Дві пігулки найвищої якості
Навіть звичайна людина, побачивши розлюченого тигра на ланцюгу зовсім поруч, здригнулася б від його грізного вигляду. Що вже казати про старійшину Сюя, який будь-якої миті міг напасти. Проте Лінь Мін не виказав і крихти страху. Хоча сила старійшини в багато разів перевершувала його власну, юнак бачив у видіннях Магічного Куба могутніх експертів, здатних літати в небесах і перевертати гори. Порівняно з ними старійшина Сюй був лише нікчемною комахою. Якщо він боятиметься такої дрібноти, то яке він має право прагнути до Піку Бойового Дао?
Побачивши, що ані його велич, ані вбивча аура не справили на Лінь Міна жодного враження, Сюй розлютився. Він уже збирався ступити вперед, як раптом перед ним, наче привид, вигулькнула постать.
— Сюй Фен Юань, невже ти справді надумав напасти на молодшого? Яка ж «гідна» поведінка для майстра, — Сунь Си Фань, одвічний суперник старійшини Сюя, не збирався давати йому волю і заступив собою Лінь Міна.
З появою старійшини тиск на юнака вмить зник. Відтоді як Ван Янь Фен сипав вишуканими техніками, намагаючись здолати суперника, до миті, коли Лінь Мін тяжко його поранив і на арені з’явилися старійшини, минуло зовсім небагато часу. Натовп під сценою нарешті оговтався, і звідусіль почулося здивоване сопіння.
Цей Лінь Мін — справжній монстр!
Проте він водночас нажив собі ворогів в особах Ван Янь Фена та старійшини Сюя, тож солодкого життя йому не бачити. Більшість присутніх були вільними воїнами, тож вони співчували хлопцеві. Багато хто з них і сам потерпав від рук обдарованих нащадків знатних родів, які мали безмежні ресурси.
Побачивши Сунь Си Фаня, старійшина Сюй лише холодно хмикнув. Розмахнувши широким рукавом, він підхопив пораненого Ван Янь Фена, збираючись піти, але Лінь Мін його зупинив.
— Старійшино Сюй, зачекайте.
— Га? — Сюй Фен Юань насупився. Він не очікував, що в хлопця вистачить зухвалості його кликати. Зазвичай кандидати перед старійшинами Бойового Дому, справжніми Майстрами Набутого Царства, стояли ні живі ні мертві. — Що ти хочеш сказати?
— Перед поєдинком ми з Ван Янь Феном уклали парі. Якщо я виграю, то не лише збережу перше місце, а й отримаю Пігулку Золотої Зміїної Жовчі. Оскільки ви забираєте мого суперника, я хочу переконатися, що зможу отримати свій приз під час нагородження.
Лінь Мін говорив спокійно й розмірено. Він розумів: якщо не прояснити це зараз, то після того, як Ван Янь Фен піде, нагороду можуть просто «загубити». Без свідків отримати таку цінну річ буде неможливо.
Ван Янь Фен не знепритомнів — йому було просто занадто соромно розплющувати очі. Почувши ці слова, він мало не виплюнув чергову порцію крові. Пігулка Золотої Зміїної Жовчі була неймовірно дорогою. Хоча клан Ван із Міста Гірського Підніжжя був заможним і впливовим, таку річ не купиш за жодні гроші. До того ж Рада Старійшин клану й так була невдоволена тим, скільки ресурсів на нього витрачали. Втрата пігулки стала б для нього важким ударом.
«Прокляття!» — подумки вилаявся Ван Янь Фен. Він люто поглянув на Лінь Міна, але на очах у такої кількості людей не міг відмовитися від своїх слів.
— Пігулка твоя, — процідив він крізь зуби. — Сподіваюся, ти витримаєш таку благодать і не здохнеш, коли під час очищення твої канали розірве на шматки!
Це була відверта погроза, і Лінь Мін це прекрасно зрозумів.
«Схоже, я нажив собі чимало ворогів. Чжу Янь, Ван І Гао, Ван Янь Фен — усі вони вихідці з могутніх кланів, а Чжу Янь та Ван Янь Фен до того ж талановиті воїни. Ван І Гао після минулого разу, мабуть, наляканий до смерті й навряд чи наважиться на щось серйозне. Але інші двоє точно спробують помститися, коли я почну навчання в Бойовому Домі. Шкода, що я не можу позбутися цієї загрози просто зараз».
Нажити ворогів і не розправитися з ними — велика помилка. Але Лінь Мін не міг дозволити витирати об себе ноги, інакше його воля до бою та впевненість просто згасли б.
«Мені залишається тільки прийняти виклик. Головне — нарощувати силу. Зараз я не суперник Чжу Яню. Та що там казати, я навіть Ван Янь Фена недооцінив. Думав, якщо вбив двох звірів на п'ятому поверсі, то значно сильніший за нього. Але з родовою технікою та Скарбним Інструментом його бойова міць зросла в рази. Якби я не бачив недоліків у потоці істинної сутності його меча, то міг би й програти. Мабуть, мені теж варто придбати якусь зброю».
