Воїни Союзу Воєнного Часу один за одним міцно стискали зброю, готуючись до найгіршого. За майстерністю ця збірна солянка, звісно, поступалася регулярній армії Демонічного Царства Південного Моря, хоча раніше вони і мали кількісну перевагу.
Однак після просторового шторму всі слабкі воїни або згинули в безодні, або розсіялися кривавим туманом у Вирі. Через це вцілілих з боку Союзу виявилося значно менше, ніж серед загарбників.
Люй Хо витирав піт з чола. Ситуація була гіршою не придумаєш.
Біловолосий Мара з хижим оскалом зиркнув на бійців Союзу. Його погляд нагадував погляд м'ясника на худобу. Схилившись до Червоноволосого Юнака, він тихо запропонував:
— Лорде Посланець, чи не варто нам спершу зачистити цю дрібноту? Не хотілося б зіткнутися з небезпеками цього світу, маючи за спиною тих, хто тільки й чекає нагоди встромити ножа.
Червоноволосий Юнак мовчки вдивлявся в чорне небо, всіяне уламками скель. Його обличчя було похмурим. Як виходець із головної секти Демонічного Царства, він мав значно ширший кругозір, ніж такі люди, як Мара чи Кривава Кістка.
Він відчував: їх затягнуло в незалежний простір.
З таких місць не завжди є вихід. Якщо доведеться залишитися тут навічно... Від цієї думки юнакові ставало не по собі. Його чекало блискуче майбутнє, і помирати в цій глушині він не збирався.
— Лорде Посланець, то як ми... — Мара, не дочекавшись відповіді, спробував нагадати про себе.
— Стули пельку! — різко обірвав його юнак. Настрій у нього був паршивий.
Мара аж заціпенів від несподіванки. На його рівні культивації всі навколо поводилися з ним шанобливо, і він уже забув, коли востаннє на нього підвищували голос. Проте сперечатися з юнаком він не наважився: справа була не лише в силі хлопця, а й у тому, що серед присутніх воїнів багато хто був прямим учнем Демонічного Царства.
Юнакові зараз було не до почуттів Мари і вже точно не до війни з Островом Божественного Фенікса. Він підозрював, що цей інцидент якось пов’язаний із таємними діями старійшин Демонічного Царства.
Ті шість кривавих стовпів світла, що здійнялися над Островами Кривавої Погибелі та Потойбіччя, точно були справою рук верхівки секти. Можливо, навіть увесь цей генеральний наступ був лише ширмою для їхніх планів, інакше навіщо було починати таку безглузду бійню саме зараз?
«Ці старі хричі вирішили використати мене як гарматне м'ясо!» — юнак міцно зціпив кулаки, а на його губах з'явилася жорстока посмішка.
Важко видихнувши, він звернувся до воїнів Союзу:
— Хто у вас за головного?
Всі погляди миттєво звернулися до Люй Хо.
Той подумки вилаявся. Його авторитет як командира був вельми сумнівним: тут зібралися вільні воїни та найманці, які рідко кого слухали. Але зараз вони охоче виставили його вперед під удар.
Переборовши страх, Люй Хо ступив крок:
— Я.
Червоноволосий Юнак зміряв його оцінюючим поглядом. Первозданне Царство, але фундамент слабкий — видно, що чоловік досяг цього рівня лише завдяки віку та впертості. Бойова сила такого бійця була мізерною.
— Зараз ми оголошуємо перемир'я. Треба знайти вихід із цього клятого місця. Будете слухатися мене в усьому, інакше я вас переб’ю просто зараз, — у словах юнака відчувалася неприхована жага до вбивства. Повітря навколо, здавалося, вмить похолодало, а слабші воїни Союзу відчули, як їм перехопило подих.
У Люй Хо не було вибору. Він промовчав, що означало згоду.
— Тепер рухаємося всі разом. Якщо помітите щось дивне — негайно доповідайте! Особливо якщо побачите енергетичні вири, схожі на той, що нас сюди затягнув.
Енергетичні вихори були входами до просторів, і юнак сподівався знайти такий, що поверне їх назад.
Побачивши серйозність на обличчі посланця, Кривава Кістка, Мара та Гадюка перезирнулися і замовкли. Стало зрозуміло: ситуація набагато серйозніша, ніж вони думали. Це місце таїло в собі невідому загрозу.
Лінь Мін, загубившись у натовпі, залишався непомітним. Він теж почав усвідомлювати, що вони опинилися в незалежному просторі. Якщо не знайдуть вихід, залишаться тут назавжди, тож те, що юнак взявся за пошуки, було йому тільки на руку.
— Хуан Цзі! Гей, це справді ти!
У натовпі пролунав знайомий голос. Лінь Мін озирнувся і побачив Бородатого здорованя із загону Вогняної Сокири. Те, що він вижив, не було дивним: хоч його культивація і була посередньою, у стані Шаленства він міг нищити рівних собі суперників, а його захисна істинна сутність була надзвичайно міцною.
