С
юань Уцзі саме замислився, коли поруч майнула чорна тінь. Вождь племені Чорних Водяних Драконів стрімко кинувся вперед, наче чорний вихор, прямуючи до Імператорського Палацу Бога-Демона.
На його думку, Палац стояв пусткою десятки тисяч років, тож будь-які захисні масиви давно мали б вийти з ладу. Проте, про всяк випадок, він до межі розпалив істинну сутність. За його спиною навіть проступив примарний силует чорного потокового дракона.
Сюань У Цзі, бачачи це, навіть не ворухнувся. Він лише холодно всміхнувся.
«Ідіот», — промайнуло в голові.
*Хлюп!*
Щойно вождь наблизився до входу в головну залу, спалахнуло блідо-червоне світло. Біля воріт Імператорського Палацу з нічого виникло сяйво, яке хвилею вдарило назовні, врізаючись прямо в нападника.
Почувся глухий удар. Тіло вождя, наче підкинутий м'яч, відлетіло назад, а сам він у польоті виплюнув пригорщу крові.
Присутні майстри Загибелі Долі спохмурніли. Палац, покинутий тисячоліття тому, досі мав чинний захист? До того ж неймовірно потужний! Навіть майстра другого ступеня Загибелі Долі від одного поштовху змусили харкати кров'ю.
Звісно, це сталося ще й тому, що істинна сутність вождя була придушена до двадцяти відсотків, але не варто забувати — це був лише оборонний масив.
Якщо звичайний захист завдав такої шкоди, то від атакувальної формації вождь міг би загинути миттєво.
Майстри Загибелі Долі мимоволі напружилися. Цей Палац виявився значно небезпечнішим, ніж вони очікували. Той, хто повірить, ніби час зробив це місце беззахисним, поплатиться життям.
Вождь витер кров із губ і похмуро вставився на мерехтливий масив. Що це за проклята магія, яка тримається стільки віків? Навіть через десятки тисяч років вона лишається такою міцною. Хіба смертна людина здатна на таке?
Тим часом у гущавині лісу на кожному кроці чатувала смерть. Воїни продовжували гинути. Коли за одну годину загін нарешті вибрався з хащів, їхня кількість скоротилася на третину.
— Це ще що таке?..
Перед людьми розкинулася безкрая темно-червона рівнина. Порипана земля була всіяна білими кістками, які так і не поглинув час. Скрізь стирчали сірі кам'яні стели різного розміру, вкриті складними прадавніми рунами. Ці знаки зовсім не скидалися на ті, що використовували на Континенті Небесного Розквіту — ніхто не міг збагнути їхнього значення.
Від цієї рівнини віяло нестерпним гнітом. Навіть небо тут було червоним, наче відблиск запеклої крові.
Після первісного лісу вигляд Кривавої пустки приголомшував. Навчені гірким досвідом, воїни миттєво насторожилися. Проте, дійшовши сюди, вони розуміли: шлях назад не менш небезпечний, ніж рух уперед. Тож краще йти далі — можливо, там на них чекає бодай якась удача.
— Рушаймо, — першим на темно-червону землю ступив старець із гачкуватим носом. Це був Лянь Чен Цзі, старійшина Демонічного Царства Південного Моря на середній стадії Обертового Ядра. Їхня група була найсильнішою: двоє майстрів середньої стадії, дев'ять — початкової, і ще кілька на піку. Вони почувалися впевнено.
Але щойно Лянь Чен Цзі зробив крок, його обличчя зблідло. Тут придушення істинної сутності стало ще сильнішим — тепер він міг використовувати лише двадцять п’ять відсотків своєї сили.
— Ще на пів частки менше! — похмуро кинув він.
— Тут діють дивні закони. Якщо так триватиме й далі, ми опинимося в пастці, — озвався інший старійшина. Він вирішив, що якщо придушення сягне вісімдесяти відсотків, він припинить рух. Інакше навіть звичайний лютий звір зможе його загризти.
Слідом за демонічними воїнами на пустку виступили й інші. Багато хто активував захисні завіси, щоб вчасно помітити просторові тріщини. Оскільки навколо не було жодної живої душі, невідомо було, звідки чекати загрози.
Люди просувалися вкрай обережно. Здавалося, ця пустка куди підступніша за ліс. Проте минуло дві чверті години, а жодної небезпеки вони так і не зустріли.
Дехто вже почав сумніватися, чи варто так напружуватися, коли раптом Лянь Чен Цзі різко змахнув рукою і вдарив по землі.
*Бух!*
Земля розлетілася на шматки. Воїни здригнулися, очікуючи нападу, але з вирви вилетів важкий меч.
Клинок завдовжки п’ять чі був чорним, як туш. Від нього віяло міццю, що не поступалася скарбним інструментам земного рангу вищого ступеня!
— Що?! — очі воїнів спалахнули. Просто з-під ніг дістати такий скарб? Ні, це не вищий ступінь. Судячи з коливань енергії, це був предмет середнього ступеня, але в рази потужніший за сучасні аналоги.
