Щойно пролунав заклик, воїни один за одним почали відгукуватися. Схоже, більшість із них уже встигла натерпітися лиха в цьому лісі.
— Лінь Міне, здається, це учні Монастиря Великого Чаня. Підемо подивимося? — Му Цянь Юй глянула на юнака.
Трохи поміркувавши, той відповів:
— Можна й піти. Цей ліс занадто дивний, і невідомо, що чекає на нас попереду. Краще спочатку вибратися звідси разом.
За десятки тисяч років умови на Прадавньому полі бою змінилися настільки, що перевершили всі очікування. У такій ситуації обережність була понад усе. Зрештою, це руїни секти шостого рангу, і Лінь Мін не був настільки самовпевненим, щоб вважати, ніби з його нинішньою силою йому відкриті будь-які двері.
Так думала і більшість інших воїнів, тож розкидані лісом люди почали сходитися до місця, звідки лунав голос ченця.
Пройшовши кілька лі, Лінь Мін та Му Цянь Юй дісталися лісової галявини. Там уже зібралося зо три десятки майстрів. Ті, що в золотих рясах, безперечно, належали до Монастиря Великого Чаня. Воїни в чорних облягаючих костюмах із тотемами Гігантських Демонів на грудях прийшли з Прадавнього Демонічного Царства. Також виднілося кілька представників Племені Чорних Водяних Драконів, а решту складали учні Острова Божественного Фенікса та Царства П’яти Стихій.
Поява Лінь Міна та його супутниці не привернула особливої уваги. Юнак навмисне пройшов повз майстра початкової стадії Обертового Ядра, і той навіть не повів бровою.
«Через особливі закони цього світу істинна сутність стиснута до тридцяти відсотків. Навіть майстри Обертового Ядра не можуть бачити крізь мистецтво зміни подоби Бі Ло. Справді майстерна робота».
Переконавшись у цьому, хлопець відчув полегшення. Якби хтось із Демонічного Царства Південного Моря виявився родичем Блідого юнака і вирішив потайки помститися, це завдало б чимало клопоту.
Раптом пролунав радісний вигук:
— Сестро Цянь Юй! Це ти? Ти теж тут! Слава небу, з тобою все гаразд!
Лінь Мін обернувся і побачив вродливого молодика, який із сяючим обличчям поспішав до дівчини. Це був Му Цін Шу.
Він знав, що Му Цянь Юй увійде до Прадавнього поля бою, і хоча не міг розпізнати її справжнє обличчя крізь маскування, поява серед учнів Острова нового обличчя з таким самим рівнем культивації дозволила йому легко здогадатися, хто перед ним.
У серці Му Цін Шу знову спалахнула надія. Він не міг просто так відмовитися від неї. Поки він продовжував боротися, залишався хоч і мізерний, але шанс, а якщо відступить — втратить усе. Його вабила не лише її врода та велична постава, а й чистота крові, якої він так прагнув. Му Цін Шу мріяв про те, як прибере її до рук, але поява Лінь Міна зруйнувала всі плани.
Му Цянь Юй глянула на родича з неприхованою відразою. Раніше вона просто не відчувала до нього симпатії, але кілька місяців тому дізналася, що саме він приховав прохання про допомогу від Цінь Цзи Я. Ця підлість, що мало не призвела до трагедії, перетворила її байдужість на глибоку огиду.
— Сестро Цянь Юй, це поле бою сповнене небезпек. Тобі не варто бути самій, ходімо з нами. Поруч із моїм дідусем тобі нічого не загрожуватиме, — Му, третій старійшина Острова Божественного Фенікса, також увійшов до цього світу.
— Немає потреби, — холодно відрізала дівчина.
Му Цін Шу застиг у ніяковості, і саме в цей момент помітив Лінь Міна, що стояв поруч. Відчувши рівень його сили, молодик одразу зрозумів, хто перед ним, і його обличчя потемніло.
Лінь Мін дивився на суперника так само холодно. Му Цянь Юй уже розповіла йому всю історію з листом. Тоді на Острові Божественного Фенікса він не міг нічого вдіяти, але зустріч тут, на Прадавньому полі бою, виглядала як ідеальна нагода звести рахунки.
Їхні стосунки нагадували воду та вогонь, хоча відкрито ворожнечу вони ще не виявляли.
Му Цін Шу стиснув зуби і передав голосом істинної сутності:
— Сестро Цянь Юй, приєднуйся до нас. Ми — сім'я, нас пов'язує кровна присяга, ми ніколи не зрадимо. Своїм можна довіряти, а цей хлопець...
Не давши йому договорити, дівчина раптом мовила:
— Пробачте, дайте пройти.
Юнак остовпів, його тіло наче закам’яніло. Му Цянь Юй навіть не глянула на нього — вона взяла Лінь Міна за руку і сказала:
— Ходімо туди.
Вона повела його повз Му Цін Шу, який так і лишився стояти з напівпростягнутою рукою. Обличчя невдахи стало землистим від люті. Обернувшись, він побачив, як пара всілася на чистій траві під розлогим деревом. Вони сиділи зовсім поруч, навіть не розімкнувши рук.
Від цієї картини Му Цін Шу ледь не скреготав зубами.
Лінь Мін на мить навіть розгубився. Хоча вони з Му Цянь Юй були близькими, їхні почуття тільки починали зароджуватися. Випадкові дотики траплялися лише за потреби, але вони ще ніколи не трималися за руки просто так.
