до дівчини, — коли твій предок заходив до Палацу Бога-Демона, він не розповідав, що саме там приховано?
Вона похитала головою:
— Вона і сама не знала всього напевно. Лише на основі чуток припускали, що там є небесні скарби, здатні підвищити шанси на успішний прорив через Загибель Долі для майстрів на піку Обертового Ядра. Саме тому стільки великих майстрів зібралося зараз у Південному морі.
Драконячий Корінь Неба Брахми згадувався в Записках Імператора Демонів. Сюань У Цзі та Сюань Юй Цє, хоч і були змушені оприлюднити записи під тиском, розповіли деталі лише старійшинам свого Царства. Решті світу, зокрема Принцу Наньюню та Му Фен Сянь, дісталися лише уривчасті й туманні відомості.
Втім, навіть не знаючи назви, кожен розумів: у Палаці Бога-Демона лежить щось надзвичайне. Тож ніхто не збирався пропускати момент його відкриття.
Лінь Мін замислено дивився на тонкий зошит.
«У цьому зруйнованому світі я вже не раз бачив речі, тісно пов'язані з Божественним Царством. Телепортаційні масиви, прадавні люті звірі в лісах... Було б цілком логічно, якби тут росли й відповідні скарби! Корінь Брахми росте дуже довго, його важко виплекати навіть сектам із десятитисячолітньою історією. Але цей світ існує вже десятки тисяч років. Якщо Корінь тут є, він уже давно став зрілим. З його допомогою можна довести Загартування Кісткового Мозку до ідеальних ста відсотків!»
Від цих думок юнака охопило збудження. Раніше він не надто переймався тутешніми скарбами, бо мав власні техніки та зброю. Але можливість отримати прадавній Корінь Брахми змусила його серце битися частіше.
Чим ближче до кінця, тим важче давалося загартування. Особливо це стосувалося Спинного Мозку. Хоча назви схожі, це зовсім різні тканини. Кістковий мозок відповідає за кровотворення, а спинний — це частина нервової системи.
Він надійно схований усередині хребта і є надзвичайно вразливим. Якщо не загартувати його, хребет назавжди залишиться слабким місцем Лінь Міна. Тендітна опора тіла не витримає колосальних навантажень, а якщо ворог переб'є хребет, воїн миттєво втратить здатність рухатися.
Через брак рідкісних ліків навіть багато учнів у Божественному Царстві не могли завершити цей етап повністю. Це неминуче послаблювало їхній фундамент і залишало вразливі зони в тілі.
Зараз Лінь Мін загартував мозок лише на шістдесят з гаком відсотків і відчував, що вперся в стіну. Навіть цілий Кристал Уламка Демонічного Серця не давав і п'яти відсотків прогресу, а кристали вже закінчилися.
Корінь Брахми віком у кілька десятків тисяч років був для нього шансом, який випадає раз у житті!
Проте, згадавши про натовп майстрів Загибелі Долі, що зібралися біля Палацу, Лінь Мін швидко охолов. Навіть із придушеною істинною сутністю ці люди могли стерти його на порох однією лише волею. Чи було взагалі можливо змагатися з ними за скарби?
— Про що замислився, брате Міне?
— Та ні про що... Просто нездійсненні мрії, — самоіронічно всміхнувся він і сховав книжку.
Така нагода прямо перед носом... Якщо він не спробує, то ніколи собі не пробачить. Але з чим йому йти проти таких монстрів? Так можна і головою накласти.
На іншому кінці Кривавої пустки вже зібралося понад сотню воїнів. Ця місцина мала форму веретена: широка посередині й вузька по краях. Оскільки все навколо було заблоковано масивами, воїни, що розбрелися пусткою, зрештою все одно зійшлися в одному місці.
Лінь Мін і Му Цянь Юй непомітно приєдналися до натовпу. Озирнувшись, вони з жахом зрозуміли: загальна кількість людей зменшилася майже на третину!
Навіть деякі старійшини Царства Обертового Ядра зникли.
У таких сект Царства П’яти Стихій, як Секта Зеленого Дерева чи Секта Масивної Землі, у загонах було лише по два-три старійшини. Тепер виявилося, що деякі з них загинули всі до одного!
Лінь Мін мимохіть здригнувся. У Кривавій пустці не було жодних пасток чи монстрів. Як же тоді загинуло стільки людей?
Відповідь була очевидною.
Бійка між праведними та демонічними воїнами була звичною справою. Назви «союзів» — лише слова; вони вже давно нещадно вбивали одне одного на полях битв. А в цьому світі, де на кону стояли величезні багатства, годі було й сподіватися на мирне співіснування.
Поки всі трималися великою групою, люди ще стримувалися. Але варто було розділитися на маленькі загони, як убивства ставали неминучими. Та що там ворожнеча сект — цілком імовірно, що воїни з одного табору теж пускали одне одному кров заради здобичі.
Навіть у первісному лісі, де на кожному кроці чатували люті звірі, загинуло менше людей. Справді, людина — найстрашніший ворог для іншої людини.
Ті, хто вижив, або похмуро мовчали, або зберігали кам’яні обличчя — ніхто не знав, що вони робили в пустці та що знайшли.
Лише кілька юнаків не могли приховати радісних посмішок — вочевидь, їм пощастило знайти щось цінне.
Проте одна людина в натовпі виглядала похмурішою за всіх.
Це був старійшина Демонічного Царства Лянь Чен Цзі. Зачекавши цілу годину і не побачивши нових постатей на горизонті, він раптом крижаним голосом вигукнув:
— Хто... хто вбив мого онука?!
Хвиля густої вбивчої аури накрила присутніх. Воїни завмерли в розгубленості, але ніхто не промовив і слова.
— Хе-хе! — зловісно засміявся Лянь Чен Цзі.
Після смерті Лянь Цзє масив передав йому нечітку інформацію про вбивцю. Окрім зовнішності, там був зафіксований рівень культивації — Набуте Царство.
Хоча він не бачив у натовпі потрібного обличчя, воїнів Набутого Царства серед тих, хто залишився живим, можна було перелічити на пальцях однієї руки.