— Мистецтво Алебарди Великої Пустелі вражає своїми вбивчими прийомами. А той Прадавній Демонічний Сувій, який вивчав Лей Му Бай — лише частина цієї техніки, — розмірковував Лінь Мін. — Хоча мої методи культивації й належать до вищого рангу, вони дещо розрізняються, тож виникає певна неузгодженість. «Записи Забороненого Бога Червоного Птаха» значно перевершують Мистецтво Алебарди в плані розвитку внутрішньої енергії, але використовувати їх для бойових прийомів алебарди не зовсім зручно...
Юнак розумів: хоча його знання були винятковими, вони нагадували строкате полотно. Втім, це його не надто непокоїло. Він вивчав Мистецтво Алебарди заради самих прийомів, а коли майстерність досягає піка, вона перетворюється на закони природи.
Наприклад, Первісна Алебарда або той прийом, що вносив хаос у плин часу — це вже було наближення до осягнення законів. Поки що Лінь Міну бракувало кмітливості та рівня культивації, щоб осягнути їх по-справжньому, тому він покладався на силу енергії Печатей Кровопивці.
Навіть так міць була вражаючою. Якби не ця техніка, він зміг би вбити хіба що двох воїнів Первозданного Царства, а решта встигла б накинути п’ятами.
— Невідомо, скільки ще триватиме ця війна... Цікаво, як там справи у Му Цянь Юй та Сін Сюань?
Лінь Мін глянув на інформаційний нефритовий сувій і почав шукати наступну ціль.
На острові за три тисячі лі від Острова Божественного Фенікса Цінь Сін Сюань сиділа на рогожі в келії для тренувань. Навколо неї вихорилася вогняна первісна енергія, безпинно вливаючись у тіло.
Завдяки загартуванню десятьма краплями крові сутності Червоного Птаха дівчина отримала хист до вивчення основних технік «Записів Забороненого Бога». Маючи талант середнього ступеня шостого рангу, вона демонструвала дивовижні успіхи. З кожним днем її майстерність зростала.
За кілька місяців Цінь Сін Сюань майже досягла середини Етапу Конденсації Пульсу. І це при тому, що вона лише почала опановувати вогняну стихію. Якби вона тренувалася довше, то вже напевно здійснила б прорив.
— Панно Цінь, як почуваєтеся? — усміхнулася Му Цянь Юй, заходячи до келії.
Помітивши вир вогняної енергії, вона схвально кивнула. Хоча офіційно Цінь Сін Сюань вважалася лише ученицею-служницею нижчого рівня, їй не доводилося виконувати чорну роботу. Цей статус був лише формальністю, щоб уникнути заздрощів та зайвих розмов у секті. Зрештою, отримати десять крапель крові сутності — це неймовірний успіх, який міг змінити долю будь-якого воїна. Хто б не заздрив такому скарбу?
Зараз дівчина навчалася під наглядом самої святої діви, а про її побут дбали інші слуги. Швидкість її культивації була втричі вищою, ніж колись у Бойовому Домі Семи Таїнств.
— Старша сестро Му, — Сін Сюань підвелася. Навіть після двох місяців спілкування вона все ще почувалася трохи ніяково поруч із такою видатною майстринею.
— Маю для вас новини. Прийшов лист від Лінь Міна, — лагідно мовила Му Цянь Юй.
— Справді? — вигукнула дівчина, і її очі засяяли від радості.
Свята діва дістала з Перстня Неосяжності паперовий конверт. За останні місяці Лінь Мін надіслав три листи: Му Юйхуан, Му Цянь Юй та Цінь Сін Сюань. У листі до Сін Сюань не було нічого особливого — лише побутові дрібниці, але для неї це було неважливо. Головне, що він живий і здоровий.
Дні минали один за одним. Лінь Мін нищив воїнів Демонічного Царства дедалі частіше. Хоча він усе ще перебував на пізній стадії Набутого Царства, його бойова міць стрімко зростала. Кількість Печатей Кровопивці не змінилася — їх лишилося тринадцять, але візерунки на них стали чіткішими, а нищівна сила — більшою.
Чутки про «Кривавого Демона» ширилися Островом Південної Заграви, затьмарюючи славу навіть трьох тиранів Демонічного Царства. Коли діяли тирани, комусь іноді вдавалося втекти. Але Кривавий Демон не залишав живих. Кожна його атака закінчувалася повним винищенням ворожого загону.
Одного разу він напав на групу з п’ятнадцяти воїнів. Серед них було п’ятеро майстрів Первозданного Царства, один із яких — на середній стадії. Незважаючи на чисельну перевагу, всі вони загинули.
Коли ця новина розійшлася островом, воїни заклякли від жаху. П’ятнадцятеро вбитих, тіла знекровлені... Декого наздогнали за тисячу кроків від місця бою. Навіть коли п’ять майстрів кинулися врозтіч, ніхто не вцілів.
