Безкрає Південне море повнилося неспокоєм: хвилі здіймалися дедалі вище, а водна стихія лютувала. У самій його глибині нерідко народжувалися велетенські вали в кілька сотень чі заввишки. Вони злітали до самих небес, прошиваючи хмари, а на такій воді навіть сточжанові «драконячі кораблі» кидало, наче сухе листя.
Глибину тутешніх вод годі було й виміряти. Кажуть, у прадавні часи тут мешкали божественні Куні — священні звірі тисячу лі завдовжки. Сама лише ця згадка давала зрозуміти, наскільки глибоким може бути море.
У похмурій безодні тягнулося на тисячі лі підводне гірське пасмо. В одній із його ущелин, за надійною блакитною світловою завісою, розкинулося приховане місто. Крізь магічний бар’єр можна було розгледіти величні споруди, підводні ліси та просторі площі.
У головній залі найпишнішого палацу навколо квадратного кам’яного столу зібралося семеро людей із синювато-чорною шкірою. З вигляду вони майже не відрізнялися від звичайних смертних, якби не шар темної луски на тілах та довгі гострі пазурі.
Це були правителі навколишніх морських просторів — Плем’я Чорних Водяних Драконів.
Усі присутні володіли вражаючою силою: лише один перебував на пізній стадії Обертового Ядро, тоді як інші досягли піку цього царства.
Вождь племені, на чиєму чолі виблискували дві сині лусочки, тримав нефритовий сувій. Він заплющив очі, зосередившись на його змісті, а старійшини навколо терпляче чекали.
За мить він відклав сувій і повільно промовив:
— Ось воно що. А я все думав, чим це зайняті старі потвори з Демонічного Царства Південного Моря останніми роками. Виявляється, вони знайшли спосіб відкрити шлях на Прадавнє поле бою…
Плем’я Чорних Водяних Драконів існувало вже понад двадцять тисяч років. Їхня тривалість життя значно перевищувала людську, а знання про історію регіону були куди глибшими. Сам вождь жив на світі вже понад три тисячоліття — він був сучасником давно померлого Імператора Пекла.
— Схоже, записи в літописах нашого племені не брехали.
— Так, — підхопив інший старійшина. — Згідно з архівами, це Прадавнє поле бою — не що інше, як руїни Імператорського Палацу Бога-Демона, секти шостого рангу, що процвітала десятки тисяч років тому. Свого часу вона була настільки могутньою, що навіть нинішнє Імперське Місто Темного Демона не варте було б їй і в підметки!
Молодші старійшини, почувши про шостий ранг, мимоволі затамували подих. Найкращі секти п’ятого рангу вже мали право називатися Святими Землями. Якою ж тоді була міць шостого рангу? У секті четвертого рангу майстри Обертового Ядра ставали старійшинами, у п’ятого — цю посаду обіймали ті, хто пройшов хоча б один ступінь Загибелі Долі. Невже в секті шостого рангу звичайними старійшинами були майстри рівня Імператора?
Важко було навіть уявити золоту добу Палацу Бога-Демона. Мати цілий незалежний світ як власну резиденцію, володіти незліченними спадками та рідкісними небесними скарбами — це була велич, що не піддавалася опису.
І чому така могутня сила зрештою занепала?
— Я отримав точні відомості: шлях до того зруйнованого світу вже відкритий. Проте вхід заповнений жахливими просторовими бурями, тому старі потвори з Демонічного Царства не можуть туди потрапити. Це наш шанс! Якщо все вдасться, ми зможемо піднести наше плем’я до статусу Святої Землі!
Ці слова викликали в залі хвилю суперечливих почуттів: хтось палав від збудження, а хтось тривожно хмурився.
Плем’я Чорних Водяних Драконів уже міцно стояло на ногах як сила п’ятого рангу. Їм бракувало лише дещиці: одного майстра рівня Імператора та ще кількох практиків на ступені Загибелі Долі. Тоді статус Святої Землі був би у них у кишені.
Але з давніх-давен великі можливості завжди йшли пліч-о-пліч із великою небезпекою. Ця подія неминуче спричинить небувалу бурю в Південному морі. Сюди злетяться найсильніші майстри звідусіль, і кривавих сутичок не уникнути. Якщо не вистачить сил, їх просто розчавлять, не залишивши й кісток.
До того ж ніхто не знав, які небезпеки приховує в собі той зруйнований світ.
Проте спокуса була надто великою. Навіть якщо не зважати на інтереси племені, кожен старійшина дбав про власну долю. Якщо їм пощастить знайти щось, що допоможе подолати черговий ступінь Загибелі Долі, вони отримають додаткові сотні років життя.
Часто майстри на піку Обертового Ядра ризикували життям під час прориву не заради могутності, а саме заради часу. Кожен із них був видатною особистістю, що звикла панувати над іншими. Хто захоче помирати, коли світ лежить біля твоїх ніг? Мати таку культивацію і просто перетворитися на прах — вони не могли з цим змиритися.
Тим часом на північ від Південного Небесного Регіону, у Царстві Великого Чаня.
Це царство за площею перевершувало Південний Небесний Регіон та Царство П’яти Стихій разом узяті. Тут панували буддійські та даоські ордени, а очолював їх Монастир Великого Чаня — секта п’ятого рангу, що згуртувала навколо себе численні менші школи в Союз Праведного Шляху. Свого часу цей монастир брав участь в облозі Імперського Міста Темного Демона.