Лінь Мін миттєво обдумав безліч речей. Завтра він офіційно увійде до Бойового Дому Семи Таїнств і неодмінно зіткнеться з Чжу Янем. Пів року тому той зміг потрапити до Небесного Дому, маючи лише пік третього ступеня Етапу Загартування Тіла. Його сила точно була неабиякою, тож Лінь Мін не збирався недооцінювати ворога.
Після того як старійшина Сюй пішов, Сунь Си Фань пильно подивився на юнака. У його погляді читалося здивування. Якби Лінь Мін переміг за допомогою якоїсь вигадливої техніки, він би не так дивувався. Але хлопець використовував прості удари. Проте той випад кулаком у бік меча був настільки точним, ніби він цілив змії в самісіньке серце, миттєво розірвавши потік енергії суперника!
Для такого потрібна надзвичайна витримка та точність. Влучити в конкретну точку на лезі, що стрімко рухається, не легше, ніж перехопити стрілу голіруч. Якщо це ще можна було пояснити відточеними базовими навичками, то як Лінь Мін знайшов слабке місце в потоці енергії ворога — залишалося загадкою. Для цього потрібна була потужна духовна сила та величезний досвід.
Хлопцеві було всього п’ятнадцять. Звідки в нього такий досвід? Невже талант?
Деякі воїни народжувалися геніями битви. Завдяки інтуїції та неймовірній кмітливості вони бачили прогалини навіть у найскладніших техніках. Ви навіть не встигали помітити, як їхній меч опинявся біля вашого горла. Такі люди були по-справжньому страшними.
Невже Лінь Мін один із них? Це здавалося неймовірним.
— Ходімо зі мною, — сказав старійшина Сунь.
— Куди? — Лінь Мін помітив, що вони йдуть зовсім не до місця нагородження.
— Я хочу перевірити твій духовний хист.
«Пагода Вишуканості, п’ятий поверху... Перемога над Ван Янь Феном...»
У тихій кімнаті, викладеній гранітними плитами, Чжу Янь стояв перед манекеном із залізного дерева заввишки в людський зріст. Його м’язи на оголеному торсі перекочувалися під шкірою. Поруч стояв жилавий старий слуга. Попри зовнішню розслабленість, його дихання було глибоким і рівним — ознака майстра на піку третього ступеня Етапу Загартування Тіла, який досяг Великого успіху в Загартуванні Органів.
Слуги Чжу Яня значно відрізнялися від тих, що були у Ван І Гао. Не лише тому, що клан Чжу мав зв’язки з імператорською родиною, а й через статус самого Чжу Яня в сім’ї. Хоча він не бачив бою на власні очі, старий слуга доповідав йому про кожен крок Лінь Міна.
— Цей виродок... Хто б міг подумати, що він так глибоко ховає свою силу!
*Бух!*
Чжу Янь різко вдарив кулаком по манекену. Залізне дерево, і без того неймовірно міцне, було ще й просочене спеціальними розчинами, що робило його в кілька разів твердішим за сталь. Проте від удару манекен просто розлетівся навпіл. Сила цього удару точно перевищувала чотири тисячі цзінів! Хоч це й поступалося Лінь Сеню, але різниця була невеликою.
— Ван Янь Фен хоч і зухвалий, але здібний. Наскільки я знаю, він опанував техніку Дев’яти Слів Істини до рівня дев’яти рун і вивчив Сім Абсолютних Кроків. Як він міг програти Лінь Міну? Невже той теж знає якусь техніку?
— Молодий пане, — відповів слуга, — Лінь Мін не використовував технік. Тільки прості удари кулаками й ногами. Жодних прикрас.
— Що? Як тоді він виграв? — Чжу Янь не міг у це повірити.
— Мої старі очі не змогли розгледіти все, але Лінь Мін якимось чином зруйнував Дев’ять Слів Істини пана Вана. Заволодівши ініціативою, він почав насідати й просто не дав супернику шансу оговтатися.
— Зруйнував Дев’ять Слів Істини? — Чжу Янь остовпів. У кожної техніки є слабкі місця, але знайти їх не так просто. Лінь Мін був лише вихідцем із побічної гілки клану, він не мав доступу до знань про високі бойові мистецтва. Звідки в нього досвід для такого? Невже просто пощастило?
— Також я помітив, що істинна сутність у тілі Лінь Міна надзвичайно чиста. Він не схожий на звичайного воїна на другому ступені загартування тіла.
— Це я й сам помітив, нічого дивного, — відмахнувся Чжу Янь. — Певно, наковтався якихось небесних скарбів і завдяки тренуванням витягнув щасливий квиток. Буває, що через вдалий збіг обставин чиясь сила стрімко зростає, але через брак таланту такі люди з часом знову пасуть задніх. Лінь Мін буде одним із них. Просто він занадто муляє мені очі...
Чжу Янь повільно стиснув кулаки. Йому було байдуже до слів Лінь Міна про те, що той його наздожене. Він не вважав конкурентом хлопця, який на два роки молодший і має значно гірші здібності. Тільки через Лань Юнь Юе сама присутність Лінь Міна його дратувала.