Оскільки всі залишилися на місцях, чоловік на прізвище Чжоу задоволено кивнув.
— Що ж, тоді заходьте в Масив Десяти Тисяч Убивств. Ваш рівень сили визначатиметься за кількістю набраних балів. Відповідно до результатів вас розподілять по загонах. Раджу викластися на повну: чим сильніша група, тим легше здобути військові бали і тим вищі шанси вижити! А тепер підходьте по одному. Ти, перший!
Чжоу навмання вказав на одного з воїнів. Тим часом його помічник активував Масив, розташований на площі позаду них. Більшість присутніх уже бачили цю формацію — у Південному Небесному Регіоні її часто використовували для перевірки бойових здібностей.
— Понад сто тисяч балів — це воїн першого рангу, — пояснював Чжоу. — П'ятдесят тисяч — другого, двадцять тисяч — третього. Якщо ж наберете менше двадцяти тисяч, краще одразу йдіть додому. На полі бою ви станете лише гарматним м'ясом і швидко накладете головою.
Ті, хто не міг набрати навіть двадцяти тисяч, ледве тягнули на найслабших воїнів Царства Набутого. Будь-який учень секти третього рангу на етапі Конденсації Пульсу розправився б із ними без зусиль.
Перший доброволець ступив у масив. Розпорядник запалив паличку пахощів, а коли вона догоріла, воїна викинуло з ілюзії. Він був блідий як полотно.
— Тридцять шість тисяч балів. Воїн третього рангу! — безпристрасно оголосив Чжоу.
Почувши результат, чоловік розгубився. Багато вільних воїнів, рідко стикаючись із рівними за силою суперниками, переоцінювали себе — інакше вони б ніколи не наважилися вирушити на криваве Поле бою Південного моря. Реальність виявилася болючим ударом по їхньому самолюбству.
— Наступний! — кинув Чжоу, навіть не глянувши на невдаху.
Другий випробувач протримався лише трохи більше половини часу.
— Двадцять вісім тисяч. Третій ранг!
— Тридцять три тисячі. Третій ранг!
— Сорок тисяч. Третій ранг!
— Дев'ятнадцять тисяч. Недієздатний!
Після перевірки першої десятки жоден не набрав і п’ятдесяти тисяч. Усі потрапили до третього рангу, а одного взагалі визнали непридатним. Останній, пригнічений і присоромлений, мовчки покинув площу.
Чжоу залишався спокійним — він очікував саме такого результату. Потім він вказав на дівчину, яку примітив ще раніше.
— Ти, виходь!
Дівчина в зеленому вбранні мала струнку статуру та звичайне обличчя. Щойно вона зникла в масиві, помічник знову підпалив пахощі. Цього разу час тягнувся незвично довго. Перша паличка згоріла повністю, за нею — друга. Лише коли третя паличка дотліла до середини, дівчина важко застогнала й вийшла з кола.
— Дев'яносто шість тисяч балів. Воїн другого рангу!
Натовп ахнув. Ніхто не очікував, що ця непомітна дівчина виявиться настільки могутньою. Її результат був удвічі вищим за найкращий попередній показник! Проте сама вона залишилася абсолютно байдужою до свого успіху.
— Наступний! Ти, йди сюди! — Чжоу вказав на Лінь Міна.
Юнак неквапливо підійшов до формації, але перед тим як зайти, спитав:
— Старший брате, підкажіть, як саме нараховуються бали?
— Га? Навіщо це тобі? Просто бийся щосили, — роздратовано відмахнувся Чжоу.
— Хочу орієнтуватися в ситуації під час бою.
Чоловік кинув на хлопця невдоволений погляд і холодно відповів:
— За вбивство майстра на піку Царства Набутого дають десять тисяч балів. За пізню стадію — дві тисячі, за середню — триста.
— Зрозумів.
Лінь Мін ступив у біле сяйво масиву. Перед його очима миттєво з’явилося з вісім воїнів, рівень яких коливався від середньої стадії до піку Набутого Царства.
«Приблизно найслабший рівень воїнів свого рангу. Десь так я бився під час загального оцінювання в Долині Семи Таїнств», — прикинув хлопець.
Серед запропонованої віртуальної зброї він обрав довгу алебарду. Юнак дізнавався про бали не просто так — він боявся вбити забагато ворогів і привернути зайву увагу.
*Хух!*
Троє противників кинулися вперед. Лінь Мін зробив широке коло алебардою — і всі вони розлетілися кривавим дощем, розрубані навпіл! Миттєва перемога без жодних шансів. Слідом за ними вискочив майстер на піку Царства Набутого. Хлопець навіть не змінив стійку: один потужний удар — і ворога перерізало пополам. Для Лінь Міна цей іспит був не випробуванням, а справжньою бійнею.
Зовні паличка пахощів повільно тліла. Чжоу, схрестивши руки на грудях, погладжував борідку й з легкою посмішкою чекав на результат. До першої палички додали другу, але вона встигла згоріти лише на дещицю, коли спалахнуло світло — Лінь Мін вийшов із масиву.
