— Боїться, що його викриють? — майнула думка в сухорлявого воїна.
— Той Кривавий Демон, певно, перебуває на піку Первозданного Царства. За силою він десь такий, як ми з тобою чи Мара. Убити його нам буде важко, але й йому з нами не впоратися. Останнім часом я помітив: він вбиває лише задля того, щоб забрати кров сутності. Певно, практикує якесь демонічне мистецтво. Я навіть припускав, що він може бути з нашого Демонічного Царства Південного Моря — убиває своїх, щоб стати сильнішим.
— Що? — обличчя сухорлявого воїна перекосилося. — Якщо це правда, то справа серйозна. Гадюко, може, варто доповісти начальству?
— Пха, верхівці зараз не до нас. Старійшини Царства Обертового Ядро заклопотані якоюсь великою справою. Якою саме — невідомо, але на дрібниці Острова Південної Заграви в них часу немає, — спокійно відказав Гадюка.
Лінія фронту завмерла тут уже на пів року. Здавалося, Демонічне Царство зовсім не поспішало просуватися вперед, дозволяючи обом сторонам виснажувати одна одну в нескінченних сутичках. Найдивнішим було те, що майстрів Обертового Ядра на полі бою ставало дедалі менше. Війна перетворилася на бійню на виснаження, де частка власних учнів у війську постійно скорочувалася. Замість них у бій кидали гарматне м'ясо з малих сект. Їх заманювали сюди обіцянками щедрих нагород від Острова Божественного Фенікса чи Демонічного Царства, але в результаті дев’ять із десяти гинули.
Чого ж насправді прагнуло Демонічне Царство? Невже вони просто здалися на пів шляху, бо не мали сили продовжувати?
Гадюка насупився. Він ніяк не міг збагнути логіку командування.
Тим часом за кілька сотень лі звідти, на Острові Потойбіччя...
Цей острів розташувався на ділянці Інь-жили Південного Моря. Подейкували, що в прадавні часи тут відбулася грандіозна битва, у якій полягло незліченно багато могутніх воїнів. Відтоді на острові постійно віяв могильний холод, а чорний туман породжував небезпечних примар.
На відміну від сусіднього Острова Кривавої Погибелі, тут не було жодної копальні каменів істинної сутності. Через постійну небезпеку люди на Острів Потойбіччя майже не заходили.
Свого часу Секта Погоні за Місяцем сховала тут свої скарби не лише через безлюдність місця. Була ще одна дивна особливість: тутешні чорні скелі блокували божественне чуття. Якщо сховати вхід під землю, його не зможе виявити навіть майстер Царства Обертового Ядра.
Колись це явище приваблювало багатьох майстрів, які прибували на острів із надією розкрити таємницю, проте жодні пошуки не дали результатів. Згодом усі просто змирилися з цією дивиною. Жоден воїн, незалежно від сили, не став би гаяти час у цій пустці без вагомої причини.
Але зараз посеред густого туману Острова Потойбіччя виднілися постаті. Попереду стояли семеро чи восьмеро старців у чорних шатах. На їхніх грудях виднівся сталевого кольору малюнок — тотем племені Гігантських Демонів.
Кожен із цих старців володів культивацією не нижче середньої стадії Обертового Ядра, а дехто вже досяг піка цього царства.
За ними височіли десять кремезних здорованів. На зріст в один чжан, з голими торсами та вузлуватими м’язами, вони мали синювату шкіру — явну ознаку крові Гігантських Демонів. Втім, ця кров була не надто чистою, і їм було далеко до величі Імператора Пекла.
Усі десятеро перебували на пізній стадії Первозданного Царства. На плечах вони тримали величезне ратище завдовжки понад двадцять чжан і завтовшки з бочку. Невідомо, з якого металу його викували, але на вістрі було видно масивне різьблення, схоже на гігантське свердло.
— Саме тут. Починайте! — наказав один зі старійшин, звірившись із магічним колом у руках.
Щойно він замовк, двоє інших старійшин підняли руки, спрямовуючи потоки істинної сутності в ратище.
*Ф'юіть!*
Величезний спис злетів у повітря. Піднявшись на сто чжан, він розвернувся вістрям донизу і, наче падуча зірка, звалився на землю.
*Бух!*
Земля здригнулася так, наче почався землетрус. Скеля під ударом розлетілася на друзки, і ратище майже наполовину занурилося в ґрунт.
— Обертайте. Занурюйтеся всередину, — спокійно промовив старійшина в чорному.
Після цих слів десять велетів вихопили залізні жердини завтовшки з руку і вставили їх у пази на ратищі.
— Гей, узяли! — проревли вони в унісон.
М’язи на їхніх тілах напружилися, істинна сутність завирувала на повну силу. Штовхаючи жердини, велети змусили величезне ратище повільно обертатися.
*Кр-р-рч...*
Зі скреготом різьблення вгризалося в камінь, просуваючись углиб. Навіть десяти майстрам Первозданного Царства, відомим своєю силою, ця робота давалася неймовірно важко.
Один зі старців усміхнувся:
— Каміння тут і справді міцне. Навіть свердлу зі Сталі Ламаного Візерунка важко крізь нього пройти.
— Рукопис Імператора Демонів не збрехав!
Чим глибше занурювалося ратище, тим важче ставало його штовхати. Кілька старійшин теж втрутилися в процес, активуючи формули, щоб пришвидшити занурення. Невдовзі з-під розбитих скель почала просочуватися темно-червона рідина. То була кров.
