Залізохребетне дерево. Його кора тверда, наче метал, а сік слугує матеріалом для створення символів написів. Лінь Мін колись спеціально шукав про нього відомості й точно знав: на Континенті Небесного Розквіту таких рослин немає. Він і не сподівався зустріти їх у цьому зруйнованому світі.
— Щось не так? — запитала Му Цянь Юй.
— Нічого особливого, просто бачив опис дерев із цього лісу в одній стародавній книзі, — відмахнувся Лінь Мін, вигадавши перше-ліпше виправдання. Розповідати про Божественне Царство він не міг.
Дівчина лише кивнула, не ставлячи зайвих запитань.
У пралісі панувала задуха, повітря було перенасичене вологою. Листя чагарників під деревами за розміром не поступалося величезним віялам, а землю вкривала висока трава. Грубі ліани, схожі на гігантських змій, хаотично перепліталися повсюди. Могутні стовбури велетенських дерев, що їх і десятьом не обхопити, здіймалися просто в небо.
У повітрі висів запах гнилого листя. Крізь щільну стіну рослинності видимість була вкрай низькою, а духовне сприйняття виявилося безсилим. Неможливість злетіти та розгледіти шлях попереду робила мандрівників у цьому лісі майже сліпими.
— На землі істинна сутність придушується ще сильніше, ніж у повітрі. Вже на сімдесят відсотків.
Якщо у вишині тиск забирав сорок відсотків сили, то тут — усі сімдесят. Бойова міць впала більше ніж наполовину.
Лінь Мін подумки активував Записи Забороненого Бога Червоного Птаха — безрезультатно, істинна сутність була стиснута. Тоді він звернувся до Формули Хаотичної Істинної Сутності, сподіваючись на диво, але навіть техніка з Божественного Царства не змогла здолати пута цих дивних законів. Сутність так само лишалася скутою.
Проте Канон Хаотичної Зіркової Сили був технікою загартування тіла, де істинна сутність — лише частина сили. Міць Лінь Міна ховалася в його загартованих кістках та плоті, що за міцністю не поступалася скарбним інструментам.
Юнак мимоволі стиснув кулаки, і його суглоби гучно хруснули.
«Закони придушили енергію, але навіть найлютіші з них не здатні приборкати фізичну силу. Це дає мені певну перевагу. Хоча проти майстрів пізньої стадії Обертового Ядра я все одно ніщо, не кажучи вже про Загибель Долі».
Різниця між Первозданним Царством та Обертовим Ядром була колосальною. Навіть такі генії імператорського рівня, як Му Цянь Юй, могли зрівнятися з початковим етапом Ядра лише на піку Первозданного Царства. Лінь Міну до цього було ще далеко. Навіть знесилений на сімдесят відсотків майстер пізньої стадії Обертового Ядра міг миттєво його вбити.
Без можливості літати, бачити дорогу чи відчувати простір, воїни в цих хащах стали подібні до звичайних смертних.
Му Цянь Юй давно не почувалася такою безпорадною. На мить їй здалося, що вона повернулася в ту ніч біля підніжжя Гори Громовиці — знову поруч із Лінь Міном, знову поранена і без крил.
Вони мали б рухатися до центру цього світу, але після падіння важко було навіть зорієнтуватися.
Дівчина мимоволі глянула на супутника. Лінь Мін на мить замислився і мовив:
— Почекай мене тут.
Він підстрибнув, вчепився за стовбур велетенського дерева і, відштовхуючись від гілок, за кілька стрибків зник у густій кроні. Літати було неможливо, але вилізти на дерево для нього не було проблемою.
Опинившись на самій верхівці, хлопець нарешті побачив простір. Орієнтуючись на далеку межу простору, він швидко визначив приблизний напрямок до центру світу.
Проте це була тимчасова підказка: щойно вони зайдуть глибше і межа зникне з виду, вони знову заблукають.
Юнак підвів погляд. Сонця в цьому світі не було, а світло лилося невідомо звідки. У небі, як і в попередньому малому світі, дрейфували сірі скелі. Великі та малі уламки утворювали своєрідний Ланцюг Зірок, що оперізував землю.
Лінь Мін обрав одну скелю надзвичайно химерної форми і почав чекати. Минуло пів години. Хлопець виявив неабияке терпіння: за цей час камінь майже не зрушив із місця. Запам’ятавши розташування цієї небесної скелі, він спустився вниз.
— Я вибрав орієнтир у небі. Рухатимемося в тому напрямку. Кожні десять лі я знову підійматимуся, щоб звірити шлях. Це не ідеально, але краще, ніж блукати навмання.
Му Цянь Юй здивовано глянула на нього і мовчки кивнула. Хоча вона була набагато сильнішою, її досвід виживання в дикій природі дорівнював нулю. Поруч із Лінь Міном вона почувалася спокійно — будь-яка перешкода перед ним здавалася дрібницею.
Чагарники та ліани були настільки густими, що їм доводилося прорубувати шлях зброєю. Гілки цих прадавніх дерев були неймовірно міцними, тож кожен удар давався нелегко.
— Га?
Лінь Мін раптом здригнувся і різко розвернувся, завдаючи удару кулаком.
