Х
оча Лінь Мін і мав значну перевагу в бою проти Сюань Чана, це була лише битва двох людей.
Якби спалахнула справжня різанина, навіть його сили не вистачило б, щоб протистояти чисельній перевазі Демонічного Царства Південного Моря. Він не міг поодинці битися з сотнею чи двома майстрів Первозданного Царства та напівкроків до нього, не кажучи вже про таких силачів, як Кривава Кістка чи Гадюка.
— Сюань Чан злякався?
— Невже він привселюдно просить пробачення?
— Хіба цей Кривавий Демон настільки страшний?
— Що взагалі відбувається?
Цзи Юй глянула на Вогняну Сокиру і стиха мовила:
— Здається, Сюань Чан упізнав Хуан Цзі…
Після першої ж сутички Сюань Чан змінився на обличчі, а на його чолі виступив піт, наче він побачив щось жахливе. Найлогічнішим поясненням було те, що він упізнав Хуан Цзі, і ця зброя чи її власник викликали в нього щирий острах.
— Можливо… — пробурмотів Вогняна Сокира і гірко всміхнувся. — Схоже, походження та покровительство Хуан Цзі виходять далеко за межі нашої уяви.
— Твоя правда, — кивнула Цзи Юй з неоднозначним виразом обличчя. Мара був могутньою постаттю, чиє ім’я змушувало людей тремтіти від жаху, але Хуан Цзі щойно мимохідь перетворив його на овоч. І це при тому, що сам хлопець був лише на початковій стадії Царства Набутого. У таке справді важко було повірити.
Лінь Мін мовчав. Він розумів: якщо бій продовжуватиметься, це призведе лише до взаємного винищення. У смертельному герці він, у найкращому разі, встигне забрати з собою Криваву Кістку та Гадюку, але загальної ситуації це не змінить. А якщо він втече, то покинутий напризволяще Загін Вогняної Сокири буде приречений. Жоден із цих варіантів його не влаштовував.
Сюань Чан помітив, що Лінь Мін схиляється до компромісу, тому поспіхом додав:
— Щодо розвідки… я накажу нашим воїнам спершу випустити трупних вартових. Коли вони закінчаться, тоді вже наші люди підуть по черзі — порівну від кожної сторони. Що скажеш?
Від цих слів воїни Союзу Воєнного Часу аж завмерли, приємно вражені. Умови, які запропонував Сюань Чан, були надто щедрими. Ці трупні вартові були частиною бойової сили майстрів Демонічного Царства; на їхнє створення витрачали величезну кількість ресурсів та зусиль. Багато хто вважав, що вартовий рівня Первозданного Царства цінніший за воїна на піку Царства Набутого.
Використовувати їх для розвідки — це був величезний збиток для Демонічного Царства.
Майстри Союзу навіть не знали, як на це реагувати. Часто буває, що коли добра людина раптом чинить зло, її всі зневажають. Але коли лиходій, та ще й такий могутній, раптово виявляє доброту, йому готові руки цілувати від вдячності.
Вони не знали справжньої особистості юнака, а от Сюань Чана саме його слава налякала до нестями. Він тверезо оцінював ситуацію: якщо таку людину не вдасться вбити одразу, то краще навіть не намагатися, інакше сам накличеш на себе смерть. Тепер він щосили намагався загладити провину. Якщо він вирішив не чіпати Лінь Міна, то хотів бути впевненим, що той не затаїть на нього образу в майбутньому.
Лінь Мін з підозрою глянув на ворога і передав голосом через істинну сутність:
— Ти впізнав мене?
Раніше він використав Громове Полум’яне Вбивство та вихопив Спис Верховенства. Воїни Союзу могли й не знати, хто він, але Сюань Чан як геній Демонічного Царства напевно отримував розвіддані. Тому в тому, що він його впізнав, не було нічого дивного.
