Лінь Мін дивився на величезний Сірий Вир під ногами, не вірячи власним очам. Щойно його сприйняття торкнулося глибин цієї вирви, зв'язок миттєво обірвався — здавалося, за Виром ховається зовсім інший світ.
З безодні вирвалася страхітлива сила тяжіння. Простір навколо викривився, перетворюючись на замкнений вимір, з якого не було вороття. Навіть пихатий Червоноволосий Юнак зблід від жаху.
«Що коїться? Ті шість багряних стовпів з’явилися там, де зібралися старійшини. Що там сталося?»
*Бух! Бух! Бух!*
Острів Південної Заграви остаточно розвалився на шматки. Морська вода ринула в розломи гігантськими хвилями, але її тут же засмоктувало у Вир. Тяжіння ставало нестерпним. Воїни Первозданного Царства, що встигли злетіти, спершу повільно віддалялися, але згодом завмерли на місці, а потім їх почало затягувати назад.
— Ні! — закричав воїн пізньої стадії Царства Набутого.
Його Духовна Шхуна розлетілася на тріски, а самого бідолаху, мов сухий листок під час бурі, затягнуло в безодню і розірвало на шматки. У воїнів, що спостерігали за цим, кров застигла в жилах. Упасти туди означало смерть. Але втекти не було як.
— А-а-а!
Кілька майстрів Набутого Царства, яких тримали товариші, теж зникли у Вирі. У такі моменти одразу ставало зрозуміло, хто чого вартий: побратими трималися один за одного до останнього, а випадкові знайомі кидали супутників, аби врятуватися самим.
*Пшик! Пшик!*
Ще двоє воїнів перетворилися на кривавий пил у глибинах енергетичного Виру. Останній із них, не тямлячи себе від розпачу, до межі розкрутив захисну істинну сутність. Енергетичні леза Виру, наче бритви, почали зрізати його захист. Коли щит тріснув, воїну відірвало руку.
Чоловік дико закричав і, прикусивши кінчик язика, спалив кров сутності.
*Бух!*
Його істинна сутність миттєво спалахнула, ставши в кілька разів потужнішою. Цього вистачило, аби подолати опір і прорватися крізь шар енергії. Побачивши, що воїн на піку Набутого Царства зміг вижити, майстри Первозданного Царства збадьорилися. Якщо він зміг, то їм і поготів буде легше. Хоча ніхто не знав, що чекає по той бік, сама можливість вижити в наступну мить уже була щастям.
Тяжіння Сірого Виру ставало дедалі сильнішим. Деякі майстри Первозданного Царства, розуміючи, що довго не протримаються, вирішили заощадити сили: вони припинили опір і самі пірнули вниз, активувавши захисну істинну сутність на повну. Вони благополучно зникли у Вирі. Слідом за ними кинулися сильніші воїни Набутого Царства. Слабші теж ризикували, спалюючи кров сутності, і зникали в безодні.
У небі залишалося дедалі менше людей. Лінь Мін відчув, як простір навколо стискається дедалі дужче. Навіть якщо він зможе нескінченно протистояти тяжіню, Вир постійно змінювався, і затримка могла стати фатальною. Хлопець зціпив зуби, активував захисну істинну сутність і пірнув у сіру безодню.
За сотні лі звідти, між Островом Кривавої Погибелі та Островом Потойбіччя, у повітрі зависли десять постатей у чорних мантіях. Вони мовчки дивилися на велетенський Вир під ними, що був у десятки разів більшим за той, що виник біля острова.
Вир острова був сірим і гуркотів, наче грім, а цей був вугільно-чорним і поглинав навіть світло, нагадуючи нескінченну хаотичну порожнечу. Він обертався в моторошній тиші — навіть шум хвиль зникав у ньому. Звуки просто поглиналися. Безумовно, цей чорний Вир був куди небезпечнішим за той, у який стрибнув Лінь Мін.
— Жахлива просторова буря. Навіть для нас спуститися туди — вірна смерть, — нахмурився старійшина в чорному.
Щойно десять кремезних майстрів пізньої стадії Первозданного Царства спробували наблизитися до входу, як їх затягнуло всередину. Просторова Буря миттєво перетворила їх на кривавий туман, а потім розщепила на невидимі атоми. Не залишилося навіть попелу.
— Ми помилилися. Стан Прадавнього поля бою набагато гірший, ніж ми очікували. Якщо навіть біля входу вирує Просторова Буря, то всередині все ще сумніше.
