Лінь Мін сидів у кутку, розглядаючи присутніх воїнів. Серед представників Демонічного Царства Південного Моря, племені Чорних Водяних Драконів та Монастиря Великого Чаня були майстри середньої стадії Обертового Ядра. Проте майстрів Загибелі Долі ніде не було видно — вони, скоріш за все, вже вирушили до Імператорського Палацу Бога-Демона. Навряд чи тутешня заборона польотів могла зупинити цих старих потвор.
Більшість інших учнів перебувала в Первозданном Царстві, значно менше було майстрів Обертового Ядра, а воїни Царства Набутого складали лише малу частку.
— Брате Міне, це ти? — раптом почув він.
Озирнувшись, Лінь Мін побачив Чжан Чженя, основного учня Острова Божественного Фенікса, який колись супроводжував його під час вступу до школи. Свого часу той привів його на бенкет до преподобного Тяньґуана і розповів чимало про Острів та Царство П’яти Стихій. Відтоді вони підтримували дружні стосунки.
— Старший брате Чжан, ви теж тут? — здивувався Лінь Мін. Сили Чжан Чженя було явно замало для такого місця.
Той гірко всміхнувся:
— Я якраз був на сусідньому полі бою, тож вирішив піти подивитися, що тут і як. Не думав, що тут буде так небезпечно... — Його обличчя затьмарилося досадою.
Раптом земля під ногами Чжан Чженя злегка здибилася. Лінь Мін примружився:
— Обережно!
*Ф'юіть!*
З-під землі вискочила візерунчаста червона змія завтовшки з людську руку! Хлопець зреагував миттєво — його Спис із Пурпурової Сталі блискавкою метнувся вперед.
*Пух!*
Вістря пробило гадину в трьох цунях від голови, намертво пригвіздивши її до землі. Бризки чорної крові полетіли на траву, яка в ту ж мить почала в'янути.
Чжан Чженя пробив холодний піт. Атака змії була блискавичною, а її отрута — жахливою. Якби Лінь Мін не втрутився, він би вже напевно відправився до Жовтого Джерела.
Тим часом по всій галявині з-під землі почали виринати інші візерунчасті гади. Вони атакували учнів різних сект із неймовірною швидкістю. Кілька слабших воїнів не встигли зреагувати, і змії вчепилися їм прямо в горлянки.
— А-а-а!
Пролунали несамовиті крики. Обличчя нещасних, яких покусали змії, вмить набрякли й стали синюшно-чорними.
— Молодший брате! — у юнака поруч із одним із загиблих почервоніли очі. Він рубонув мечем по спині змії, але почувся лише металевий брязкіт — лезо навіть не подряпало луску. Поки він забарився, його побратим уже сконав.
— Будьте обережні! З ними не так просто впоратися!
Воїни, що до того медитували, посхоплювалися на ноги. Оскільки істинна сутність була придушена до тридцяти відсотків, звичайні удари майстрів Первозданного Царства не могли пробити захист цих тварюк.
*Крак-крак-крак!*
Майстри Обертового Ядра вступили в бій. Візерунчастих гад розтинали навпіл одну за одною, але ті виявилися неймовірно живучими — навіть розрубані, вони продовжували кидатися на людей, намагаючись вкусити.
— Тварюки, згиньте!
Довгобородий чернець із Монастиря Великого Чаня змахнув бойовим посохом. Спалахнуло золоте світло, почувся відгомін священних мантр, і з неба опустився величний Золотий Образ Будди, розчавивши з десяток змій на криваве місиво.
Після втручання ченця тиск зменшився, але раптом почулося дивне шелестіння, наче дощ забарабанив по листю баньяна. Здавалося, до галявини повзуть сотні, а то й тисячі змій.
— Тікаймо! — навіть майстри середньої стадії Обертового Ядра не наважувалися протистояти цілій зграї. Воїни кинулися вглиб лісу.
— Лінь Міне, швидше! — вигукнула Му Цянь Юй.
Хлопець кивнув, підхопив Чжан Чженя під руку і стрімголов кинувся за нею в хащі.
Попереду шлях прокладали майстри Обертового Ядра. Сяйво скарбних інструментів розсікало повітря, перетворюючи ліани та траву на дрібне шмаття. Духовна сила була обмежена, тож воїни могли відчувати небезпеку лише в радіусі двадцяти чжан. Така мала відстань мало чим допомагала — коли вони щось помічали, загроза вже була зовсім поруч.
Під час стрімкої втечі з-під землі безшумно визирнула червона ліана. Вона блискавкою метнулася до воїна Первозданного Царства, що саме пролітав над нею.
*Пух!*
Захисна істинна сутність була пробита, наче тонкий папір. Ліана впилася воїнові в стегно, випустивши тисячі дрібних корінців у плоть, і почала жадібно смоктати кров.
— А-а-а!
Нещасний несамовито закричав. На очах у всіх його тіло почало всихати, а ліана вкрилася кривавими візерунками й роздулася до неймовірних розмірів.
— Обережно, це рослини-кровопивці!
Червоні ліани були неймовірно міцними. Воїни Первозданного Царства з їхньою придушеною силою нічого не могли їм заподіяти. Майстри один за одним гинули в обіймах хижих рослин.
