— Вирізали? — здивовано перепитала Цзи Юй.
— Саме так. Знайшли сім тіл, декого розірвало на шматки. Схоже на повне винищення. І не тільки цей загін — сусідню групу теж поклали, шістьох убитих. Судячи з усього, обидва загони прикінчив хтось один, почерк ідентичний.
Коли Вогняна Сокира це розповідав, він і сам ледь вірив власним словам. Якби воїни зустріли сильного ворога і зрозуміли, що програють, то розбіглися б у різні боки. Вирізати всіх під корінь можна було лише за умови колосальної переваги в силі.
Наприклад, якби групу очолювали двоє чи троє майстрів пізньої стадії Первозданного Царства.
Проте на всьому Острові Південної Заграви було лише два загони, здатних за одну ніч знищити дві групи Демонічного Царства Південного Моря без залишку. І якби це зробили вони, то не мали б жодних причин приховувати свій тріумф.
— Хто ж це зробив? І чому не забрав військові бали? — запитала Мей'їн.
Вогняна Сокира лише похитав головою. Якби хтось зголосився по нагороду, не було б над чим сушити голову.
Тим часом у залі військового командування Союзу Воєнного Часу один зі старійшин вивчав останні звіти.
На Острові Південної Заграви керівниками зазвичай призначали не найсильніших воїнів, а досвідчених старців із багатим життєвим досвідом, чий хист до культивації вже вичерпав себе.
— Старійшино Лю, вас бентежать ранкові новини з розвідки? — пролунав спокійний голос. До кімнати увійшов воїн середнього віку, майстер пізньої стадії Первозданного Царства.
— Так. Незнайомець убив ворогів, але не зажадав балів. Схоже на роботу видатного майстра, якому байдужі наші нагороди.
— Можливо. Або це якийсь вільний воїн на піку Первозданного Царства проходив повз і вирішив розважитися.
Поле бою в Південному морі було неосяжним. Острів Південної Заграви з його покладами каменів істинної сутності середньої якості не вважався надто важливим стратегічним об'єктом, тому ні Острів Божественного Фенікса, ні Демонічне Царство не кидали сюди свої основні сили.
— Мене дивує інше, — старійшина Лю насупився. — Судячи зі звітів, цей невідомий використовує далеко не світлі техніки. У вбитих демонічних воїнів кров сутності висмоктана до останньої краплі...
— Он як? — Чоловік здивувався. — Невже внутрішня ворожнеча?
— Важко сказати. Серед вільних воїнів нашого Союзу вистачає тих, хто практикує демонічні мистецтва. Це не рідкість.
У Південному Небесному Регіоні понад усе цінували силу. Хоча демонічні техніки не вважалися праведним шляхом, чимало шкіл їх використовували. Навіть у Долині Семи Таїнств була Секта Радісного Поєднання. Ніхто не став би безглуздо полювати на людину лише через її методи тренувань.
— Хто б це не був, він нам союзник. Продовжуємо діяти за планом і спостерігати.
За три дні Загін Вогняної Сокири вперше вирушив на завдання разом із Лінь Міном.
Усі дев’ятеро воїнів зійшли на борт невеликого духовного човна і під покровом ночі полетіли до Лісу Духовних Рослин. У темряві над безкраїм морем дерев крихітне судно було майже непомітним.
— Наше завдання — перехопити транспортний загін Демонічного Царства. Час операції: від півночі до світанку, — Вогняна Сокира звірився з часом.
Будь-яка війна — це боротьба за ресурси. На цьому острові їх було два: копальні та Ліс Духовних Рослин. Окупувавши частину територій, вороги почали масово вивозити все цінне.
Союз отримав дані, що сьогодні загін збирачів транспортуватиме накопичені запаси трав, і Вогняна Сокира відразу зголосився на перехоплення.
— Дані надійні?
— Цілком. Їх передав «Прихований».
Це був кодовий агент Союзу, впроваджений до лав ворога. Крім верхівки командування, ніхто не знав, ким він є насправді — звичайною людиною чи перебіжчиком із Демонічного Царства. Інформаційна війна була вкрай важливою: без розвідки загін перетворився б на сліпих кошенят у цих нетрях.
— Наближаємося. Знижуйся, не привертай уваги, — наказав капітан.
— Буде зроблено! — відгукнувся Мо Лян, який керував шхуною.