Сюань Чан внутрішньо здригнувся. Питання особистості Лінь Міна було надто делікатним, і він не хотів накликати на себе біду. Великий старійшина Західного Відгалуження Сюань У Цзі пильно стежив за цією справою. Якби хтось дізнався, що Сюань Чан знав і не доповів, його могли б звинуватити в приховуванні інформації. До того ж за місяць-другий сила Лінь Міна могла знову зрости, і тоді той цілком міг би захотіти прибрати зайвого свідка.
Зваживши все це, Сюань Чан вирішив прикинутися дурником:
— Звісно, впізнав. Ви ж Кривавий Демон, молодий пане, хіба ні?
Лінь Мін похмурнів. Він не повірив жодному слову, але розумів, що зараз допитуватися немає сенсу, тож просто промовчав.
Острів Потойбіччя, Південне море.
Велетенський чорний вир беззвучно обертався, поглинаючи тони морської води. Панувала моторошна тиша. Дванадцять старійшин у чорних халатах зависли в повітрі над цим виром, досі не знайшовши жодного способу вирішити проблему.
— Якщо так триватиме й далі, за кілька днів сюди злетяться натовпи старих потвор Царства Обертового Ядра і навіть майстри Загибелі Долі. Демонічні, праведні, з Південного Небесного Регіону, з Царства П’яти Стихій чи навіть з віддаленіших країв. Тоді кривавої бійні не уникнути. Можливо, навіть я покладу тут голову. Сюань Юй Цє, ти ж не збираєшся змушувати нас битися з тими стариганами, поки ми самі нічого не знаємо?
Після довгої мовчанки заговорив один зі старійшин у масці. Його голос був хрипким і низьким. Тією, до кого він звертався, була Сюань Юй Цє — голова Західного Відгалуження Демонічного Царства.
Хоча їй було вже під тисячу років, майстри після другого ступеня Загибелі Долі проходять через перетворення плоті. Їхня тривалість життя значно зростає, а тіло відновлюється, повертаючи молодість. Завдяки цьому та таємним технікам збереження краси вона виглядала як вродлива жінка років тридцяти, сповнена зрілої чарівності.
— Хі-хі, — Сюань Юй Цє всміхнулася, але не поспішала з відповіддю. Вона зиркнула на чоловіка з жіночним голосом, що стояв поруч. Це був Сюань У Цзі — наставник і прадід Лей Му Бая.
Вони швидко обмінялися кількома фразами через передачу голосу, поки старійшина в масці терпляче чекав. За мить Сюань Юй Цє знову чарівно всміхнулася:
— Старійшина Чжоу досі мені не довіряє. Що ж, оскільки ми відкриваємо Прадавнє поле бою, я справді збиралася розповісти вам про те, що там всередині.
Там, де є люди, завжди є боротьба. Навряд чи можна було очікувати іншого навіть всередині Демонічного Царства, де постійно точилися чвари за владу та вигоду. Коли Імперське Місто Темного Демона було зруйноване, його вцілілі мешканці втекли до Південного моря. Серед них був сам Імператор Пекла та прямі нащадки його численних демонічних генералів.
Між різними кланами та кровними лініями неминуче виникали конфлікти інтересів. Кожен прагнув отримати більше ресурсів: молодь мріяла про зліт до небес, а старійшини — про те, як би проскочити крізь браму смерті Загибелі Долі. Це робило стосунки між кланами досить напруженими.
Свого часу прадавній сувій та записки Імператора Демонів потрапили до рук клану Сюань — прямих нащадків Імператора Пекла. Тож Рукопис завжди перебував під контролем Сюань У Цзі та Сюань Юй Цє. Якби для відкриття Прадавнього поля бою не була потрібна допомога інших старійшин Царства, вони б напевно спробували прибрати скарби Імператора Демонів до власних рук.
Старійшина Чжоу змахнув рукавом і спокійно мовив:
— Я весь в увазі.
