Дивлячись, як кошики рабів наповнюються травами, один із воїнів у чорних латах усміхнувся:
— Брате Фу, цього разу ми добряче розживемося! Тут зілля значно більше, ніж ми очікували. За нього відвалять чимало військових балів. Та й ми дещо собі прихопимо — з таким здобутком твій статус у сім’ї точно злетить!
— Авжеж. Прозябали в цій глушині пів року, нарешті випав шанс пробитися.
— Повернемося — і більше не доведеться терпіти пихаті пики старійшин, які вже однією ногою в могилі!
Воїни збуджено перемовлялися. Вони походили з невеликої сім’ї бойових культиваторів третього рангу, підпорядкованої Демонічному Царству Південного Моря. Цей регіон охоплював незліченні острови, на яких мешкали різні народи та десятки дрібних сект і кланів. Деякі з них за силою навіть перевершували Гору Павича і наближалися до четвертого рангу.
Війна між Демонічним Царством та Островом Божественного Фенікса розгоралася дедалі сильніше, втягуючи в себе все нові сили. Малі школи теж прагнули урвати свій шматок пирога. Через це на полі бою з’являлося все більше майстрів Первозданного Царства. Безліч загонів вели виснажливі сутички; деякі групи навіть не мали офіційного статусу, будучи звичайними найманцями, що хотіли нажитися на хаосі. Для воїнів нижчих рівнів навіть дріб’язок, покинутий сильним майстром, міг забезпечити безбідне життя на роки.
У густих нічних хащах, за вісім лі від ворога, Мо Лян раптово зупинився.
— Знайшов їх. Від семи до десяти сильних воїнів. Ще відчуваю слабкі коливання життя — певно, збирачі трав.
Зазвичай у загонах найсильніший мав і найгостріше сприйняття, проте Вогняна Сокира був винятком. Його чуття було слабким боком, тоді як Мо Лян мав справжній хист до розвідки.
— Добре, — капітан кивнув. — Готуємося до нападу. Цзи Юй, Чорний Меч, разом зі мною стримуйте їхніх майстрів Первозданного Царства. Решта — зосередьтеся на воїнах піку Набутого Царства. Діємо за звичною схемою. Хуан Цзі, ти вперше в бою, тож не лізь на рожон. Чекай слушної миті!
Він подивився на Лінь Міна. Капітан знав: новачки на полі бою часто губляться і діють необачно. Навіть досвідчені ветерани колись були тягарем у своїх перших сутичках. Сокира взяв хлопця лише для того, щоб той звик до запаху крові, і не чекав від нього жодних подвигів.
— Ха-ха, нервуєш? — бородатий здоровань важко ляснув Лінь Міна по плечу. — Не бійся, я у своєму першому бою взагалі ледь не в штани наклав.
— Все гаразд, — усміхнувся юнак.
— До бою! — скомандував Вогняна Сокира, і воїни оголили зброю. — Вперед!
*Ф’юіть!*
Дев’ятеро тіл одночасно рвонули вперед. Вісім лі для досвідчених майстрів на повній швидкості — лише мить.
— Засідка! — вигукнув ватажок чорнообладункових, відчувши небезпеку. — До зброї!
*Чок-чок-чок!*
Вісім списів миттєво розвернулися в бік нападників. Саме в цей момент капітан Сокира, що летів попереду всіх, вигукнув:
— Сокира, що розколює гори!
*Бух!*
Багряне полум’я вибухнуло, наче прокинувся вулкан. Капітан опустив важку зброю, вкладаючи в удар усю силу. Він не визнавав витончених технік — лише абсолютну міць, що змітала все на своєму шляху.
*Дзинь!*
Ватажок ворогів перегородив шлях ратищу, намагаючись відбити атаку. Проте удар був настільки потужним, що воїн здригнувся і відступив, по коліно загрузнувши в землі.
— Здохни! — Вогняна Сокира замахнувся знову.
Чорнообладунковий спробував контратакувати, але від зіткнення його відкинуло на десятки чжан.
Тим часом у бій вступили Чорний Меч та Цзи Юй. Меч був третім майстром Первозданного Царства в загоні. Він щойно перейшов на цей рівень і майстерно володів важким мечем із таємного заліза. Цзи Юй зброї не мала — її руки іскрилися фіолетовими блискавками, а все тіло огортала сліпуча електрична завіса. Від першого ж її дотику ворожий воїн заціпенів: сила грому проникла в його меридіани, руйнуючи все всередині. Дівчина різко спрямувала долоню до його міжбрів’я.
— Не так швидко, красуне! Твій суперник — я!
Повітря просякло жагою вбивства. Чорний спис націлився Цзи Юй прямо в груди, змушуючи її відступити. Це був другий майстер Первозданного Царства у ворожому загоні.
У чорнообладункових було лише двоє таких воїнів — на одного менше, ніж у Сокири. Це означало, що Чорний Меч залишився без гідного супротивника.
— А-а-а!
Пролунав крик болю. Меч пробив живіт найслабшому з ворогів. Одним різким рухом він розірвав його даньтянь — той упав замертво.
З восьми охоронців один загинув миттєво, залишилося семеро. Проти них стояли дев’ятеро воїнів Сокири, серед яких було на одного сильного майстра більше. Перевага стала очевидною. Бородатий здоровань та інші вже перекрили ворогові шлях до відступу. Навіть якщо не вдасться перебити всіх, більшість точно не втече.
