У штаб-квартирі Союзу Воєнного Часу Люй Хо, майстер Первозданного Царства, який відповідав за загальне командування, похмуро спостерігав за наближенням орди воїнів Демонічного Царства Південного Моря. Їх було так багато, що вони, здавалося, застилали собою небо.
— Вони що, з глузду з'їхали? — процідив він крізь зуби.
Хоча воїни Демонічного Царства за особистою силою перевершували бійців Союзу — наприклад, серед загарбників були Три Тирани, яким важко було знайти рівних, — штаб-квартира була захищена потужним масивом. Щойно масив активується, ворог опиниться у невигідному становищі. Прямий штурм обійдеться Демонічному Царству надто дорого.
Навіть у разі перемоги вони захоплять лише містечко, яке не має стратегічного значення. Це було позбавлено сенсу.
«Що це?..» — Люй Хо напружився. Серед нападників він помітив сухорлявого чоловіка в червоному та блідого чоловіка середнього віку. То були Кривава Кістка та Гадюка.
Попереду них стояв червоноволосий юнак із обличчям, гладеньким, наче коштовний нефрит. Тирани поводилися з ним надзвичайно шанобливо. Було очевидно — статус цього молодика значно вищий за їхній.
Юнак, на вигляд років двадцяти-тридцяти, перебував на межі Первозданного Царства. Він був одягнений у чорну мантію, на лівій стороні грудей якої виднівся вишитий Тотем Гігантського Демона.
Побачивши цей знак, Люй Хо мимоволі затамував подих. Тотем був символом Демонічного Царства Південного Моря, а отже, цей юнак майже напевно був генієм основної секти.
Майстри на межі Первозданного Царства теж бували різними. Сам Люй Хо, хоч і досяг цього рівня, вже перевалив за дві сотні років. Він належав до найслабшої категорії — тих, хто не мав шансів прорватися до Царства Обертового Ядра.
Кривава Кістка, Гадюка та Мара були на щабель вище. Їх вважали сильними майстрами, і вони мали певні надії на прорив, через що й прославилися на Острові Південної Заграви.
Але над ними стояв тип майстрів, до яких належав цей молодик — генії великих сект. Таких навіть у наймогутніших орденах було обмаль.
Зазвичай вони досягали піка Первозданного Царства вже у тридцять років. Маючи приховані козирі та рідкісні скарби, за бойовою силою вони залишали Люй Хо далеко позаду. Ці воїни вважалися елітою. Якщо не станеться непередбачуваного, кожен із них згодом увійде до Царства Обертового Ядра, а дехто навіть досягне його середньої чи пізньої стадії.
Перед Люй Хо стояв саме такий супротивник. Поява майстра такого рівня означала одне: цього разу Демонічне Царство налаштоване серйозно.
Командир кинув швидкий погляд на вороже військо і підтвердив свої здогадки — серед нападників було багато прямих учнів Демонічного Царства. Їхня кількість у секті не перевищувала кількох десятків тисяч, що для масштабної війни в усьому Південному морі було дрібницею. Зазвичай їх відправляли на поле бою лише для загартування і рідко використовували як гарматне м'ясо в генеральних битвах.
«Що ж відбувається? Невже крихітний Острів Південної Заграви став для них настільки важливим?»
Поки Люй Хо губився в здогадках, перед ним спалахнув Талісман Передачі Голосу. Почувши повідомлення, він спершу зрадів, але вмить знову спохмурнів.
Острів Божественного Фенікса заздалегідь дізнався про наступ і відправив на допомогу загін своїх учнів. Проте острів був далеко від лінії фронту. Підмога прибуде лише за пів години. Хто знає, що за цей час залишиться від його різношерстого війська.
У ту ж мить небо розітнуло яскраве сяйво. Захисна світлова завіса штаб-квартири здригнулася і почала стрімко тьмяніти, наче от-от мала розсипатися.
— Стріломет Погибель Демонів! — скрикнув Люй Хо від жаху.
У лавах ворога він побачив чорну балісту завдовжки понад п'ять чжанів. Корпус цього знаряддя був викуваний зі Сталі з Візерунком Розломів із домішками дорогоцінної Пурпурової Сталі. Вартість такого стріломета була захмарною, а кожен постріл поглинав енергію сотень Каменів Істинної Сутності середнього ступеня. Використовувати таку зброю тут було справжнім марнотратством.
Червоноволосий Юнак спостерігав за сяйливим дощем у небі з ледь помітною посмішкою. Його метою в цьому наступі було вбивство.
Він не збирався особисто бруднити руки об найманців — Демонічне Царство відправило його сюди насамперед для того, щоб керувати Стрілометом і зламати оборону. Юнак презирливо глянув на воїнів Союзу, які в паніці металися за завісою, і помахом руки наказав вистрілити знову.
Сяйлива стріла пробила порожнечу з пронизливим свистом і, наче падуча зірка, врізалася в масив.
*Бух!*
Пролунав приголомшливий вибух. У місці влучання світлова завіса розлетілася на друзки, розсипаючись тисячами іскор.
Обличчя Люй Хо зблідло. Інші воїни Союзу завмерли від шоку. Захисний масив було знищено!
— Вирізати всіх до одного! — холодним тоном наказав юнак.