Яку ж силу треба мати для такого? Тепер, окрім елітних підрозділів під проводом тиранів, жоден загін не почувався в безпеці. Воїни Демонічного Царства боялися відходити від свого табору далі ніж на сто лі. Один вбивця наводив більше страху, ніж усі загони Союзу Воєнного Часу разом узяті. За останній місяць від його рук загинуло більше ворогів, ніж у всіх сутичках інших підрозділів.
У звичайних боях втрата половини загону вважалася катастрофою, але зустріч із Кривавим Демоном означала смерть для кожного. Це породжувало відчай. У воїнів Південного Моря просто не вистачало мужності протистояти йому.
Глибока ніч. У потайній печері в Лісі Духовних Рослин Лінь Мін безшумно розбирав здобич. Він висипав на землю вміст десятка Перстнів Неосяжності. Через постійні бої статки воїнів Демонічного Царства були чималими, хоча для самого юнака більшість цих речей не мали особливої цінності.
Проте він ретельно все збирав. Якщо обміняти це на камені істинної сутності, вийде солідна сума. Гроші ніколи не бувають зайвими.
— Понад три тисячі каменів середнього ступеня, купа зброї та пігулок... Найбільше тут усякого мотлоху: примарних стягів, талісманів та демонічної крові. Це згодиться лише демонічним воїнам, — буркнув він.
Мистецтво Алебарди вимагало свіжої крові сутності для загартування печатей, а та, що зберігалася в судинах, була марною.
Лінь Мін швидко розсортував речі. Камені — в один бік, цінні артефакти — в інший, мотлох — у третій. Закінчивши, він зник у темряві й невдовзі повернувся до своєї кімнати в таборі.
— Хуан Цзі! Знову тренувався? — гукнув Бородатий здоровань.
Якби це був хтось інший, він би обов'язково почав розказувати, що практика без справжнього бою нічого не варта. Але Лінь Міну він не наважувався давати поради. За ці місяці юнак неодноразово доводив свою силу. Він не лише врятував Мей'їн та Бороданя від смерті під час однієї з вилазок, а й демонстрував неймовірне відчуття поля бою. Мати такого напарника було справжнім благословенням.
Шкода лише, що він рідко ходив із загоном, воліючи тренуватися наодинці.
— Слухай, капітане, а мені здається, що Хуан Цзі ще сильніший, ніж показує, — мовив Бородатий здоровань, наливаючи собі великий кухоль вина.
— Твоя правда, — кивнув Вогняна Сокира. — Він приховує свою справжню міць. Думаю, він цілком здатний здолати майстра початкової стадії Первозданного Царства самотужки. Можливо, він навіть сильніший за Цзи Юй. Але хлопець дуже скромний. Згадай лише його тест — сто тисяч балів, якраз на межі першого рангу.
— Певно, він особистий учень якоїсь великої секти або якогось відлюдника. Йому навіть товари, що пропонує Союз за військові бали, зовсім не цікаві.
— Хех, якщо вже говорити про байдужість до балів, то Кривавий Демон у цьому найкращий. Тільки уяви, скільки він їх накопичив за цей час. Воїни Демонічного Царства через нього носа з табору не потикають.
— Мабуть, цей Кривавий Демон — якийсь геній на піку Первозданного Царства. Майстри Обертового Ядра не стали б так розважатися.
— Схоже на те.
Ніхто й не підозрював, що Лінь Мін і є тим вбивцею. Його рівень культивації був очевидним для всіх, і воїни Загону Вогняної Сокири просто не могли повірити, що хтось на етапі Набутого Царства може володіти такою монструозною силою.
Тим часом у головному таборі Демонічного Царства воїн, сухорлявий як мумія, тримав у руках келих із яскраво-червоною рідиною. Кімнатою плив легкий запах заліза. Це була свіжа кров.
Навпроти нього сидів блідий чоловік із заплющеними очима.
— Останнім часом багато наших покидають Острів Південної Заграви. Через цього Кривавого Демона тут стало надто небезпечно, та й зиску ніякого.
Через Лінь Міна загони боялися діяти поодинці, тож і можливостей для грабунку стало менше.
Мумієподібний воїн одним ковтком осушив келих і облизав губи.
— Я б залюбки зустрівся з ним. Але цей виродок, схоже, навмисне нас уникає. Наша розвідка працює добре, тож якби він мав сміливість, давно б уже напав. Очевидно, він нас боїться.
— Не факт, що боїться, — озвався блідий чоловік. — Скоріше, просто не впевнений, що зможе нас здолати... Хіба ти не помітив? Кривавий Демон ніколи не залишає свідків. Схоже, у нього є якась таємниця, яку він дуже боїться розкрити...