— Думаєте, ми тут легка здобич? — витерши кров із губ, ватажок ворогів жорстоко посміхнувся.
Здавалося, напад його зовсім не здивував. На Острові Південної Заграви кожен крок — це прогулянка краєм прірви. Кожен воїн завжди готовий до бою, а головне — до смерті.
— Щури з Союзу, ви самі прийшли сюди. Тут і залишитеся!
Він запустив руку в Перстень Неосяжності й витяг дві масивні дерев’яні скрині. Важкі труни з гуркотом упали на землю. Вони затремтіли, і зсередини почулося пронизливе скреготіння — наче мертвяк намагався видертися назовні, дряпаючи кришку нігтями.
— Трупні вартові? — обличчя капітана Сокири зблідло.
Серед демонічних технік створення таких монстрів вважалося одним із найбільш мерзенних і небезпечних методів.
— Сьогодні ви всі подохнете! — воїн оскаженіло зареготав.
Кришки трун заходили ходором. У повітря піднялися клуби чорного туману, з яких виринули дві виснажені пазуристі лапи. Чорні нігті, гострі як ножі, і кістяні шипи, вкриті гнійниками, навіювали жах. Потвори розірвали кришки й випросталися на повний зріст. Коли вони розплющили очі, у нічній темряві спалахнуло криваво-червоне світло.
«Он воно що, — подумав Лінь Мін. — Маріонетки Секти Маріонеток — це і є ті самі трупні вартові».
Виготовлення маріонеток із мертвих тіл — це суть техніки Трупних вартових. Му Ґу Бу Юй пішов ще далі, замінивши частину власного тіла на таку конструкцію, тому й виглядав настільки потворно.
— Трупні вартові піку початкової стадії Первозданного Царства! — похмуро констатував капітан.
Миттєво перевага в силі змінилася на користь ворога!
— Цзи Юй, бери їх на себе! Твоя блискавка має стримувати їхню трупну енергію! — попри раптову зміну обставин, Сокира залишався спокійним. — Хуан Цзі, ти теж володієш стихією грому. Допомагай здалеку, не наближайся до них!
Він подумки зітхнув: «Не сподівався, що перший же бій буде таким тяжким. Для Хуан Цзі це жорстоке випробування. Невідомо, чи зможе він уціліти».
— У бій! — вигукнув Сокира і кинувся на ворожого ватажка.
Він розігнав істинну сутність до межі. Якщо вдасться швидко покінчити з командиром, битва буде виграна.
*Бух! Бух!*
Почалася запекла сутичка. Капітан був трохи сильнішим, але здолати супротивника миттєво було неможливо. Цзи Юй, нахмурившись, тихо шепнула Лінь Міну:
— Тримайся за мною. Не виходь за межі моєї електричної завіси, інакше я не зможу тебе захистити!
Дівчина кинулася на монстрів. Фіолетова мережа навколо неї розширилася, створюючи безпечне місце для юнака. Лінь Мін спокійно рушив за нею. Хоча вони були знайомі лише кілька днів, ці люди ставилися до нього щиро.
Решта воїнів загону теж зійшлися в рукопашній. Чорний Меч стримував другого ворожого майстра Первозданного Царства. Хоча він трохи поступався в силі, тримався гідно. Інші билися на рівних, але найважче було Цзи Юй. Оскільки у ворога з’явилася додаткова бойова одиниця, їй доводилося битися з двома вартовими одночасно. Навіть при тому, що блискавка пригнічувала трупну енергію, їй було вкрай складно стримувати обох.
Дівчина вихопила блакитний гнучкий меч. Синьо-фіолетові спалахи зацвіли в темряві, наче дивовижні квіти.
*Чик!*
Вона вдарила по лапі вартового. Грім обпік плоть, і з неї пішов їдкий дим. Цзи Юй зціпила зуби — не вдалося розрубати! Тіла цих монстрів були зміцнені рідкісними металами, що робило їх міцними, як Скарбні Інструменти. Блискавка лише спалювала зовнішню енергію, але не могла завдати фатальної шкоди самій конструкції.
*Гр-р-р!*
Один із вартових видав хрипке гарчання. Поки дівчина відтісняла першого, другий кинувся в атаку. Його гострі пазурі націлилися прямо їй у груди. Цзи Юй вигукнула, і фіолетове сяйво навколо неї спалахнуло з новою силою. На її клинку почав формуватися синій птах із чистої енергії.
— Меч Наляканого Грому!
Тричійний гнучкий меч разом із птахом обрушився на вартового. Монстра накрило блакитним полум’ям, він затремтів і відлетів назад. Проте в цей самий момент перший вартовий уже був перед нею. Його чорні нігті завдовжки в чі зловісно виблискували. Один удар — і в тілі з’явиться п’ять кривавих дірок.
Обличчя дівчини зблідло. У запалі вона не встигала повернути меч, тож їй залишалося тільки одне — вдарити потвору ногою. Проста плоть проти залізних пазурів вартового! Якщо вони зіткнуться, Цзи Юй неминуче отримає тяжке поранення.
Лінь Мін зосередився. Одним швидким рухом він випустив два фіолетових промені прямо в очі монстрові. Хлопець навмисно приховав справжню міць, але навіть так енергія, що несла в собі волю Громового Духа Злого Бога, була нездоланною для вразливих очей вартова.
Тіло монстра здригнулося, пазурі на мить сповільнилися. Цієї частки секунди вистачило: Цзи Юй щосили вдарила вартового ногою в обличчя, відкинувши його геть.