Воїни Демонічного Царства кинулися в атаку з шаленим завзяттям. Смертоносні бойові техніки розтинали небо, обрушуючись на позиції Союзу.
Найманці поспіхом активували захисну істинну сутність. Сильніші трималися, але слабші гинули миттєво — їхні щити лопалися, немов мильні бульбашки.
— Убити! Убити! — лунало звідусіль.
На передовій почалася кривава різанина. Попереду йшли переважно майстри Первозданного Царства, а найслабші з нападників перебували на піку Царства Набутого.
З одного боку була еліта Демонічного Царства, що підготувалася до удару, з іншого — збіговисько найманців Союзу. Оборона почала тріщати по швах із перших хвилин бою. Кров лилася рікою, не замовкали крики агонії.
Особливо лютували Три Тирани. Вони врізалися в лави ворога, наче гострі шаблі. Воїни нижче Первозданного Царства гинули миттєво, та й майстри початкової стадії не могли вистояти проти них і хвилини.
Більшість найманців Союзу прийшли на Острів Південної Заграви лише заради легкої наживи. Готовності вмерти в бою в них не було й близько. Побачивши таку бійню, багато хто з них кинувся тікати.
Однак у розпал битви втекти було не так просто. Варто було комусь повернутися спиною, як у нього впиналися списи ворога.
Люй Хо намагався зберігати спокій, але його спина вже була мокрою від поту. Він розумів, що не має права піддаватися паніці, але жоден його наказ не міг змінити хід битви.
— Купа сміття! — Червоноволосий Юнак спостерігав за подіями з пагорба. — Невже мені довелося особисто очолювати загін проти цього мотлоху? Яке розчарування.
За десять лі від поля бою Лінь Мін, стискаючи в руках алебарду, швидко пробирався крізь густий ліс. Він розумів, що не зможе самотужки змінити хід такої масштабної війни. До того ж він не хотів привертати до себе зайвої уваги.
Воїн на пізній стадії Царства Набутого з силою піка Первозданного Царства — це було надто підозріло. У всьому Південному Небесному Регіоні лише Лінь Мін володів такою могутністю. Його особу розкрили б миттєво.
Це могло привабити майстрів Обертового Ядра. Якщо хтось із них зуміє розгледіти справжню подобу крізь маскування Бі Ло, юнак опиниться в смертельній небезпеці.
Лінь Мін не збирався втручатися в глобальний конфлікт. Він лише хотів знайти Загін Вогняної Сокири та допомогти їм вижити, щоб завершити справу з цією кармою.
— Ха-ха! Оце я розумію! Давно треба було влаштувати таку розправу. Не знаю, про що старійшини думали раніше! — Мара з білим волоссям до пояса весело вбивав ворогів на передовій. Його витончене, майже жіночне обличчя світилося жорстоким задоволенням.
— Де це той Кривавий Демон заховався? — озвався Кривава Кістка, що бився поруч. — Я б із радістю помірявся з ним силою!
— Пха, нехай цей боягуз і далі ховається. Краще подивимося, хто з нас більше покладе. Програєш — віддаси свій Кривавий Камінь, згоден? — Мара зухвало посміхнувся, одним духовним ударом розтрощивши розум воїна Союзу.
— Ха-ха! Оцінив мій камінь? Добре! Але тоді я заберу твою «Формулу Розмноження Душ», якщо виграю!
Кривава Кістка з реготом кинувся в саму гущу ворогів. Він вихопив червону алебарду завдовжки в чжан і вже приготувався до розправи, аж раптом увесь Острів Південної Заграви здригнувся від потужного поштовху.
— Що? — Кривава Кістка завмер. — Землетрус?
*Кр-р-рч!*
Земля заходила ходором. Скелі розсипалися, гірські піки тремтіли. У землі з'явилися тріщини завширшки в кілька чжанів. Воїни обох сторін мимоволі припинили бій.
Тріщин ставало дедалі більше. Навіть далекі гори почали обвалюватися. Звичайний землетрус не міг спричинити таких руйнувань.
*Бух!*
На далекому горизонті, де небо затягнуло хмарами, з моря вирвалися шість велетенських кривавих стовпів. Вони злетіли до самого Неба Першопочатку, наче шість багряних колон, що підпирали небосхил.
— Що це таке?
— Це ж з боку Острова Кривавої Погибелі та Острова Потойбіччя!
Поки воїни намагалися збагнути, що відбувається, Острів Південної Заграви почав розвалюватися. Тріщини розширювалися до десятків чжанів. Будинки Союзу Воєнного Часу розсипалися, наче піщані замки.
— Злітайте! Швидше!
Майстри Первозданного Царства злетіли в повітря, але воїнам Набутого пощастило менше — вони не вміли літати.
Тих, хто був поруч із товаришами, встигли підхопити. Дехто встиг заскочити на Духовні Шхуни. Але більшість найманців просто падали у прірву, що відкрилася під їхніми ногами. Їхні відчайдушні крики миттєво тонули в гуркоті руйнування, наче пісок, кинутий у вируюче море.
Під руїнами Острова Південної Заграви утворився гігантський чорний вир. Наче паща невідомого чудовиська, він поглинав і нищив усе на своєму шляху...