Сюань Юй Цє знову всміхнулася:
— Річ у тім, що Імператор Демонів колись облаштував свій грот у зруйнованому світі Прадавнього поля бою. Там він збудував імператорський палац, де зберігається незліченна кількість скарбів.
Старійшина Чжоу насупився:
— Наскільки мені відомо, Імператор Демонів не загинув на Континенті Небесного Розквіту, а вознісся до Божественного Царства. Хіба він міг залишити щось у своєму палаці перед відходом?
Зазвичай ніхто не залишає цінних речей, якщо тільки смерть не заскочить зненацька.
Сюань Юй Цє грайливо засміялася:
— Старійшино Чжоу, не поспішайте. Ви праві, коли він вознісся, більшість скарбів забрав із собою. Проте… деякі речі просто неможливо забрати. Я не дарма просила вас докласти стільки зусиль для відкриття цього місця. Згідно з рукописом, є дві речі, які він залишив. Перша з них — це Сад ліків.
— Сад ліків? — серце старійшини Чжоу тьохнуло, але він не подав виду, чекаючи на продовження.
— Цей зруйнований світ має особливі закони, а численні масиви, встановлені Імператором, роблять цей сад унікальним. Звісно, найцінніші рослини він забрав, але ті, що ще не досягли потрібного віку, залишив — у них просто не було сенсу. Він дозволив їм рости самостійно під дією масивів та особливих правил. Відтоді минуло вже десятки тисяч років!
Коли Сюань Юй Цє договорила, у старійшини Чжоу аж брови здригнулися. Десятки тисяч років? Зазвичай рослини віком у кілька тисячоліть уже вважаються неймовірним скарбом. Що ж тоді казати про десятитисячолітні?
— Навряд чи багато рослин здатні виживати так довго.
— Ви праві, таких небагато. Більшість трав у саду, ймовірно, вже давно всохли. Проте є одна надзвичайно рідкісна річ — Драконячий Корінь Неба Брахми. Його тривалість життя сягає ста тисяч років.
— О? Що це таке? — здивувався старійшина. Зі слів жінки випливало, що це якийсь неймовірний скарб, але він про такий ніколи не чув.
— У рукописі сказано, що це рідкісні ліки для обміну крові та очищення кісткового мозку. Там також описується техніка загартування тіла під назвою «Канон Хаотичної Зіркової Сили». Схоже, за допомогою цього кореня можна змусити істинну сутність проникнути в кістковий мозок.
— Істинна сутність у мозку? — старійшина Чжоу зневажливо підняв брову. — Для нас це вже не має значення. Зараз мене не цікавлять жодні техніки загартування тіла.
Усі старійшини тут уже давно сформували Обертове Ядро у своєму даньтяні. Починати зараз вивчати якусь базову техніку загартування тіла, якою б хорошою вона не була, було просто безглуздо.
— Хі-хі, звісно, мені це теж не цікаво. Але в нотатках Імператора Демонів сказано: після очищення мозку та обміну крові за допомогою цього кореня шанси на успішне проходження Загибелі Долі значно зростають!
— Що?!
Цього разу не лише старійшина Чжоу — усі присутні здригнулися. Підвищити шанси на успіх під час Загибелі Долі?
— Наскільки саме? — старійшина Чжоу не міг приховати хвилювання.
Загибель Долі була наче недосяжна межа, що стояла перед кожним воїном Обертового Ядра. Пройти її — це все одно що зазирнути в очі смерті. Багато майстрів на піку свого царства вже мали достатньо сили, щоб спробувати, але просто боялися. Якщо не ризикувати, можна прожити ще сотню років, а якщо спробувати — можна загинути миттєво.
І що найгірше — ніхто не знав, скільки разів доведеться проходити крізь це пекло. Один раз за іншим — це вганяло у відчай. Небесний скарб, здатний підвищити шанси на успіх хоча б на десять-двадцять відсотків, змусив би будь-яку стару потвору на піку Обертового Ядра битися до останнього подиху.