— Хуан Цзі, ха-ха! Я знав, що ти викрутишся!
До них підійшов капітан Вогняна Сокира. Поруч із ним були Чорний Меч та Цзи Юй, цілі й неушкоджені. Мей'їн виглядала блідою, але теж трималася на ногах.
Проте Мо Ляна, Цін Му та Цін Ліня ніде не було видно... Серце Лінь Міна стиснулося. Всі троє мали специфічні здібності, але не вирізнялися бойовою силою. Просторовий шторм, швидше за все, став для них фатальним.
Вогняна Сокира зітхнув:
— Коли почався наступ, я залишив їх у тилу через їхні обмежені бойові можливості. Хто ж знав, що Острів Південної Заграви почне розвалюватися...
Капітан не договорив. І прірва, і просторова буря не залишали слабким жодного шансу. Цзи Юй та Мей'їн похмуро опустили голови.
Лише Бородатий здоровань спробував видавити з себе посмішку:
— Та цей малий Мо Лян — справжнє лихо, а таке лихо просто так не згине. До того ж у нього була духовна шхуна!
Мо Лян відповідав за розвідку, тож саме він зазвичай пілотував шхуну загону, яка зберігалася в його перстні. Проте якщо навіть захисна істинна сутність воїнів не витримувала шторму, що вже казати про шхуну?
Лінь Мін лише тихо зітхнув. Це і була жорстока правда війни. Члени загону вже звикли до смерті: певно, до його появи вони не раз бачили, як гинуть старі товариші і як приходять нові.
Він мовчав, і решта теж занурилася в гнітючу тишу.
Аж раптом попереду пролунав несамовитий крик. Сприйняття Лінь Міна миттєво сягнуло вперед, і він здригнувся. У самому авангарді воїна початкової стадії Первозданного Царства щось розітнуло навпіл. Тіло розпалося на дві частини, заливаючи землю кров’ю.
— Що це було?
Лінь Мін напружився. Найстрашніший ворог — той, кого не бачиш і не відчуваєш.
*Ф'юіть!*
Кілька тіл пролетіли над головами воїнів і приземлилися біля понівеченого трупа. Це були троє тиранів та Червоноволосий Юнак. Посланець похмуро вдивлявся в останки.
Рана починалася під правим ребром, проходила навскіс через груди та живіт і закінчувалася на лівому стегні. Здавалося, бідолаху розсікли надзвичайно гострим лезом. Проте навколо не було жодної живої душі.
Юнак примружився. Раптом він щось зрозумів і, збліднувши, обережно відступив. Невже це...
Він різко схопив одного з воїнів Союзу, що стояв поруч, і жбурнув його вперед!
— А-а-а!
Чоловік не встиг навіть злякатися, як сталося неймовірне: його тіло в повітрі химерно розірвалося, наче морквину, кинуту на натягнуту тонку залізну нитку.
*Гуп! Гуп!*
Дві половини тіла впали на землю, забризкавши все кров'ю.
Воїни Союзу зблідли. Тепер їм було не до люті за вбитого товариша — невідома сила та відчуття подиху смерті біля самої шиї паралізували їх жахом.
Обличчя Червоноволосого Юнака стало хижим і напруженим. Так і є — Просторові Тріщини. У світі, що руйнується, їх має бути безліч. Вони невидимі, їх неможливо виявити сприйняттям, але якщо натрапити на таку — навіть майстра на піку Первозданного Царства розріже, як папір.
Яким би зухвалим не був юнак, він не плекав ілюзій, що зможе встояти проти розрізу простору. Ці тріщини, розкидані в порожнечі, були наче невидимі женці, що чекали на свою здобич.
Якщо їх не можна виявити, залишається лише один шлях — перевіряти дорогу людськими життями.
— Всі воїни Царства Набутого з Союзу Воєнного Часу — негайно в голову колони! Живо! — холодно наказав він.
Ці слова викликали вибух люті. Тільки-но цей виродок убив їхнього товариша, знехтувавши людським життям, а тепер хоче використати їх як гарматне м'ясо! Називати це "розвідкою" було надто м'яко — це була вірна смерть.
А що, як воїни Набутого Царства закінчаться? Прийде черга Первозданного?
У серцях людей закипав гнів.
Лінь Мін насупився. Його офіційний рівень культивації теж був у Царстві Набутого. Мей'їн, що стояла поруч, зблідла як стіна, в її очах читався відчай. Вона розуміла, що чекає на них попереду, але як чинити опір силам Демонічного Царства?
Дівчина мимоволі глянула на Лінь Міна. Останні місяці навчили її: у будь-якій халепі він залишався спокійним, і в неї підсвідомо виникло відчуття, що він знайде вихід і тепер. До того ж він був у такому самому становищі, як і вона.
— Стій на місці і не рухайся, — тихо промовив Лінь Мін. Його права рука непомітно торкнулася Перстня Неосяжності.
— Так, не ворушіться. Ми слабші, але не дозволимо витирати об нас ноги! — крізь зуби процідив Вогняна Сокира.