— Що? Так швидко? — здивувався Чжоу. Він був певен, що з такою аурою хлопець протримається щонайменше дві-три палички. Проте, глянувши на цифри, він мимоволі всміхнувся. Цей юнак і справді мав дещо за душею.
Вільні воїни спершу не звернули на Лінь Міна уваги, аж поки розпорядник не вигукнув результат:
— Сто одна тисяча балів! Воїн першого рангу!
Майданчиком прокотився гомін. Усі погляди прикувало до хлопця. Перший ранг? Він перевершив навіть ту дивовижну дівчину? Кожен, хто вже побував усередині, знав, наскільки важко здобути хоча б десять тисяч.
— Хе-хе! А хлопець не промах, нагадує мене в молоді роки! — похвалив Чжоу.
— Він вийшов заледве після першої палички пахощів. Схоже, він ще й стримувався, — зауважив один із його помічників.
— Стримувався, це точно. Мати таку силу на пізній стадії Царства Набутого... Це рівень найкращих учнів зовнішніх шкіл сект четвертого рангу.
— Перспективний малий. Якщо, звісно, виживе в цій м’ясорубці.
Лінь Мін спокійно повернувся на своє місце. Сто тисяч балів він розрахував заздалегідь — рівно стільки, щоб отримати звання воїна першого рангу. У Союзі Воєнного Часу основою були загони: саме їм передавали розвіддані про ворога. Щоб швидше зорієнтуватися на місцевості та отримувати важливу інформацію, юнакові потрібно було потрапити до елітної групи.
Щодо часу, проведеного в масиві, то він навмисне барився. Насправді необхідну кількість балів він набрав за десяток вдихів, але мусив чекати, бо вороги з’являлися надто повільно. Решту часу хлопець просто тягнув, аби не приголомшити всіх своєю справжньою силою.
Коли решта воїнів закінчили тестування, ніхто більше не наблизився до його результату — максимум сорок п’ять тисяч. Усі вони стали воїнами третього рангу, фактично найнижчою кастою на цій війні.
— Ви двоє, за мною! — Чжоу кивнув Лінь Міну та дівчині в зеленому.
Інші вісімнадцять воїнів проводжали їх поглядами, в яких змішалися заздрість і гірке усвідомлення власної слабкості. Прірва між ними була надто глибокою.
— Зараз я відведу вас до бойових загонів. Пам’ятайте: сильна група — це запорука вашої безпеки. Але й вороги у таких загонів серйозніші. Вибирайте самі, де вам місце!
Чжоу штовхнув важкі двері, за якими виявився гамірний шинок. Приміщення було наповнене тьмяним світлом різнокольорових ламп на кристалах істинної сутності. У центрі на сцені дівчина в мізерному вбранні виконувала пристрасний танець, якого Лінь Мін ніколи раніше не бачив. На відміну від традиційного мистецтва Південного Небесного Регіону, ці рухи були відверто спокусливими, викликаючи хтиві вигуки у глядачів.
— О, подобається? — Чжоу підморгнув Лінь Міну. — Цей танець прийшов з Демонічного Царства. Оце я розумію, смак! Навіть від цих виродків є якась користь! Ха-ха!
Він розреготався, ігноруючи огиду в погляді дівчини, що прийшла з Лінь Міном.
— Агов, народ, хвилинку уваги! — крикнув Чжоу на весь зал. — Маю двох новачків: один — воїн першого рангу зі ста однією тисячею балів, інша — майже перший ранг, дев’яносто шість тисяч. Кому потрібні люди в загін?
Шинок миттєво стих. Танцівниця завмерла, а воїни почали прискіпливо оглядати прибулих. Проте, всупереч очікуванням Лінь Міна, ніхто не кинувся навперебій пропонувати їм місце.
«Схоже, воїн першого рангу тут не така вже й рідкість. Або ці загони надто високого рівня, щоб звертати увагу на сто тисяч балів», — подумав юнак, зберігаючи спокій.
— Хлопче, гайда до нас? — через кілька секунд пролунав грубий голос.
Кремезний здоровань із великим глеком вина похитнувся, розхлюпуючи напій. Лінь Мін одразу відзначив, що цей чоловік перебуває на піку Царства Набутого, а його істинна сутність надзвичайно щільна — справжній майстер серед рівних.
— У нашому загоні троє майстрів Первозданного Царства, — продовжував здоровань. — Наш капітан — на середній стадії, решта п’ятеро — загартовані воїни першого рангу на піку Набутого Царства або навіть за пів кроку до Первозданного. Ми — один із найкращих загонів Союзу. З нами ти швидко назбираєш військові бали. Чесно кажучи, ми зазвичай не беремо тих, хто лише на пізній стадії Царства Набутого, але нещодавно ми втратили бійця, тож маємо вільне місце.
Досвідчені загони не люблять новачків. Брак бойового досвіду в критичний момент перетворює новобранця на тягар, а на війні, де життя і смерть розділяє мить, помилка одного може коштувати життя всім. В очах ветерана Лінь Мін виглядав занадто зеленим, і він явно сумнівався, чи не стане той черговою перешкодою на полі бою.