— Це, мабуть, воїни з Демонічного Царства Південного Моря, — передав голос істинною сутністю Лінь Мін.
Він помітив постатей, прихованих за Квітками Кривавої Погибелі, майже водночас із Му Цянь Юй. Ті скористалися таємним методом, щоб приховати свою присутність.
Якщо хтось бачить таку галявину цінних рослин і не збирає їх, а натомість ховається в засідці — його наміри очевидні. Вони чекали, поки хтось, спокусившись знахідкою, почне збирання й втратить пильність, щоб завдати смертельного удару.
Схоже, ці люди теж збагнули: більшість скарбів на прадавньому полі бою давно згнила, і знайти щось ціле вкрай важко. Вбивство та грабунок стали значно швидшим способом збагачення. Зрештою, сюди потрапили переважно основні учні великих сект, чиї статки були чималими.
«Людське серце справді сповнене підступу. Щойно всі воїни трималися разом перед лицем зовнішньої загрози, а тепер, коли на горизонті замаячили скарби й загін розсіявся, вони готові різати одне одного. Якщо все зробити чисто, ніхто й не дізнається», — Лінь Мін непомітно торкнувся свого Перстня Неосяжності.
Му Цянь Юй лише на мить сповільнила крок, а потім, удаючи, що нічого не помітила, рушила до квітів.
Неподалік від галявини, у мареві викривленого світла, причаїлися двоє в чорному. Старший із них нещодавно досяг початкової стадії Обертового Ядра. Він пильно стежив за наближенням дівчини, цілком упевнений у своєму мистецтві маскування. Навіть якби їх викрили, він не надто переймався — перед ним були лише майстри Первозданного та Набутого Царств.
Поруч із ним стояв юнак із неприродно великою головою. Він жадібно оглянув постать Му Цянь Юй і облизнув губи.
— Старійшино Чжоу, ви надто обережні. Навіщо нам ховатися від цих двох?
— Обережність — запорука довголіття. Я прорвався до Обертового Ядра лише двадцять років тому, а ці двоє — геніальні учні великих сект. У них точно є засоби для порятунку життя. Якщо вони втечуть, у нас будуть проблеми. Я візьму на себе дівчину, а ти, Лянь Цзє, розберися з тим малим на етапі Набутого Царства.
— Хе-хе, хлопець із Набутого Царства теж вирішив, що йому перепаде бодай дещиця скарбів? Сам напросився на смерть, — Лянь Цзє холодно всміхнувся і витягнув із персня чорну масивну шаблю, що виблискувала гостротою.
— Не недооцінюй його. Він може мати силу Первозданного Царства. Більшість воїнів тут — генії, і якщо він досі живий, маючи таку низьку культивацію, то він не такий простий, — старець почав розпалювати істинну сутність. Його техніка маскування надійно ізолювала будь-які коливання енергії, тож він не боявся, що Му Цянь Юй відчує жагу до вбивства.
— Навіть якщо він і має таку силу, для мене це не має значення! — впевнено кинув Лянь Цзє. Як особистий учень Демонічного Царства, він хоч і був лише на початковій стадії Первозданного Царства, міг змагатися з найсильнішими майстрами свого рівня.
Му Цянь Юй спокійно нахилилася, щоб зірвати квітку, повністю відкривши спину ворогам. Старець у чорному люто вишкірився.
— Вперед!
*Ф'юіть!*
Чорний мечовий промінь розітнув повітря, наче жало отруйної змії.
Дівчина легко всміхнулася і граційно розвернулася. Невідомо коли в її руках з’явився багряний чотиричійний меч. Спалахнуло сліпуче полум'я, і вогняний фенікс злетів у небо!
За останні півтора року Му Цянь Юй хоч і не прорвалася до наступного царства, її сила невпинно зростала. Особливо після трьох місяців осягнення шостого ступеня Записів Забороненого Бога Червоного Птаха, які приніс Лінь Мін. Навіть поверхневих знань вистачило, щоб підняти її майстерність на новий рівень.
*Бух!*
Чорне сяйво меча розлетілося на друзки. Фенікс, не втрачаючи сили, розкрив дзьоб, намагаючись проковтнути старця.
— Що?!
Старійшина Чжоу зблід. Хтось зміг не лише відбити його підступний удар, а й одразу придушити його у відповідь! Майстрів, здатних на піку Первозданного Царства перевершити Обертове Ядро, у всьому Південному Небесному Регіоні можна було перелічити на пальцях однієї руки. Невже йому так не пощастило натрапити на одного з них?
Водночас із нападом старця в бій кинувся і великоголовий юнак. Його чотиричійна шабля розсікла простір, цілячись прямо в Лінь Міна.
Лянь Цзє мав силу, порівнянну з наймогутнішими майстрами Первозданного Царства. Будь він у повному розквіті, Лінь Міну довелося б докласти зусиль. Але зараз істинна сутність нападника була придушена майже на вісімдесят відсотків. Проти сили Загартування Кісткового Мозку Лінь Міна він виглядав жалюгідно.
Юнак навіть не витягнув списа — він просто вдарив кулаком!
*Бух!*
Сила загартування, що ігнорувала закони придушення енергії, вибухнула. Сяйво шаблі розлетілося вщент, і під сповненим жаху поглядом Лянь Цзє кулак Лінь Міна врізався йому в праву частину грудей.
Почувся глухий хрускіт кісток. Юнак скрикнув від болю, виплюнув пригорщу крові й відлетів назад. Його права рука безвільно впала на землю під дивним кутом — грудна клітка була розтрощена вщент.
