*Бух!*
Сліпучі спалахи електрики осяяли нічне небо. Цзи Юй одним ударом меча знищила другого Трупного вартового.
Побачивши це, командир чорнообладункових воїнів остаточно занепав духом. Потрібно було негайно відступати, інакше він теж тут поляже.
— Розділяємося! — віддав він важкий наказ.
Різко змахнувши списом, він відштовхнув Вогняну Сокиру й кинувся навтьоки. Решта воїнів теж розвернулися, намагаючись утекти.
Проте загін Вогняної Сокири не збирався їх так просто відпускати. Мей’їн, бородатий здоровань та Чорний Меч кинулися в атаку, з усіх сил намагаючись затримати ворогів. Кількох чорнообладункових затиснули так щільно, що вони не могли навіть поворухнутися.
*Трісь!*
Пурпурова блискавка прокреслила повітря. Меч Цзи Юй важко поранив одного з воїнів. У такому бою серйозне поранення означало вірну смерть.
Лінь Мін теж не стояв осторонь. Він випустив кілька слабких електричних дуг. Двох воїнів миттєво заціпило від розряду, і вони на мить завмерли.
— Хуан Цзі, гарна робота! — бородань гучно зареготав.
Його масивна шабля опустилася на ворога, і відрубана голова злетіла високо в повітря.
— Прокляття! — командир чорнообладункових чув за спиною крики своїх людей.
Його серце обливалося кров'ю, але він нічим не міг допомогти. Він навіть не наважувався сповільнити біг, бо Вогняна Сокира переслідував його по п'ятах.
— Ха-ха, оце я розумію! — вигукнув бородань, коли останній воїн на піку Набутого Царства впав від рук Мей’їн та його самого. Навіть другого майстра Первозданного Царства з ворожого загону спільними зусиллями добили Чорний Меч та Цзи Юй.
Весь ворожий загін, окрім командира, був винищений.
Вогняна Сокира так і не зміг наздогнати втікача. У цьому Лісі Духовних Рослин не варто було заходити занадто глибоко — ніхто не знав, які небезпеки там чатують.
— Записуйте військові бали і йдемо! — скомандував капітан.
Здоровань та інші дістали жетони військових балів і почали вносити дані.
— А що робити з ними? — Мей’їн вказала на край поля бою.
Там, тремтячи від жаху, юрмилися раби. Це були молоді люди років двадцяти, а дехто здавався зовсім юним — не старше чотирнадцяти. Усі вони, і хлопці, і дівчата, мали тендітну статуру та надзвичайно гарні обличчя.
— Нехай ідуть, куди хочуть. Це Плем’я лісових ельфів, вони народжуються рабами, — зітхнув Вогняна Сокира. — Це справді трагічна доля — бути рабом від народження.
— Лісові ельфи? — Лінь Мін здивувався.
Що далі він відходив від Провінції Божественного Фенікса, то ясніше розумів, наскільки неосяжним та складним є Континент Небесного Розквіту.
— У них тече частка ельфійської крові. Усі вони — і чоловіки, і жінки — неймовірно вродливі. Демонічне Царство Південного Моря викрадає їх і тримає у загонах, наче худобу. Тих, хто не має хисту до бойових мистецтв, роблять звичайними слугами. А талановитих використовують для хижацького поглинання під час тренувань демонічних технік.
Серце Лінь Міна здригнулося. Жити як тварина в загоні... Яка жахлива доля.
— Збирайте ліки і на духовний човен. Не варто тут затримуватися.
Цінні лікарські матеріали з цього лісу не можна було залишати ворогу.
Уже на борту човна бородатий здоровань дивився на сім жетонів та купу зібраних трав, задоволено потираючи руки.
— Капітане, цього разу ми добряче розбагатіли! — зареготав він.
— Так, здобич чимала, — Вогняна Сокира теж не приховував усмішки. — Минулого разу все сталося занадто швидко, я не встиг запитати... Наша загальна сила була меншою за ворожу. Як ви примудрилися так швидко перемогти?
Капітан був повністю зосереджений на битві з ворожим командиром, а між експертами навіть мить неуважності може стати фатальною, тому він не бачив, що відбувалося навколо.
— Найбільше вбив Бородань, питай у нього, — Мей’їн розвела руками. Вона сама встигла розправитися лише з одним воїном.
Здоровань ніяково почухав потилицю.
— Та я й сам не знаю! Просто рубав шаблею, а вони наче самі під лезо лізли!
— Що? — Вогняна Сокира насупився. Такого просто не могло бути, адже чорнообладункові воїни мали високу бойову силу. — Цзи Юй, а ти як впоралася?
Він помітив, що дівчина самотужки здолала двох Трупних вартових на піку початкової стадії Первозданного Царства. Хоча сила блискавки й пригнічує мерців, така перевага здавалася неймовірною. Капітан розраховував, що вона зможе хоча б просто стримати їх.
— Це... завдяки Хуан Цзі, — дівчина з усмішкою подивилася на Лінь Міна. — Спочатку він врятував мене, поціливши вартовим в очі, а потім влив свою силу блискавки в моє тіло. Це неймовірно підсилило мою техніку. Хуан Цзі, ти ж геній з якоїсь великої секти, так? Твій Громовий Дух набагато могутніший за мій.
Усі присутні заніміли від подиву. Громовий Дух Лінь Міна сильніший за той, що у Цзи Юй? У дівчини він був людського рангу вищого ступеня, хоч і не найкращого розряду. Це означало, що у хлопця він принаймні на піку людського рангу, а то й близький до земного.
