Реакція старійшини Чжоу та інших була цілком передбачуваною для Сюань Юй Цє — ніхто не міг залишитися байдужим до такої новини.
Вона витримала паузу, даючи майстрам час як слід розпалитися цікавістю, і лише тоді повільно продовжила:
— Драконячий Корінь Неба Брахми підвищує шанси на успішне проходження Загибелі Долі на двадцять-тридцять відсотків. І що найважливіше — цей ефект постійний!
На двадцять-тридцять відсотків! Та ще й назавжди!
Постійний ефект означав, що після успішного очищення кісткового мозку кожна наступна Загибель Долі ставатиме легшою. Ця перевага зберігатиметься аж до самого прориву в Царство Божественного Моря!
Старійшина Чжоу відчув, як у грудях затрепетало. Таке підвищення шансів було просто неймовірним, особливо з огляду на його тривалість. Зазвичай воїни, що досягли ступеня Загибелі Долі, вважалися видатними геніями, проте навіть серед них була величезна прірва. У тих, хто мав міцний фундамент, шанси на успіх були вищими, а от у слабших вони могли не сягати й десяти-двадцяти відсотків.
Фундамент старійшини Чжоу був непоганим — він оцінював свої сили десь у сорок-п'ятдесят відсотків. Якщо додати до цього Драконячий Корінь та ще кілька цінних знахідок, ймовірність успіху зросла б до вісімдесяти відсотків. Це вже була майже гарантована перемога. А якщо майстер не наважується на прорив навіть з вісьмома шансами з десяти, то йому краще взагалі покинути бойовий шлях, спокійно доживати віку та чекати на смерть.
— То як, старійшино Чжоу, така відповідь вас влаштовує? — запитав Сюань У Цзі. Він був великим старійшиною Західного Відгалуження та колишнім головою секти. Будучи на кілька сотень років старшим за Сюань Юй Цє, він уже встиг пройти третій ступінь Загибелі Долі.
— Якщо існують ліки, здатні полегшити цей шлях, старий, звісно, прагне їх отримати, — старійшина Чжоу пильно глянув на Сюань У Цзі. Він не вірив їм на сто відсотків, проте добре знав своє місце в ієрархії Демонічного Царства Південного Моря. Якщо йому дістанеться хоча б невеликий шматочок кореня, цього буде цілком достатньо.
Інші скарби, навіть інструменти небесного рангу, не викликали в нього такої жаги. У порівнянні з можливістю продовжити життя, будь-які речі здавалися нікчемними.
— Але я чув, пані голово, що крім саду є ще один скарб. Про що саме йдеться?
— Другу річ навряд чи можна назвати скарбом у звичному розумінні, — відповіла Сюань Юй Цє. — Це вроджена священна тварина Імператора Демонів — Кунь. Коли Імператор вознісся до Божественного Царства, його вихованець залишився в нижньому світі. Кунь володіє колосальною силою, а всередині його тіла є власний незалежний простір. Останні десятки тисяч років він спить десь на Прадавньому полі бою. Якщо ми зможемо його закликати, це дасть нам неймовірну бойову міць!
— Кунь?
Старійшина Чжоу здригнувся. Легенди казали, що Кунь може сягати тисячі лі завдовжки. Коли цей прадавній священний звір спливає на поверхню моря, його хребет нагадує гірське пасмо, а тіло — неосяжний острів. Розповідали, що Кунь любить спати по десять тисяч років поспіль. За цей час на його спині встигав осісти пил, виростали ліси, а люди, вважаючи звіра справжнім островом, селилися там і жили цілими поколіннями.
Сама лише думка про таку істоту приголомшувала. Якщо Демонічне Царство приборкає таку силу, їхня могутність зросте в рази. Проте для самого старійшини Чжоу це не мало великого значення — його досі хвилював лише Драконячий Корінь. «Хто знає, скільки правди в їхніх словах, але мої вимоги прості. Мені потрібен лише шматочок кореня, щоб пройти третій ступінь Загибелі Долі. Все інше нехай забирають собі».
У зруйнованому світі небо затягнули важкі чорні хмари. Під ними, серед мороку, обережно просувався загін із кількох сотень воїнів. Попереду йшли трупні вартові — сухорляві, схожі на мумії істоти з порожніми очима. Вони механічно розмахували зброєю, намагаючись намацати приховані просторові тріщини.
Якщо скарбний інструмент раптом розлітався навпіл, це означало, що попереду небезпека, і господар вартового позначав це місце. Проте часто простір у таких зонах був крихким, наче скло. Від удару зброї він просто колапсував, розриваючи нещасного вартового на дрібні шматки. Траплялося й таке, що величезна тріщина створювала потужну тягу, і вартового засмоктувало всередину, де просторова буря миттєво перетворювала його на пил.
Доки загін ішов, вони втратили вже більше половини своїх «провідників». Сюань Чан похмурнів. Кілька разів вони вже натикалися на межу цього простору. Це означало, що зруйнований світ зовсім невеликий, і якщо він виявиться повністю замкненим, можна буде просто збожеволіти від розпачу.
— Е? Це ще що таке?
Сюань Чан підвів погляд. Десь за десять лі попереду він помітив велетенський вівтар. Його обриси губилися в густому сірому тумані, не даючи розгледіти деталі.