— Гм? Живий? — Лінь Мін трохи здивувався. Суперник був лише на початковій стадії Первозданного Царства та ще й під гнітом місцевих законів. Хлопець розраховував, що одного удару вистачить для смерті. Мабуть, цей Лянь Цзє і справді був неабияким талантом Демонічного Царства.
Старійшина Чжоу, ледь витримавши відгомін удару Му Цянь Юй, озирнувся і побачив, як його підопічний летить на землю.
— Лянь Цзє! — серце старця стиснулося. Він явно дорожив життям юнака й негайно кинувся йому на допомогу, але в цей момент Му Цянь Юй завдала другого удару!
Вогняна істинна сутність виривалася з її клинка, змушуючи каміння та землю вибухати на її шляху.
— Прокляття!
Старець люто вилаявся, заблокувавши удар мечем. Хоча він і витримав натиск, хвиля полум'я відкинула його назад, а обличчя вкрилося смертельною блідістю.
Проте він скористався силою поштовху, щоб приземлитися поруч із напівживим юнаком.
— Лянь Цзє!
Він придушив хаос у власних меридіанах, підхопив хлопця і швидко вклав йому до рота пігулку.
У розпал бою ніхто не дасть ворогу часу на лікування. Лінь Мін ступив уперед, готуючись до атаки, коли старець раптом вигукнув:
— Досить! Подальша бійка не принесе користі жодному з нас!
Лінь Мін аж розсміявся від такої нахабності. Значить, коли ти нападаєш із засідки — це нормально, а коли дістаєш на горіхи — то «давайте не будемо»?
Безглуздя.
Не звертаючи уваги на теревені ворога, Лінь Мін витягнув Криваву Алебарду Великої Пустелі. Він випав шпичак прямо в обличчя старця, і тринадцять Печатей Кровопивці зірвалися з місця!
Вихор Кривавої Печаті!
Лінь Мін давно прагнув битися з майстром Обертового Ядра. За звичайних обставин прірва між ними була надто великою, але в цьому зруйнованому світі, де істинна сутність ворога була придушена, він не міг змарнувати такий шанс.
Тієї ж миті юнак активував Силу Злого Бога, а міць Загартування Кісткового Мозку розпалив до межі!
Бачачи, як на нього суне хлопець, старійшина Чжоу оскаженів. Він міг змиритися з поразкою від Му Цянь Юй, але те, що його намагається придушити якийсь шмаркач на стадії Набутого Царства, було понад його сили!
— Геть звідси!
Він рубонув мечем, спрямовуючи потужне сяйво прямо в серце Лінь Міна. Му Цянь Юй, бачачи це, напружилася і вже хотіла втрутитися, але раптом завмерла від подиву. Тринадцять печатей на алебардів склалися в кривавий вир, і меч старця просто відскочив від нього!
— Що за?..
Старійшина Чжоу був приголомшений. Йому й уві сні не могло наснитися, що його удар відіб’є юнак на етапі Набутого Царства!
Як це можливо?!
Тим часом алебарда, відкинувши ворожий меч, продовжувала свій рух до грудей старця!
В останню мить той до крові прикусив язика і стрімко відсахнувся. Проте Печаті Кровопивці змінили напрямок обертання — відштовхувальна сила перетворилася на всмоктувальну. Старець відчув, що його ноги наче приклеїлися до землі.
У цьому світі й так неможливо було літати, а під дією виру старійшина Чжоу з жахом усвідомив, що його тягне прямо на лезо!
Кривава Алебарда, виблискуючи холодним металом, була вже біля його горла!
— А-а-а!
Старець несамовито закричав і з усієї сили вдарив мечем по алебардів.
*Бух!*
Криваве світло злетіло до неба, хвиля енергії розійшлася врізнобіч, але під гнітом просторових законів вона згасла вже за десять чжан. Сила придушення була неймовірною.
Старійшина Чжоу стояв, стискаючи чорний меч. Його права рука була залита кров'ю. Він дивився на Лінь Міна, і в його очах тепер читався лише первісний жах.
Це воїн Набутого Царства?! Та бути не може!
— Ти... хто ти такий?! — його голос тремтів.
З прадавніх часів історія знала випадки, коли Первозданне Царство перемагало Обертове Ядро, а Обертове — Загибель Долі. Але щоб хтось на етапі Набутого Царства мав силу вбити майстра Обертового Ядра... Про таке не чули ніколи!
Навіть легендарний Ді Шіцзя, який мав сім бойових намірів, просидів під Деревом Бодхі сім днів і ночей, об’єднав їх, загартував Незнищенне Золоте Тіло і прорвався крізь порожнечу — навіть він не зміг би на етапі Набутого Царства здолати Обертове Ядро!
Старець спохмурнів. Йому навіть майнула думка, що Лінь Мін — це якась стара потвора на пізній стадії Обертового Ядра чи навіть Загибелі Долі, що навмисне приховує силу, аби поглузувати з нього. Але він швидко відкинув це безглуздя. Якби це був такий могутній майстер, він би вже давно був в Імператорському Палаці. Навіщо йому тут бавитися?
Му Цянь Юй підійшла до Лінь Міна. Вона теж була вражена, хоча і не настільки, щоб втратити голову. Під час їхньої подорожі вона почала здогадуватися: Лінь Мін знайшов спосіб обходити химерні закони цього світу. Він і сам по собі мав силу елітного воїна Первозданного Царства, а з такою перевагою придушити Обертове Ядро було цілком реально.