— Брате! — очі одного з воїнів племені Чорних Водяних Драконів налилися кров'ю, коли він побачив, як ліана прошила живіт його молодшого брата. Він одним ударом шаблі розітнув рослину. З місця розлому хлинула кров, але відтятий шматок ліани продовжував висіти на тілі хлопця, не припиняючи висмоктувати життя.
— Прокляття! — майстер схопив обрубок і силоміць вирвав його, але корінці, що вже глибоко проросли в тканини, вирвалися разом із м'ясом. Поранений лише кволо зойкнув, зблід і ледь не втратив свідомість.
— Вони бояться вогню! — вигукнув хтось із учнів Острова Божественного Фенікса. Скориставшись технікою з «Записів Забороненого Бога Червоного Птаха», він спопелив ліану поруч.
Тієї ж миті Му Чі Хуо грізно вигукнув і штовхнув повітря долонями. Хвиля нищівного полум'я накрила хащі. Відчувши жар, червоні ліани миттєво зів'яли й відступили в темряву лісу.
Лінь Мін був вражений. Навіть із силою, стиснутою на сімдесят відсотків, старий на середній стадії Обертового Ядра залишався грізним супротивником. Нарешті люди змогли перевести подих.
— Тут не можна залишатися, — промовив Му Чі Хуо.
Ніхто не наважився заперечити. Воїни знову рушили вперед.
— Ну й везіння... Сподівався знайти тут скарби, а потрапив у справжнє пекло. Замість успіху — смерть на кожному кроці!
— Годі скиглити. Шляху назад немає, тільки вперед.
За цей короткий час загін втратив десяту частину бійців. Жоден майстер Обертового Ядра не постраждав — гинули переважно воїни Первозданного та Набутого Царств. Навчені гірким досвідом, люди стали ще обережнішими. Хоча їхнє сприйняття обмежувалося двадцятьма чжанами, вони тримали його ввімкненим, щоб хоча б встигнути помітити загрозу з-під землі.
Тим часом за сотню лі звідти, над пустелею, пронеслися понад двадцять яскравих променів світла — то летіли найсильніші майстри. Заборона польотів у цьому зруйнованому світі так і не змогла зупинити майстрів Загибелі Долі, хоча їхня швидкість значно впала. Якби не це, вони б подолали таку відстань за час, поки горить половина палички пахощів.
Раптом три промені почали знижуватися. Двоє чоловіків та жінка, всі на пізній стадії Обертового Ядра, змушені були опуститися на землю. Чим далі вони заглиблювалися в цей світ, тим сильнішим ставав тиск законів. Тепер навіть вони не могли втриматися в повітрі.
Жінка-старійшина подивилася на силуети двадцяти майстрів, що зникали вдалині, і зітхнула:
— Схоже, до Імператорського Палацу Бога-Демона нам не дістатися.
— Хе-хе, я й так прийшов лише подивитися, — озвався один із чоловіків. — Навіть якби ми туди потрапили, поруч із цими старими чудовиськами Загибелі Долі нам би нізащо не дістався Драконячий Корінь Неба Брахми. У кращому разі перехопили б якусь дрібницю. А так і клопоту менше!
— Твоя правда. Шкода, звісно, але хто знає, що там усередині. Може, воно й на краще. А скарби можна знайти й за межами палацу...
Оскільки тиск законів невпинно зростав, навіть Му Юйхуан почала здавати позиції. Вона трималася найдовше серед усіх майстрів пізньої стадії Обертового Ядра.
— Бачу. Здається, це він, — пролунав у її вухах голос Му Фен Сянь.
Юйхуан вдивилася в далечінь. На горизонті мріла велична споруда — розкішний палац, що виблискував золотом.
«Імператорський Палац Бога-Демона?» — серце жінки тьохнуло. Будівля здавалася дещо викривленою, наче марево, не зовсім реальною.
Майстри Загибелі Долі, що летіли попереду, теж помітили палац і прискорилися. Величезна споруда простягалася на багато лі. Палац стояв посеред пустелі, оточений лісом масивних колон, прикрашених барельєфами.
У самому центрі височіла гігантська статуя Бога-Демона в залізних латах і з величезною сокирою в руках. Її висота сягала ста чжан. Сама лише присутність цього велетня випромінювала дикий первісний дух прадавніх часів, що розливався навсібіч, сягаючи небес і змушуючи серця тремтіти від благоговіння. Статуя простояла тут десятки тисяч років. Майстри Загибелі Долі, підлітаючи до неї, здавалися лише крихітними мошками.
«Істинна сутність стиснута до двадцяти відсотків», — Сюань У Цзі був приголомшений. Закони цього світу були неймовірно дивними. Дивлячись на величну статую, він відчув непереборне бажання впасти на коліна і вклонитися. Це відчуття налякало його.
Хто міг висікти таку жахливу постать? Здавалося, вона сама була втіленням законів природи. Якщо одна лише статуя так впливає на розум, то чи зможуть вони бодай щось протиставити силам, які чекають на них усередині палацу?
Сюань У Цзі глибоко вдихнув. Чим далі він просувався, тим ясніше розумів — порівняно з Імператором Демонів минулих тисячоліть, він лише безпорадне немовля.
— Сила цього Імператора незбагненна. Мабуть, навіть нинішні майстри рівня Імператора на Континенті Небесного Розквіту здалися б нікчемними перед його величчю.