*Бух!*
Вібруюча Істинна Сутність вирвалася назовні. Величезний чорний скорпіон завдовжки в п’ять чі розлетівся на шматки. Чорна рідина бризнула в усі боки, але потвора виявилася неймовірно живучою: навіть із розбитою головою вона встигла викинути хвіст, цілячись юнакові в око.
*Чак!*
Промайнув відблиск меча, і хвіст відлетів убік. Му Цянь Юй ледь поворухнулася, а її клинок уже повернувся в піхви — ніхто й не встиг його побачити.
— Лютий звір прадавніх часів, — мовив Лінь Мін, дивлячись на отруйного скорпіона, що все ще здригався в конвульсіях.
У прадавню епоху Континенту Небесного Розквіту види звірів були ближчими до тих, що мешкали в Божественному Царстві. Вони були куди могутнішими та небезпечнішими за сучасних.
Закони цього світу утворили власну закриту систему, і ніхто не знав, які мутації відбулися з цими істотами за десятки тисяч років ізоляції.
Один скорпіон не становив загрози, але це був лише початок. Ніхто не знав, що чекає в глибині лісу. Вхід у цей світ залишився на висоті трьох тисяч чжанів, і без здатності літати повернутися туди було неможливо. Шлях назад був відрізаний. Залишалося тільки йти вперед — до скарбів чи до власної могили.
— Треба швидше забиратися звідси.
Тільки-но Лінь Мін договорив, як почувся тріск гілок. Чагарники попереду заходили ходором, наче крізь них проривалося щось велике.
Юнак вихопив Спис із Пурпурової Сталі, а Му Цянь Юй стиснула меч, готуючись до бою.
— Р-р-а!
Зарості розійшлися, і з них вистрибнув чорний леопард із гострим рогом на голові. Дівчина без вагань завдала удару. Вогняна енергія меча стиснула повітря, утворивши видиму оком хвилю.
*Дзинь!*
Від удару почувся звук, наче метал зіткнувся з металом. Хижак сповільнився, з невеликої рани бризнула кров. Оскаженілий звір люто заревів і кинувся в атаку з новою силою.
Му Цянь Юй здригнулася. Вона не відчула від леопарда потужного натиску, тому вдарила не на повну силу, сподіваючись миттєво вбити його. Проте вона лише ледь розсікла йому шкіру. Захист тутешніх звірів був просто жахливим, а її істинна сутність була надто сильно придушена.
Лінь Мін зробив крок уперед, перекриваючи шлях хижаку.
— Обережно! — вигукнула дівчина, боячись, що він постраждає.
Юнак видав бойовий клич, і вся міць його Загартування Кісткового Мозку вирвалася назовні. Оскільки істинна сутність була скута, він поклався на чисту фізичну силу. Міцно стиснувши спис обома руками, він щосили вгатив ним звіра.
*Грим!*
Від потужного удару чорного леопарда відкинуло, наче гарматне ядро. Він полетів назад, зносячи стовбури дерев і жалібно скавчучи.
Хижак важко підвівся серед уламків гілок. Його голова була залита кров'ю. Він з острахом глянув на Лінь Міна, злякавшись його неймовірної сили, і, накульгуючи, кинувся навтьоки.
— Який міцний захист! — Лінь Мін був приголомшений. Йому здалося, що він ударив по шматку заліза.
Хоча він був набагато сильнішим за цього звіра, якби він сам отримав такий удар без захисту істинної сутності, його кістки точно б не витримали. А цей леопард не мав у собі жодної енергії — він витримав атаку виключно завдяки міцності свого тіла.
Му Цянь Юй здивовано подивилася на юнака. Вона не очікувала, що його атака виявиться настільки потужною.
— Брате Міне, твоя сила зростає так швидко, що я вже не можу осягнути її межі.
Лінь Мін похитав головою:
— Не варто перебільшувати. Просто моя техніка загартування тіла менше залежить від законів цього світу. Здається, ці звірі теж покладаються лише на фізичну міць, у них зовсім немає істинної сутності.
Слова юнака змусили дівчину замислитися. Справді, ці істоти були сильні та витривалі, але всередині них було порожньо — ні краплі ци. Це докорінно відрізняло їх від звірів Континенту Небесного Розквіту.
— Інші закони світу породили іншу систему розвитку. Тут усе має неймовірну фізичну міць: і звірі, і ліани, і навіть дерева. Хто знає, що чекає на нас далі. Цей леопард, мабуть, був лише дрібною здобиччю. Справжні чудовиська ще попереду, — Му Цянь Юй говорила з тривогою. Вона хвилювалася за наставницю та інших.
Раптом десь удалині пролунав гучний вибух, а слідом за ним над лісом розкотився владний голос:
— Брати по бойовому шляху! Хто бажає об’єднатися — прямуйте до мене! Цей ліс вкрай небезпечний! Разом ми вийдемо звідси, а вже потім шукатимемо свою долю!
Той, хто кликав, використав якийсь таємний метод: його голос, наче гуркіт хвиль, рознісся на багато лі довкола.
У цьому лісі, де сили впали до тридцяти відсотків, а чуття та зір були обмежені, воїни, що звикли битися поодинці, мимоволі задумалися про союз.