Коли здоровань закінчив, чоловік на прізвище Чжоу звернувся до Лінь Міна:
— Він каже правду. Це і справді один із найкращих загонів у нашому Союзі. Тобі варто приєднатися до них.
Лінь Мін на мить замислився, не поспішаючи з відповіддю.
Здоровань, помітивши його вагання, додав:
— Спершу пішли до нашої кімнати відпочинку, поглянеш на все сам. Якщо сподобається — залишишся. Але скажу одразу, щоб потім не було нарікань: на початках ми можемо тобі допомогти, проте не розраховуй, що так буде завжди. Якщо за кілька сутичок ти не пристосуєшся до боїв на межі життя і смерті, я вишвирну тебе із загону. Ми не тримаємо тягаря. Один хибний крок може потягнути на той світ усіх.
— Це розумно, — спокійно відгукнувся юнак. — Хотів лише спитати, як у вас із розвідкою?
— На війні інформація — понад усе. Усі елітні загони отримують дані з перших рук. До того ж у нас є боєць із неймовірним чуттям, який відповідає за стеження та збір відомостей.
— Я зрозумів. Тоді я приєднуюся до вас. Сподіваюся на вашу підтримку.
— О? — Здоровань здивовано зміряв хлопця поглядом. Його зацікавило, чому цей новачок так переймається розвідкою. Втім, він не став розпитувати. — Ходімо, познайомлю з рештою.
Чоловік поставив глек із вином і вивів Лінь Міна з шинку. Минувши кілька критих галерей, вони опинилися в невеликому, але витончено облаштованому дворику.
Там, занурена в медитацію, сиділа дівчина в пурпуровому вбранні. Її оточували сфери фіолетового туману, в якому зрідка проскакували іскри. Схоже, вона була воїном стихії грому. Вродлива, мов весняний цвіт, вона мала витончену статуру та холодний погляд. Помітивши гостей, дівчина лише ледь кивнула і знову заплющила очі.
Неподалік від неї за шаховою дошкою сиділи двоє абсолютно однакових юнаків — близнюки. Обидва перебували на піку Царства Набутого.
— О, знову новачок! — Близнюки відволіклися від гри, побачивши капітана з гостем.
— Представся, — кинув здоровань через плече.
— Хуан Цзі. Початкова стадія Царства Набутого. У Масиві Десяти Тисяч Убивств набрав сто одну тисячу балів. Воїн першого рангу.
— Сто одна тисяча? Непогано, — засміявся один із братів. — Маєш хист! Я Цін Му, а це мій брат — Цін Лінь.
Цін Му та Цін Лінь — вочевидь, це були лише прізвиська. Лінь Мін відчув від них слабкі коливання первісної енергії дерева. Воїни цієї стихії, володіючи особливими техніками, могли зцілювати рани. У бойових загонах такі люди цінувалися на вагу золота, адже наявність цілителя значно підвищувала шанси вижити в запеклій м’ясорубці.
— Це наш заступник капітана, можеш називати її Цзи Юй, — Цін Му вказав на дівчину в пурпуровому. Вона вже досягла піку початкової стадії Первозданного Царства.
— Вітаю, старша сестро Цзи Юй, — мовив Лінь Мін.
Дівчина ледь усміхнулася, але залишилася стриманою.
— Наш загін називається «Вогняна Сокира», так само звати і нашого капітана. Ми входимо до третьої роти Союзу Воєнного Часу. Віднині ти — наш дев’ятий боєць. За кілька днів вирушаємо на фронт, тож не підведи мене! — розреготався бородатий здоровань.
Лінь Мін усміхнувся у відповідь:
— Я докладу всіх зусиль.
— Ха-ха, не напружуйся так! — Капітан ляснув хлопця по плечу. — До речі, яка твоя основна стихія?
Юнак на мить завагався, а тоді відповів:
— Грім.
Мати спорідненість і з вогнем, і з громом — рідкість, яку Лінь Мін не хотів виказувати. Йому довелося обирати. Якби він обрав вогонь, довелося б використовувати бойові техніки на кшталт Крила Фенікса чи Полум'я, що Випалює Степ. Усі вони походили з «Записів Забороненого Бога Червоного Птаха», що одразу навело б на думку про Острів Божественного Фенікса. Тому він зупинився на громі. Воїнів цієї стихії в Провінції Божественного Фенікса було мало, проте в Царстві П’яти Стихій чи Залі Великого Таїнства — хоч греблю гати. Навіть поява Громового Духа не привернула б зайвої уваги.
— Грім? Як і в Цзи Юй. Вона зможе дати тобі кілька порад. Вона родом зі Школи Пурпурового Таїнства, що в Провінції Небесного Таїнства. Їхні техніки грому дуже достойні!
Провінція Небесного Таїнства належала до володінь Зали Великого Таїнства. У Південному Небесному Регіоні було три великі секти четвертого рангу: Острів Божественного Фенікса, Зала Великого Таїнства та Секта Крайньої Порожнечі. Острів мав під своїм крилом дев’ятнадцять сект третього рангу, після знищення Секти Погоні за Місяцем їх залишилося вісімнадцять. Зала Великого Таїнства мала не менше, і Школа Пурпурового Таїнства була однією з них.