— Брате Хуан Цзі, ходімо поглянемо, — звернувся Сюань Чан до Лінь Міна. Протягом усього шляху він був надзвичайно ввічливим, постійно називаючи хлопця «братом» і радячись із ним з будь-якого приводу. Лінь Міна це лише бавило — він розумів, що Сюань Чан майже напевно здогадався, хто перед ним, і тепер просто боявся.
І в цьому не було нічого дивного. Чутки чутками, але Сюань Чан на власному досвіді відчув силу юнака, коли навіть з виснаженням істинної сутності програв йому в герці. До того ж Мару досі несли на ношах у напівпритомному стані, і невідомо було, чи очуняє він після такого удару по душі. Сюань Чан зовсім не прагнув наживати собі такого ворога.
— Вперед! — наказав він своїм людям, і ті спрямували вартових до вівтаря.
На диво, на цій ділянці просторових тріщин було зовсім мало, а чим ближче вони підходили до споруди, тим стабільнішим ставав простір.
Зблизька стало зрозуміло, що вівтар сягає десяти чжанів заввишки. Його звели з масивних брил сірого каменю, прикрашених витонченими барельєфами. Піднявшись сходами, воїни опинилися на просторій рівній платформі, де на підлозі були викарбувані складні стародавні лінії.
Для більшості воїнів ці візерунки були просто цікавинкою, але Лінь Мін, побачивши їх, одразу все зрозумів. Це були магічні візерунки Божественного Царства. Весь вівтар був частиною одного велетенського масиву.
Юнак замислився. Здавалося, у прадавні часи Континент Небесного Розквіту мав дуже тісний зв'язок із Божественним Царством. Чи то стародавній нефритовий сувій, що його знайшов Предок Чи Янь, чи то пастки в Таємному Царстві Божественного Фенікса, чи тепер цей вівтар — усе вказувало на спільне коріння. Проте з часом ці знання були втрачені.
«Десятки тисяч років тому світ бойових мистецтв на нашому континенті був значно величнішим. З'являлися численні імператори та великі майстри, як-от Бог-Чаклун у Південному Пограниччі чи Імператор Демонів у Південному морі. І це лише в Південному Небесному Регіоні! В інших краях напевно було ще більше сильних воїнів. Цікаво, що сталося, чому все так занепало? Тепер на весь континент ледве набереться з десяток відомих майстрів рівня Імператора, а з відлюдниками — може, якась сотня. Та й вони навіть мріяти не можуть про таку міць, яку мали герої минулого».
Лінь Мін зітхнув і відігнав ці думки. Він почав уважно вивчати масив на вівтарі, подумки розплутуючи мереживо магічних ліній. Поступово він усвідомив: перед ним прадавній телепортаційний масив.
Побачивши складність візерунків, масштаб споруди та понад сотню енергетичних заглибин на краях, хлопець мимоволі затамував подих. «Такий велетенський масив… цікаво, на яку відстань він може перемістити? Це точно не звичайні десятки чи сотні тисяч лі, як у масивів Південного моря. Можливо, йдеться про мільйони чи навіть мільярди лі!»
Відстань у мільярди лі була чимось, що Лінь Мін навіть не міг собі уявити.
Завдяки спогадам майстра масивів із Божественного Царства він чудово розумів принципи роботи таких конструкцій. Хоча він не зміг би побудувати таку власноруч, розібратися в її схемі було неважко.
За чверть години він збагнув: для запуску цього механізму потрібно сімдесят два камені істинної сутності середнього ступеня та тридцять шість — високого. До того ж їх слід було розставити в особливому порядку, інакше масив просто не запрацює.
«Сімдесят два середніх і тридцять шість високої якості… один високоякісний камінь коштує як сотня середніх…»
Лінь Мін аж язиком прицмокнув — ціна одного переміщення була захмарною. Якби він не встиг стільки разів обібрати вбитих ворогів на полі бою, у нього б нізащо не вистачило коштів. Залишалося лише питання: чи спрацює ця прадавня споруда після стількох років?
Поки він роздумував, щось мокре впало йому на обличчя. Дощова крапля.
— Га? — хлопець глянув угору. Хмари ставали дедалі густішими. Він пам'ятав, що коли вони тільки потрапили сюди, небо було чистим, хоч і темним — можна було розгледіти уламки скель, що ширяли у височині. Тепер же все поглинув морок.
— Дощ? У цьому світі може йти дощ?
Воїни, що вижили, здивовано задирали голови. Хмари тиснули своєю вагою,
Через суцільну стіну води люди, що стояли всього за кілька чжанів один від одного, ледве бачили одне одного. Рівень води на вівтарі піднімався просто на очах. Це було схоже не на звичайну зливу, а на перебування під водоспадом.
Лінь Міну сяйнула здогадка. Він висунув язика і скуштував краплю — вода була солоною.
Так і є!
Це був не дощ, а морська вода, яку затягнуло сюди крізь просторові вири!
Просторова буря перетворювала воду на туман, він піднімався в небо, утворюючи хмари, а коли ті ставали занадто важкими, вода обрушувалася донизу.
Якщо це так, то вихід має бути в небі!
Вони весь час шукали його на землі, зовсім забувши подивитися вгору.