— Ми думали, цей зруйнований світ протримається ще кілька тисяч років, але він уже почав розвалюватися. Якщо нам не пощастить і він остаточно зникне, поки ми будемо всередині, ми перетворимося на попіл разом із ним.
Енергія руйнування світу була такою потужною, що навіть майстри рівня Імператора могли не вижити. До того ж зайти всередину зараз було просто неможливо.
— Стільки зусиль, щоб відкрити вхід, а отримали світ, що гине. Навіть увійти не можемо. Наш план перенести сюди Демонічне Царство Південного Моря розлетівся вщент!
Згідно з записами в Рукописі Імператора Демонів, у цьому Малому Світі, де розташоване Прадавнє поле бою, закони природи інші. Воїни там можуть безпосередньо взаємодіяти з Первісною Енергією, а найкмітливіші — навіть осягнути Фундаментальні Закони.
Якби Демонічне Царство змогло перебратися туди і запечатати вхід таємним методом з Рукопису, вони отримали б ідеальну схованку. А враховуючи скарби, залишені там Імператором Демонів, здобуття титулу Імператора стало б реальністю для багатьох. За кілька сотень років Демонічне Царство могло б перетворитися на Святу Землю і відродити славу Імперського Міста Темного Демона, що панувало три тисячі років тому. Але тепер цей план став нездійсненним.
— Жити там не можна, але скарби Імператора Демонів та артефакти Прадавнього поля бою нікуди не зникли. Якщо ми їх дістанемо, наші зусилля не будуть марними, — промовила жінка. Під чорною мантією та вуаллю вгадувалася її зваблива постать. Це була Голова Західного Відгалуження Демонічного Царства.
— Через головний вхід не пройти. Навіть я з моїм Третім ступенем Загибелі Долі не витримаю цієї бурі, — сказав старець, дивлячись на тридцять шість малих вирів навколо головного. Один із них якраз вів до острова.
— Малі вири теж не допоможуть. Вони ведуть лише до осколків простору, що відкололися від основного світу. Звідти неможливо пробити Просторова Бар'єр головного світу, — холодно зауважила Голова Західного Відгалуження.
Коли світ починає руйнуватися, він спершу розколюється. Тридцять шість малих вирів вели саме до таких уламків. Там можна було знайти якісь стародавні артефакти, але вони мало цікавили старійшин. Їхньою справжньою метою були скарби в Палаці Імператора Демонів. Витрачати час на Малі Світи було нерозумно.
— Погано. Скоро про це місце дізнаються всі. Сюди можуть прибути майстри з Південного Небесного Регіону чи Царства П’яти Стихій. Якщо з'являться майстри Загибелі Долі чи навіть Імператори, нам нічого не дістанеться.
Старійшини замовкли. Вони сподівалися отримати власний ізольований світ, який можна було б відкривати і закривати за власним бажанням, але реальність виявилася іншою.
За сотні лі звідти, у Сірому Вирі острова.
*Гуп!*
Лінь Мін важко впав на землю. Голова йшла обертом. Проходження крізь енергетичну вирву, навіть під захистом істинної сутності, було болісним — здавалося, тіло ледь не розірвало на клапті. Іншим воїнам, мабуть, було ще гірше.
Він не поспішав розплющувати очі. Натомість розширив своє сприйняття, аби вивчити оточення. Хлопець лежав на безплідній, неозорій землі. Навколо в безладі валялися інші воїни, яких викинуло сюди. Рослин не було. Грунт мав темно-червоний колір, наче просочений кров’ю. У небі зависли незліченні уламки скель, що утворювали довгий пояс навколо пустки. Панувала мертва тиша. Жодного подиху вітру.
«Де це я?»
Лінь Міна охопило лихе передчуття. Тим часом воїни почали приходити до тями. Тут були і люди Демонічного Царства, і найманці Союзу. Вижили переважно майстри Первозданного Царства. Воїнів на піку Набутого залишилося обмаль, та й ті були бліді від виснаження.
Лінь Мін тихо підвівся, намагаючись не привертати уваги. Речі були на місці, меридіани та внутрішні органи не постраждали. Озирнувшись, він помітив серед ворогів Трьох Тиранів та Червоноволосого Юнака.
Обидві сторони миттєво напружилися. Найманці Союзу в паніці почали відступати, збиваючись у купу якомога далі від ворога. Результат був невтішним: воїнів Союзу залишилося втричі менше, ніж загарбників. І це не враховуючи елітних бійців ворога. Варто було Демонічному Царству захотіти, і від найманців не залишилося б і кісток.