Варто визнати, рука дівчини була неймовірно ніжною, наче виточеною з нефриту, і зовсім тендітною. Відпускати її не хотілося.
Хлопець добре знав, що відчуває Му Цін Шу, і тепер не вагаючись скористався нагодою, щоб допекти супернику. Він злегка стиснув її долоню, насолоджуючись м’якістю.
Му Цянь Юй ледь помітно почервоніла. Вона лише хотіла позбутися настирливого залицяльника, але Лінь Мін, здається, вирішив зайти далі. Повагавшись мить, вона так і не забрала руки.
Третій старійшина Му Янь Чжо спостерігав за цією сценою здалеку. Його погляд був похмурим. Хоча він уже не сподівався на шлюб онука з дівчиною, бачити таке приниження власної крові було боляче.
— Цін Шу, повернися! — суворо наказав старійшина через передачу голосу.
Юнак зціпив зуби, але не відповів. Його тіло тремтіло від гніву. Він ладен був власноруч розтерзати Лінь Міна.
— Цін Шу, невже тобі мало сорому? Я казав не чіпати її, вона тобі не під силу! — у голосі Му Янь Чжо чувся розпач через слабкість онука. Він бачив, що той втрачає глузд. Якщо так триватиме далі, ця образа стане нездоланною перешкодою на його бойовому шляху, і він ніколи не досягне висот.
— Я не змирюся! Якщо не боротимуся — значить програв! — обличчя Му Цін Шу перекосилося, він так міцно стиснув кулаки, що нігті впилися в долоні до крові.
— Ти вже програв. Тренуйся старанно. Твій талант непоганий, ти зможеш досягти хоча б середньої стадії Обертового Ядра.
Середня стадія — рівень Великого старійшини Му Чі Хуо. Раніше це могло б задовольнити амбіції юнака, але порівняно з Лінь Міном це здавалося нікчемним! Прірва між ними була нестерпною.
Він подивився на пару, і в його очах спалахнула нещадна лють.
— Ще не вечір. Я ще не програв!
Помітивши цей сповнений ненависті погляд, Му Янь Чжо здригнувся.
— Цін Шу, що ти задумав? Не зважся на якесь безумство! Якщо ти бодай пальцем торкнешся Му Цянь Юй, на тебе чекає жахлива смерть. Му Юйхуан не вибачить тобі. Ти порушиш закони секти ще до того, як щось встигнеш. Ти — член клану Му, ти зв'язаний Кровним контрактом, і знаєш, яка доля чекає на зрадника!
Кровний контракт був створений Засновницею Острова Божественного Фенікса. Ця угода, заснована на силі крові, накладала обмеження на кожного нащадка клану Му.
Будь-яке порушення призводило до того, що кров у жилах просто розчинялася. Оскільки всі техніки Острова базувалися на силі крові, разом із нею зникала і вся культивація. Зняти ці пута міг лише той, чия сила наближалася до рівня Засновниці — на піку Царства Обертового Ядра.
Усі прямі нащадки клану підписували цей контракт по досягненню повноліття, присягаючи на вірність секті. Пізніше його могли підписувати знову для особливих таємниць — як-от коли Му Юйхуан змусила всіх заприсягтися не розголошувати зміст перших восьми рівнів «Записів Забороненого Бога Червоного Птаха». Саме тому на Острові більше довіряли родичам, ніж стороннім учням.
Му Цін Шу був значно слабшим за Му Цянь Юй. Щоб загарбати її, йому довелося б просити допомоги в чужинців, а це вже вважалося зрадою секти.
Юнак заціпив зуби, пригнічуючи лихі думки, але щойно засіяне зерно внутрішнього демона вже почало проростати.
Тим часом хащі знову зашелестіли. На галявину вийшло ще кілька людей у червоному вбранні. Попереду йшов старець зростом понад вісім чі. Сухорлявий, але з широкими плечима, він тримав палицю з десятитисячолітнього Вогняного Утуна Святого Полум'я, а його довга борода сягала грудей.
Побачивши його, Лінь Мін напружився. Це був Великий старійшина Відгалуження Червоного Птаха Му Чі Хуо — ще один його запеклий ворог.
Цього разу, окрім тридцяти найсильніших майстрів, які вирушили прямо до Імператорського Палацу Бога-Демона, більшість старійшин на полі бою були на початковій стадії Обертового Ядра. Му Чі Хуо, будучи на середній стадії, вважався одним із наймогутніших у цій групі.
Відчувши, як напружилося тіло юнака, Му Цянь Юй прошепотіла через істинну сутність:
— Не хвилюйся. Навіть якщо він тебе ненавидить, тут він не посміє нічого вдіяти.
— Знаю.
Му Чі Хуо окинув поглядом усіх учнів Відгалуження Червоного Птаха. Його зір на кілька митей затримався на Лінь Мінові та Му Цянь Юй, але старий не виказав жодних емоцій і просто пройшов до гурту.
Слідом за ним з'явилася Му Бін Юнь. Вона кивнула сестрі й мовчки сіла в кутку галявини, занурившись у медитацію.
Поступово підходили учні й інших шкіл.
Майстри Демонічного Царства Південного Моря та Плем'я Чорних Водяних Драконів природним чином трималися разом. Що ж до іншого боку, то тут змішалися воїни Монастиря Великого Чаня, Семи Сект Царства П’яти Стихій, Секти Крайньої Порожнечі та Зали Великого Таїнства. Через велику кількість шкіл сили праведного шляху вдвічі чисельно переважали демонічний табір.