Спершу вона витікала тонкими цівками, але згодом забила справжнім фонтаном. Кров ударила на кілька чжан угору, розкидаючи навколо уламки каміння.
— Печать і справді тут. Її запечатали Кривавим Пеклом, а кров для нього збирали прямо з цього прадавнього поля бою. Місцевий природний масив земних жил здатний накопичувати вбивчу ауру, а чорне каміння приховувало це від сторонніх очей протягом багатьох тисяч років.
— Усього таких басейнів шість. Відкриємо їх один за одним, а тоді скористаємося методом із рукопису, щоб зняти печать. Думаю, жертовної крові має вистачити...
— Якщо не вистачить, розпочнемо загальний наступ. Тоді точно буде вдосталь!
— Хе-хе, та Му Фен Сянь навіть не здогадується, які таємниці приховані під Островом Потойбіччя та Островом Кривавої Погибелі! І справжня мета цієї війни їй теж невідома.
Старійшини продовжували обмінюватися думками через передачу голосу.
Якби хтось глянув на лінію фронту з висоти десяти тисяч чжанів Неба Першопочатку, то побачив би, що вона майже замикається в коло. І в самому центрі цього кола опинилися Острів Потойбіччя та Острів Кривавої Погибелі.
У рукописі Імператора Демонів було вказано: вхід до прадавнього поля бою лежить саме між цими двома островами.
Однак через тисячоліття відкрити такий масив стало надзвичайно складно. Війна, яку Демонічне Царство розв'язало проти Острова Божественного Фенікса, насправді була масштабним кривавим обрядом. Загиблі воїни ставали жертвами. Саме тому загарбники так довго тримали фронт на одному місці.
Природний масив земних жил автоматично збирав енергію крові для живлення запечатаних басейнів. Разом із магічними формулами з рукопису це дозволяло повністю активувати Криваве Пекло.
Війна давала можливість легітимно проводити масові вбивства. Інакше Демонічне Царство просто не змогло б знайти таку кількість воїнів Набутого та Первозданного Царств для жертвопринесення.
До того ж коли вхід відкриється, знищення Острова Божественного Фенікса стане лише справою часу. Цей план дозволяв убити двох зайців одним пострілом: і печать відкрити, і сили ворога виснажити.
Один зі старійшин мимоволі зітхнув:
— Судячи з рукопису, це запечатане поле бою — окремий малий тисячесвіт. Важко навіть уявити, якою могутністю треба володіти, щоб створити щось подібне.
— Мабуть, правильніше було б назвати його середнім тисячесвітом. Але через ту давню битву цей світ почав руйнуватися. Певно, йому залишилося існувати не більше кількох тисяч років.
— Для нашого народу й кількох тисяч років цілком достатньо. Подивимося ж, наскільки величними були майстри прадавніх часів!
Хоча історія поглинула багато подій, одне було зрозуміло: у прадавні часи воїни були значно сильнішими. Тоді існувало безліч імператорів та шанованих майстрів, здатних руйнувати світи одним помахом руки.
Імператор Демонів був одним із них. Але це поле бою було значно старішим за нього. Певною мірою цей зруйнований світ став для Імператора Демонів лігвом — він колись прийшов сюди і, завдяки своїй незрівнянній силі, привласнив його.
Коли перший басейн відкрили, його сховали за допомогою магічного масиву, і загін вирушив до другого.
За день вони встигли відкрити чотири басейни з шести. П’ятий відкрити не вдалося.
Один зі старійшин у чорному глянув на басейн, з якого кров виходила вже без колишньої сили, і тихо мовив:
— Минуло надто багато часу. Навіть за підтримки масиву земних жил кров у басейнах дещо вичерпалася. Треба починати загальний наступ.
— Так, час для вирішального удару!
Тим часом у потайній печері неподалік штаб-квартири Союзу Воєнного Часу Лінь Мін сидів у позі лотоса. Навколо нього кружляли тринадцять Печатей Кровопивці. Доки юнак лишався живим, вони могли відновлюватися навіть після повного знищення.
Він дістав копію Кривавої Алебарди Великої Пустелі, яку забрав у Лей Му Бая, але досі не використовував. Печаті Кровопивці почали ритмічно вдарятися об зброю, випускаючи криваве сяйво та видаючи збуджене гудіння.
«Справді, навіть копія Кривавої Алебарди значно підсилює Мистецтво Алебарди Великої Пустелі. З пурпуровою сталлю такого ефекту не досягти».
Хоча Спис із Пурпурової Сталі був вищого рангу, він підсилював лише силу грому та вогню, а для техніки алебарди був майже марним.
Різкий випад — і навколишній простір немов викривився. Зрозуміти, де саме перебуває вістря алебарди, було неможливо.
*Ху-у! Ху-у!*
Лінь Мін вправлявся зі зброєю, здіймаючи справжній вихор. Кам’яне кришиво в печері підхопило енергетичними потоками і закрутило в повітрі.
Раптом ззовні донісся гучний вибух.
Юнак миттю кинувся до виходу. Побачене приголомшило його: воїни Демонічного Царства зібрали сили й розпочали загальний наступ на штаб-квартиру Союзу Воєнного Часу. У небі спалахували різнобарвні потоки енергії — битва була запеклою!