У цей момент у Пагоді Бібліотеки високий чернець у чорно-золотій кашаї розгортав листа, що пройшов довгий шлях у мільйон шістсот тисяч лі.
Це було послання з Острова Божественного Фенікса, написане власноруч Му Фен Сянь.
Чернець мовчки дочитав лист, склав його назад у конверт і довго сидів у тиші.
— Така вже мирська доля, — прошепотів він нарешті. — Три тисячі років тому мій наставник на прохання старого друга приєднав Монастир Великого Чаня до походу проти Міста Темного Демона. А тепер я отримую листа від Му Фен Сянь і, схоже, знову мушу йти на бій із залишками тих демонів. Му Фен Сянь просить допомоги в справі, що стосується її регіону… Мабуть, вона зовсім втратила контроль над ситуацією в Південному морі.
Царство Великого Чаня та Острів Божественного Фенікса розділяла величезна відстань. Навіть про такі масштабні події звістки доходили не одразу — розвідувальна мережа монастиря не сягала так далеко. Якби Му Фен Сянь не повідомила їх сама, вони б ще довго залишалися в невідомості.
Це також означало, що Му Фен Сянь усвідомлює власну слабкість. Лише заручившись підтримкою Союзу Праведного Шляху, вона могла сподіватися на частку скарбів із Прадавнього поля бою. Та навіть якщо вони нічого не здобудуть, допомога монастиря дозволить завдати удару по Демонічному Царству. Якщо вдасться серйозно поранити кількох їхніх старійшин, це гарантує виживання Острова Божественного Фенікса.
Саме в цьому й полягав задум Му Фен Сянь.
Над Південним морем Острів Південної Заграви продовжував розвалюватися, а навколо вирували незліченні водні вири.
Вітер лютував, здіймаючи хвилі. Раптом один із великих вирів спалахнув світлом, і з нього вилетів воїн у пошматованому одязі.
За ним з’явився другий, третій… Люди виринали один за одним, більшість були бліді як смерть і вкриті ранами.
За час, поки горить паличка пахощів, усі вцілілі вибралися назовні. Вони зависли в повітрі над розбурханим океаном, і в багатьох очах світилася радість від того, що смерть пройшла повз.
— Нарешті ми вибралися! — вигукнув хтось. Вихід справді був у небі, як і припускав Лінь Мін.
Юнак окинув поглядом натовп: їх залишилося трохи більше сотні. Під час другого переходу крізь просторові вири загинуло ще чимало воїнів на піку Набутого Царства.
Лінь Мін мимоволі зітхнув. Ці майстри могли б прожити розкішне життя в будь-якому смертному королівстві, але вони не бажали миритися з коротким віком у двісті років. Прагнення ступити в Первозданне Царство та продовжити життя до пів тисячоліття привело їх сюди, де вони й знайшли свою смерть.
Хтось злітає до небес, а хтось стає прахом під ногами…
Після такого порятунку ніхто вже не думав про продовження бою. Загони розійшлися в різні боки: демонічні воїни попрямували до свого штабу, а бійці Союзу Воєнного Часу завмерли в розгубленості. Їхню базу знищили. Багато хто мав накопичені військові бали, заради яких вони й ризикували життям у Південному морі. Сподівалися обміняти їх на Пігулки Небесного Сходження, але тепер, коли штаб зруйновано, а записи напевно втрачено, де шукати нагороду?
Ця думка миттєво розсіяла радість від порятунку. Навіть обличчя учасників загону Вогняної Сокири спохмурніли.
Дивлячись на це, Лінь Мін знову відчув смуток. Таким був важкий шлях воїнів із малих сект — він не набагато кращий за долю вільних воїнів. На кожному кроці доводилося вигризати право на життя самотужки.
Він дістав жменю Перснів Неосяжності й покликав:
— Капітане Вогняна Сокиро…
— Брате Хуан Цзі, — той обернувся. — Що плануєш робити далі?
— Мандруватиму світом, загартовуватиму бойове мистецтво.
— Мандрувати? То ти йдеш від нас?
Вогняна Сокира досі не знав справжнього імені хлопця, вважаючи його Кривавим демоном. Бородатий здоровань, Цзи Юй та Мей’їн теж глянули на Лінь Міна з сумом. Вони розуміли: така людина не затримається в їхньому загоні надовго.
— Так. Я прийшов на це поле бою заради досвіду. Тепер ситуація змінилася, і мені треба трохи часу, щоб перепочити та поспостерігати за тим, що діється. А оце… мої трофеї за останні кілька місяців. Вони мені ні до чого, заберіть собі.
Лінь Мін простягнув руку, на долоні якої лежало понад двадцять перснів.
— Це… — бійці загону завмерли. Ціла купа перснів, і всі не нижче вищого ступеня людського рангу! Навіть порожніми вони коштували чимало каменів істинної сутності, не кажучи вже про вміст.
Схоже, Лінь Мін просто викинув усі персні середнього рангу, залишивши лише найкращі.
— Це надто дорого, ми не можемо прийняти такий дарунок.
— Камені істинної сутності я залишив собі, вони мені знадобляться, — спокійно відповів хлопець. — А всередині лише звичайні пігулки та зброя. Чесно кажучи, вони мені не потрібні. Щоб розпродати це все на ринку, знадобиться купа часу, якого я не маю. Для вас ці ресурси значно корисніші.
Хоча він пробув із загоном Вогняної Сокири недовго, щира братерська підтримка між ними зворушила його. Лінь Мін не міг не допомогти, тим паче що ці речі справді були для нього зайвим тягарем.