Лінь Мін потер підборіддя.
«Це робота прадавніх ковалів, — подумав він. — Цей меч середнього ступеня земного рангу в кілька разів сильніший за нинішні».
Для Лінь Міна, який мав високі стандарти, це було дрібницею, але інші ледь не тремтіли від жадоби. Більшість із них користувалася інструментами нижчого ступеня земного рангу, тож такий скарб змусив їхні очі налитися кров'ю.
Небезпека минула, нарешті з'явилася нагорода! Саме так подумала більшість.
Виявилося, що пустка зовсім не така страшна, як здавалося. Навпаки, вона була сховищем кісток і скарбів — імовірно, колись тут було поле бою. Але якщо йти за спинами майстрів Демонічного Царства, нічого не дістанеш, а битися з ними — самогубство.
З цими думками багато воїнів почали тишком змінювати напрямок, відділяючись від основної групи. Найменші загони очолювали майстри піку Первозданного Царства, а то й кілька воїнів пізньої стадії.
Натовп рідшав. Навіть учні Південного Моря почали розходитися, щоб не проґавити свою частку. Кожен хотів знайти щось цінне, а за спиною Лянь Чен Цзі ловити було нічого.
— Ходімо туди, — сказав Лінь Мін до Му Цянь Юй. Коли людей поменшало, залишатися в хвості Лянь Чен Цзі стало надто помітно.
— Добре.
Вони пішли вдвох. Чи справді ця пустка безпечна — велике питання. Багато хто це розумів, але жадоба затьмарила розум. Побачивши, як старійшина витягнув такий меч, люди вже не могли встояти перед спокусою.
Хто знає, можливо, на цьому полі бою лежать не лише мечі, а й Перстні Неосяжності з усім майном якогось прадавнього майстра? Це був шанс миттєво злетіти на вершину.
Му Цін Шу здалеку проводжав їх поглядами, люто скриплячи зубами. Він би залюбки найняв когось, щоб прикінчити Лінь Міна, але знав — якщо він це зробить, його кровна лінія розтане протягом пів року, і він втратить усю силу.
Помститися він не міг, тож просто спостерігав, як Лінь Мін дедалі більше зближується з Му Цянь Юй. Від цієї ніжності між ними в нього так стискалося в грудях, що хотілося харкати кров'ю.
Му Янь Чжо, бачачи це, лише важко зітхнув. Реальність була жорстокою, і результат очевидним. Але мало хто здатен змиритися, коли в нього з-під носа забирають те, що він вважав своїм. Це було нестерпно...
Лінь Мін просувався обережно, тримаючи чуття напруженим. У цьому дивному світі його сприйняття обмежувалося двадцятьма чжанами навколо, а під землю він міг зазирнути лише на десять.
І ця глибина була буквально забита останками.
«Скільки ж тут кісток!» — хлопець мимоволі здригнувся. Всюди лежали скелети: одні за тисячоліття перетворилися на камінь, інші ж лишилися недоторканими — сяяли, наче нефрит, або навіть виблискували всіма кольорами веселки. Це залежало від сили та технік, які майстри практикували за життя.
«Справді, є й перстені...»
Лінь Мін помітив на одній із кісток пальця Перстень Неосяжності. Він поманив його рукою, витягнувши з-під землі, але, перевіривши духовним зв'язком, лише похитав головою. Малий Світ усередині персня зруйнувався.
Такі штучні світи були нестабільними — зазвичай перстені нижчого ступеня земного рангу трималися лише кілька тисяч років. Крім того, багато зброї теж перетворилося на прах. Лише виняткові речі могли пролежати в землі десятки віків і зберегтися. За чверть години Лінь Мін не знайшов жодної вцілілої речі.
— Ой, здається, це... — Му Цянь Юй зупинилася і поглянула вбік. За десяток чжанів від них виднілися дивні квіти.
Посеред мертвої пустки така яскрава пляма виглядала вкрай незвично.
— Квітки Кривавої Погибелі? Не очікувала їх тут побачити... — Це були рідкісні рослини, що росли лише там, де земля була насичена аурою смерті та крові. Вони проростали лише за збігом багатьох обставин і росли неймовірно повільно — сотні, а то й тисячі років. На Континенті Небесного Розквіту їх майже не лишилося, а тут вони росли цілою галявиною.
Втім, це було логічно — на прадавньому полі бою аури погибелі було вдосталь, а збирати їх не було кому.
— Ці квіти допоможуть Пані завершити еволюцію. Яка вдача! — зраділа Му Цянь Юй. Вона вже зробила крок вперед, але раптом завмерла, насупившись. Вона чітко відчула кілька прихованих аур поруч із квітами. Від них віяло вбивчим наміром.
Це були люди. Скоріш за все, їхні нещодавні «союзники». І один із них був майстром Обертового Ядра.
— Вирішили використати квіти як наживку, щоб грабувати інших? — холодно процідила вона.