Два місяці потому. Узлісся Лісу Духовних Рослин.
Застава Плачучого Обладунку — новий форпост Демонічного Царства Південного Моря, заснований лише десять днів тому. Тут, на околиці лісу, було відносно спокійно.
У небі сяяв повний місяць, мерехтіли зорі. З глибини хащів долинали голоси чоловіків.
— Цей клятий Кривавий Демон уже всіх дістав... Через нього доводиться міняти табір кожні три-чотири дні, — бурчав воїн у чорних обладунках, стискаючи довгий спис.
Чорні панцирі та списи — звичне спорядження воїнів Регіону Ся Південного Моря. «Кривавим Демоном» вони називали таємничого вбивцю, який за останні кілька місяців навів жах на все Демонічне Царство. Він діяв жорстоко, щоразу поглинаючи кров сутності своїх жертв, за що й отримав таке прізвисько.
Другий воїн лише похитав головою:
— Нема чого скаржитися, на війні завжди так. Наші лорди — Кривава Кістка, Гадюка та Мара — теж косять ворогів так, що майстри Південного Небесного Регіону носа не наважуються висунути. Тепер вони всі забилися в штаб-квартиру свого Союзу Воєнного Часу й бояться навіть дихнути.
Кривавий Демон нападав часто, і три тирани Південної Заграви не збиралися на це дивитися крізь пальці. Вони теж влаштовували полювання на людей із Союзу Воєнного Часу. Воїнів у Союзу було багато, але їхня сила залишала бажати кращого — численні воїни другого та третього рангів були для тиранів Демонічного Царства лише гарматним м'ясом.
— Цікаво, а хто сильніший: наші три лорди чи той Кривавий Демон?
— Хтозна. Цей вбивця дуже сильний і неймовірно потайний. Ніхто навіть не впевнений, чи це одна людина, чи цілий загін. От якби старійшини Царства Обертового Ядра прибули на Острів Південної Заграви та розібралися з ним, було б добре.
Воїн сказав це просто до слова. Поле бою на Острові Південної Заграви не вважалося стратегічно важливим — лише копальня каменів істинної сутності та ліс із лікарськими травами. Захоплення острова мало що змінить у загальному ході війни. До того ж знайти одну людину на території в кілька тисяч лі — завдання не з легких навіть для майстра Обертового Ядра.
— Ех, марно сподіватися на старійшин. Ті старі потвори невідомо про що думають. Лінія фронту застигла біля Острова Кривавої Погибелі та Південної Заграви вже на пів року, і ніхто не просувається ні на крок. Тільки людей на забій шлють. Острів Божественного Фенікса та Демонічне Царство стали хитрими — власних учнів бережуть, а як гарматне м'ясо використовують воїнів із малих сект! — грубо вигукнув чорнообладунковий, не приховуючи роздратування.
З цими словами він без церемоній затягнув до намету дівчину з Плем’я лісових ельфів. Невдовзі звідти почувся тріск тканини та болісні стогони.
Командир загону насупився:
— Сьомий, стримайся. Хочеш розважитися — роби це на базі!
— Та киньте, капітане! Це моя єдина радість. Якщо щодня не розслаблятися, я з глузду з’їду. Та й навіть якщо цей Кривавий Демон з’явиться, наш загін не так легко здолати. Ви ж на пізній стадії Первозданного Царства, та ще й ми...
Голос у наметі раптово обірвався.
*Чвак!*
Голова чоловіка викотилася назовні, а кров, наче з фонтана, забризкала обличчя ельфійської дівчини.
— А-а-а! — пронизливо закричала вона від жаху.
— Сьомий! — командир похолов.
Він заскочив у намет і побачив, як голова Сьомого брата стрибає по землі, наче м'яч. Тіло все ще стояло нерухомо, вчепившись руками в одяг дівчини, яка тремтіла від страху.
*А-а-а!*
Щойно командир вбіг до намету, знадвору пролунали ще два відчайдушні крики. Двоє воїнів на піку Набутого Царства теж загинули.
— Прокляття! — чоловік спалахнув істинною сутністю, вихопив спис і кинувся назовні.
Він встиг побачити, як тіла двох його побратимів розриваються на шматки, а з них вилітають криваво-червоні руни. Саме ці химерні символи пошматували воїнів.
— Кривавий Демон! — очі командира налилися кров'ю. — Усі, хто нижче Первозданного Царства — врозтіч!
Наказ був розумним, але запізнілим. Проти Печатей Кровопивці воїни на піку Набутого Царства чи напівкроці до Первозданного не мали шансів. Їхня швидкість не йшла в жодне порівняння з польотом магічних знаків.
Червоні руни танцювали в повітрі, розбризкуючи кров. За дві миті всі, хто не досяг Первозданного Царства, були мертві.
— Брате, він там!
У тіні дерев з'явився чорний силует. Юнак тримав у руках бойову алебарду майже один чжан завдовжки. Половина його обличчя ховалася в темряві, інша — була омита холодним місячним сяйвом. Він виглядав як справжній бог смерті.
Дванадцять Печатей Кровопивці повернулися до нього, кружляючи навколо леза. Ці печаті були згустками енергії — основою всіх технік «Мистецтва Алебарди Великої Пустелі».