Громові Духи цінуються значно більше за Вогняні Есенції. Воїну без могутнього покровителя отримати такий скарб практично неможливо. Навіть у великих кланах чи сектах на таких учнів не витрачатимуть ресурси, якщо вони не мають надзвичайного таланту.
Висновок напрошувався сам собою: Лінь Мін — видатний геній великої секти. На пізній стадії Набутого Царства такі люди мають бойову силу напівкроку до Первозданного, а то й можуть вистояти проти справжнього майстра.
Погляди воїнів стали приязнішими. У жорстокій війні поява сильного соратника значно підвищувала шанси на виживання. До того ж було очевидно, що цей юнак має величезний потенціал для зростання.
— Хуан Цзі, ти ж і раніше брав участь у смертельних боях? Інакше не був би таким спокійним. Твої удари були влучнішими за мої, — Цзи Юй згадала, як легко він вразив очі монстрів. Це здавалося простим, але вона сама не змогла б повторити такого в запалі битви.
— Так, доводилося.
— Ха-ха! Чого ж ти мовчав? А я вже хвилювався, думав, ти — зелений новачок, який справжньої крові не бачив! — бородань важко ляпнув Лінь Міна по плечу. Зазвичай сектантські воїни багато тренуються, але рідко мають досвід боїв на виживання. У мирні часи не так просто знайти гідного суперника, якого можна вбити без наслідків.
Загін у чудовому настрої повертався до табору. Повна перемога без жодної втрати, купа трофеїв та високі військові бали — про кращий результат годі й мріяти.
Проте вони не знали, що імена сімох убитих ними воїнів невдовзі потрапили до списку, який через кілька рук передали на віддалений острів у Демонічному Царстві Південного Моря. Цей папір був лише одним із багатьох у товстій стопці.
*Хляп!*
Рука з довгими чорними нігтями важко опустилася на папери.
— За десять днів Південний Небесний Регіон, Царство П’яти Стихій та ми разом втратили близько вісімдесяти майстрів Первозданного Царства та понад чотириста воїнів Набутого Царства!
Голос належав витонченому чоловікові середнього віку. У його мові відчувалися жіночні нотки; якби не зовнішність, було б важко зрозуміти, чоловік це чи жінка.
— Що, ти незадоволений цими цифрами? — пролунав лінивий жіночий голос.
Навпроти чоловіка сиділа спокуслива красуня. Вона була вдягнена в чорний металізований одяг із високим коміром. Виріз на грудях сягав аж до живота, відкриваючи вид на білосніжну шкіру. На її шиї, наче намисто, згорнулася маленька червона змія, що час від часу висовувала роздвоєний язик.
Це була Голова Західного Відгалуження Демонічного Царства Південного Моря. Попри звабливу зовнішність, вона була нещадною вбивцею.
— Цифри й справді невеликі, але... поки що зійде. Ми ще не повністю готові, тож поспішати не варто.
Красуня залилася сріблястим сміхом.
— Тобі теж слід поквапитися. Якщо так зволікати, Му Фен Сянь може щось запідозрити.
— Пхе! Му Фен Сянь пройшла лише перший ступінь Загибелі Долі. Її знання мізерні. Поглянь на неї — цілий рік бігає, збирає союзи, готується до війни, навіть створила цей Союз Воєнного Часу. Вона справді думає, що нашому Демонічному Царству потрібні лише ресурси її острова та кілька жінок-учениць?
— Ха-ха! Яка нещирість! — дівчина затряслася від сміху. — Невже ти скажеш, що не задивляєшся на Двох Гордостей Острова Божественного Фенікса — Му Цянь Юй та Му Бін Юнь?
— Ці дві дівчини... — чоловік облизав губи. — Звісно, я хочу їх отримати. Але вони не варті таких зусиль. До того ж їхня культивація ще занадто низька. Буде цікавіше забрати їх, коли вони прорвуться до Царства Обертового Ядра. Проте Му Фен Сянь нам неабияк допомогла своєю підготовкою. Воїни, яких вона зібрала в Союзі Воєнного Часу — найкраще добриво для наших планів.
— Му Фен Сянь зовсім не дурна. Не варто недооцінювати її, інакше поплатимося. Якби ми не знайшли те стародавнє таємне царство, не здобули Прадавній Демонічний Сувій та Нефритовий сувій з записами Імператора Демонів, то й самі не знали б стількох таємниць.
При згадці про демонічний сувій обличчя чоловіка раптом потемніло. Він згадав про свого учня — Сюань Цзі.
Сюань Цзі був не лише його учнем, а й правнуком. Отримавши записи Імператора Демонів, чоловік зміг опанувати сувій до третього ступеня. Згодом він зробив копію першого ступеня для свого улюбленого нащадка.
У цього чоловіка був величезний гарем, і за тисячу років життя він мав незліченну кількість дітей та онуків. Але Сюань Цзі був особливим. Він успадкував чисту кров клану Цзюй Тан, мав талант восьмого рангу та неймовірну спорідненість із блискавкою. З технікою алебарди з демонічного сувою він на початковій стадії Набутого Царства міг битися нарівні з майстрами Первозданного. Це був найвидатніший геній Демонічного Царства за останні п'ятсот років!
Чоловік особисто навчав його, сподіваючись виростити Великого Майстра Божественного Моря та повернути ордену колишню славу.
Але квітка в оранжереї не загартується без вітру та дощу. У п'ятнадцять років Сюань Цзі відправили на тренування, де він самостійно здобув Винищувальний Кривавий Злий Грім і прорвався на новий рівень сили.
Хто міг подумати, що цей геній загине від рук якогось молодика на ім'я Лінь Мін? Усі зусилля останніх десятиліть пішли прахом.
Від цієї думки його серце сповнювалося несамовитої люті.