— Ми можемо разом обговорити тонкощі керування блискавкою, — спокійно додала Цзи Юй.
Лінь Мін ввічливо кивнув.
— Гаразд, іди відпочивай. За кілька днів у бій, тож наберися сил. — Вогняна Сокира кинув хлопцеві дерев’яну табличку з номером.
На ній була викарбувана цифра «дев’ять».
— Дякую... До речі, чи можу я отримати карту розташування сил ворога?
Власне, заради розвідданих Лінь Мін і приєднався до загону. Острів Південної Заграви простягався на тисячі лі, і знайти загони Демонічного Царства Південного Моря самотужки було б вкрай важко. Безцільне блукання не лише забирало б час, а й могло завести в смертельну пастку.
— Карту? — Капітан здивувався, але швидко погодився. — Цін Лінь, дай йому нефритовий сувій з картою.
Уся військова інформація записувалася на сувої. Звісно, дані часто застарівали, і реальний стан справ міг дещо відрізнятися від паперу.
Лінь Мін узяв сувій і занурився в нього сприйняттям. Перед його очима розгорнулася величезна мапа, всіяна червоними та синіми цятками різних розмірів.
— Що вони означають? — спитав юнак.
— Це сили Демонічного Царства та наші позиції. Зосередься на кожній точці, і отримаєш деталі.
Лінь Мін так і зробив. Інформація вражала своєю докладністю: опис сили кожного гарнізону, відомості про майстрів, приблизна кількість бійців, наявність магічних масивів та їхня потужність.
Раптом погляд хлопця зупинився на одній мітці. Очі його блиснули.
Ось воно. Пункт номер три. Загін під проводом майстра середньої стадії Первозданного Царства. Південний блокпост біля копальні каменів істинної сутності... Лінь Мін зосередився на маленькій червоній цятці.
«Майстер середньої стадії... Я впевнений, що зможу його прикінчити. Для першого виходу це ідеальна ціль. Треба освоїтися, набратися досвіду, а вже потім братися за пікових майстрів Первозданного Царства».
Він усе ще побоювався зустрічі з найсильнішими противниками. Оуян Шень Сю був лише посередністю серед майстрів свого рівня. Якщо ж йому зустрінеться особистий учень великої секти, Лінь Мін не був упевнений у перемозі. А якщо не пощастить наткнутися на когось рівня Му Цянь Юй, чия сила на межі Первозданного Царства дорівнювала потужності Обертового Ядра, то залишиться лише використати Талісман Втечі.
Починати з середньої стадії було безпечніше — це гарантувало успіх. Сила воїна зазвичай зростає в геометричній прогресії з кожним новим етапом, і чим далі, тим більшою стає прірва.
Лінь Мін вирішив діяти цієї ж ночі. Капітан казав чекати кілька днів, але хлопець не збирався гаяти час. Він прийшов сюди вбивати. Що більше сильних ворогів він покладе, тренуючи «Мистецтво Алебарди Великої Пустелі», то могутнішою ставатиме ця техніка.
Закарбувавши карту в пам'яті, юнак пішов до своєї кімнати готуватися до вилазки.
Ніч. Повний місяць висів високо в небі. На південному краї рудної жили розкинулося глухе містечко.
Його оточував похилений дерев’яний паркан, а будинки давно перетворилися на руїни. Колись тут жили люди, але після вторгнення Демонічного Царства всі, хто встиг, втекли. Загарбники, у чиїх жилах текла кров Гігантських Демонів, не вважали людей за рівних. Це була війна на винищення: вони не щадили нікого, вирізаючи навіть мирних жителів.
Для мешканців островів ця війна стала справжнім лихом. Острів Божественного Фенікса виділив чимало кораблів для евакуації, проте відстані між островами були величезними, а море — підступним. Лютих звірів та нищівних штормів вистачало, щоб цілі кораблі з людьми зникали в безодні. Смертність серед біженців була жахливою.
Під сіро-блакитним небом промайнула тінь. Наче привид, вона м’яко опустилася на гілку старого дерева. Це був Лінь Мін.
Юнак мав гострий зір і навіть у місячному світлі чітко бачив за десятки лі. На схилі гори темніли входи до печер. Саме там оселилися вороги. Якщо воїни Провінції Божественного Фенікса під час походів зазвичай ставили намети або зводили тимчасові хатини, то загарбники з Демонічного Царства віддавали перевагу печерам.
«Згідно з даними, цей загін прибув сюди тиждень тому. Тут багата копальня, тож вони не мали піти так швидко».
Наблизившись до печер, Лінь Мін уповільнив хід. Невдовзі він помітив двох лютих звірів, схожих на величезних вовків заввишки майже в чжан. Вони патрулювали територію, поблискуючи зеленкуватими очима-ліхтарями. З пащ, усіяних гострими іклами, капала слина, а нічну тишу час від часу прорізало їхнє низьке гарчання.
Ці сторожові звірі мали надзвичайно гострий нюх і слух. Якби не техніка маскування, яку залишив Бі Ло, вони б зачули чужинця ще здалеку.
— Раз вони тут, значить, я не помилився. Не дарма прийшов, — губи Лінь Міна розпливлися в ледь помітній посмішці.