Що могутніші печаті, то нищівнішою стає техніка. Мистецтво Алебарди поєднувало в собі не лише бойові прийоми, а й потужну культивацію. Без внутрішньої сили навіть ідеальні рухи були б марними проти сильнішого суперника. Техніку, що базується лише на формі, ніколи не назвуть вищою.
Ці дванадцять червоних знаків були результатом невпинної праці Лінь Міна за останні два місяці. Тепер він рідко виходив на завдання із загоном Вогняної Сокири — вони лише постачали йому розвіддані.
Побачивши легендарного вбивцю, командир розгубився. У паніці він навіть не звернув уваги на рівень культивації Лінь Міна. Його вразило те, як легко той за лічені секунди винищив майже весь загін. Чоловік сподівався, що його власна сила на початковій стадії пізнього етапу Первозданного Царства разом із допомогою побратимів дасть їм шанс на перемогу, але це виявилося лише марними мріями.
— Розділяємося! Тікайте! — вигукнув лідер, але Лінь Мін уже почав діяти.
З трьох уцілілих майстрів він обрав найслабшого — того, хто був лише на початковій стадії Первозданного Царства.
Бойовий Намір Колеса Перероджень!
Воїн тільки-но збирався накинути п’ятами, як відчув удар по свідомості. Духовне море здригнулося, наповнившись хаотичними образами. Ноги наче приросли до землі.
Алебарда опустилася, і голова воїна злетіла вгору.
Тим часом інший майстер середньої стадії встиг відбігти вже на п'ятдесят кроків.
— Первісна Алебарда!
Лінь Мін зробив випад. Дванадцять печатей на лезі закрутилися, утворюючи багряний вир. Через них він вплинув на навколишній простір, ніби викривляючи саму порожнечу. Майстер у повітрі відчув, як невидима сила тисне на нього, різко сповільнюючи рух.
«Що... що відбувається?» — жахнувся воїн.
Простір став в’язким, наче густий мед. Він почувався мухою, що потрапила в павутиння — хоч як намагався, не міг прискоритися.
Те саме відчував і командир загону. Але роздумувати було ніколи — жага до вбивства вже скувала їх обох.
Воїн на середній стадії обернувся й побачив, як Лінь Мін завдає удару. Алебарда рухалася повільно, і чоловік виставив спис для блоку. Проте наступної миті зброя юнака, наче пройшовши крізь простір, миттєво опинилася перед самим його обличчям.
*Хлюп!*
Бризнула кров. Воїн приголомшено дивився на алебарду, що стирчала з його грудей. Це відчуття порушеного сприйняття швидкості дратувало його навіть більше, ніж смертельний біль.
Це була його остання думка. Лінь Мін провернув алебарду, розриваючи серце ворога на шматки.
— Брате! — очі командира налилися кров'ю.
Його тіло все ще притискала в'язка сила, він не міг встигнути на допомогу й лише безпорадно спостерігав за загибеллю товариша.
— Здохни!
Зрозумівши, що втекти не вдасться, командир у відчаї зібрав усю істинну сутність і з розмаху вдарив списом. Лінь Мін зустрів атаку алебардою, на лезі якої вихрилися Печаті Кровопивці.
*Дзинь!*
Зброя зіткнулася. Печаті миттєво перекинулися на ворожий спис. У ту ж мить командир відчув, ніби його зброя намертво приварилася до алебарди Лінь Міна. Він не міг її навіть поворухнути.
— Помри!
Лінь Мін зробив широкий замах. Командир із криком випустив спис і відскочив назад.
*Ф'юіть!*
Печаті повернулися на лезо алебарди. Лінь Мін зробив випад. Командир відчув, як простір навколо нього напружився й здригнувся, не залишаючи шляху для відступу.
— А-а-а! — у розпачі він спробував зустріти удар голими кулаками.
Але хіба може плоть протистояти металу? Тим паче коли алебарда несе в собі підступну силу червоних печатей.
*Бух!*
Кулаки командира розлетілися кривавим місивом. Алебарда пробила йому голову, миттєво знищивши душу.
Винищувальний Кривавий Злий Грім вирвався назовні й увійшов у тіло вбитого. За мить труп здригнувся, і хмара кривавого туману зібралася в повітрі, утворюючи тринадцяту Печать Кровопивці.
Водночас грім витягнув кров сутності з інших убитих воїнів, перетворюючи її на чисту енергію для живлення решти печатей.
Дивлячись на тринадцять багряних знаків, що витали навколо, Лінь Мін помахом руки сховав їх.
— Я лише на початковому етапі Мистецтва Алебарди. Тринадцяти печатей поки достатньо, більшою кількістю я просто не зможу керувати. Руйнівна сила цієї техніки значно вища, ніж у «Записів Забороненого Бога Червоного Птаха». Якби не Первісна Алебарда, я б не зміг зупинити їх усіх, коли вони кинулися врозтіч.
Те, що Мистецтво Алебарди було смертоноснішим за техніку Червоного Птаха, не означало, що воно вище рангом.
Річ була в іншому: Мистецтво Алебарди від самого початку створювалося для вбивства, тоді як «Записи Забороненого Бога» були насамперед технікою для розвитку даньтяня та прориву в культивації. Бойові прийоми, як-от Крила Фенікса чи Полум’я, що Випалює Степ, були в ній лише доповненням. Ці дві техніки мали зовсім різні цілі.