Човен плавно пішов униз і невдовзі зник у хащах. Лінь Мін підійшов до вікна і ледь помітно здригнувся. Цей ліс... він був просто неймовірним!
Вражали не розміри самого лісу, а дерева. Велетенські стовбури, що їх не охопити б і десяткам людей, здіймалися на сотні чжан, впираючись вершинами у небо. Густа крона розстилалася над головою, наче цілі летючі міста. Ліани завтовшки з бочку звисали донизу, а листя було таким широким, що на ньому можна було б плавати, як на човнах.
У цьому прадавньому лісі їхнє судно завширшки в п'ять чжан здавалося маленькою рибкою, що спритно маневрує між водоростями. Мо Лян майстерно оминав кожну гілку та ліану.
— Хуан Цзі, ти тут уперше, тож слухай, — Вогняна Сокира підкликав хлопця до себе. — Лише п’ята частина цього лісу на суходолі, решта йде в океан. Тут повно небезпечних істот, трапляються навіть люті звірі, що за силою не поступаються майстрам на піку Первозданного Царства.
— Настільки сильні? — Лінь Мін вдав здивування. Звірі такого рівня його не лякали, але для звичайного загону вони були смертельною загрозою.
— Ха-ха, не переймайся, брате! — розреготався бородатий здоровань. — Ми знаємо їхні звички та лігва, тож маємо способи їх оминути.
Хлопець кивнув. Звірі не мали великого розуму, тож знаючи їхні повадки, уникнути зіткнення справді було легко.
— Саме так. Якби ми наштовхнулися на справжнього хижака, довелося б тікати світ за очі. Навіть Три Тирани не захотіли б із ними зв'язуватися, — додав капітан. — У цьому лісі постійно чатують сім-вісім ворожих загонів. Вони сильні, але тримаються на відстані один від одного. Якщо діятимемо швидко, вони не встигнуть нас оточити.
На Полі Бою воювали малими групами саме задля ефективного грабунку. Загони, наче сарана, розсіювалися територією, збираючи ресурси. Масштабні битви відбувалися лише під час облоги головних фортець. Воїнам потрібні були скарби, а не просто порожня земля.
Витрати ресурсів у сектах були колосальними. Навіть така маленька школа, як Долина Семи Таїнств, мала понад сотню майстрів Первозданного Царства, що вже казати про секти п’ятого рангу на кшталт Демонічного Царства.
Тому весь Острів Південної Заграви кишів бойовими загонами. Елітні групи завжди будувалися навколо майстрів Первозданного Царства — вони були основною силою цієї війни. Майстрів Обертового Ядра було надто мало; вони вступали в бій лише у вирішальні моменти або для залякування.
Човен сповільнився. Мо Лян зосередився, розширюючи своє сприйняття, щоб просканувати околиці. Добрий розвідник був очима і вухами загону. Якби ворог помітив їх першим, бій був би програний ще до початку.
— Капітане, засідок не бачу, — прошепотів Мо Лян.
Нарешті шхуна торкнулася землі. Мо Лян першим вистрибнув назовні. Лінь Мін залишався спокійним — він уже відчував потужні коливання енергії за десять лі звідси. Без сумніву, там були воїни Демонічного Царства. Схоже, це і був той самий транспортний загін.
У похмурих лісових сутінках нишпорили десяток вовків завбільшки з бичка. Їхні очі світилися зловісним зеленим вогнем, а з пащ виривалося тихе гарчання, від якого холонуло в грудях. Це були сторожові звірі.
Поміж вовків стояли восьмеро воїнів у чорних обладунках, озброєні однаковими списами. А на галявині перед ними понад двадцять юнаків та дівчат поспіхом збирали рослини у великі кошики. Тільки так можна було зберегти силу трав — у Перстнях Неосяжності, де не було життя, вони б миттєво зів'яли.
Цю ділянку знайшли лише кілька днів тому. Хоча ліки ще не цілком дозріли, під час війни на це не зважали: якщо не забереш ти, забере ворог.
— Швидше! Ворушіться! — гаркнув старший серед охоронців.
Збирачі були рабами з Демонічного Царства. Більшість перебували на першому чи другому ступені Етапу Загартування Тіла — достатньо міцні для важкої праці, але заслабкі, щоб чинити опір. Ідеальна робоча сила.
Почувши крик, невільники ще нижче схилили голови, намагаючись працювати якомога завзятіше, аби уникнути кари.