Якраз на тебе вистачить
— Усе просто. Я хочу битися з Лінь Міном. Якщо програю — визнаю поразку. Якщо виграю — перше місце моє! — сказавши це, Ван Янь Фен різко розвернувся до Лінь Міна і з викликом спитав: — Лінь Міне, ти вийдеш чи злякаєшся?
Лінь Мін ще не встиг відповісти, як підвівся старійшина Сюй. Він усміхнувся:
— Непогана ідея. Зрештою, оцінювання в Бойовому Домі зводиться до двох речей: бойових навичок і таланту. У талантах Ван Янь Фен вочевидь попереду. Якщо він доведе свою перевагу ще й у бою, то за логікою перше місце має належати йому.
Цими словами старійшина відрізав Лінь Міну шлях до відступу. Але йому цього здалося замало. Сюй знову повернувся до юнака і з удаваною доброзичливістю промовив:
— Лінь Міне, шлях воїна — це не лише загартування тіла, а й виховання непохитної волі. Майстер насамперед мусить вірити у свою перемогу. Якщо ти злякаєшся бою, твоя впевненість дасть тріщину. Така людина ніколи не досягне великих висот.
Слова старійшини були слушними, проте наміри він мав підступні. Програш у такій ситуації став би важким ударом по самолюбству. Особливо для п'ятнадцятирічного хлопця, якому довелося б поступитися першим місцем. Поразка могла зламати його дух назавжди.
Сюй був упевнений: Лінь Мін програє. Ван Янь Фен випереджав суперника на цілий ступінь культивації. До того ж у Пагоді Вишуканості він не міг використати свій Скарбний Інструмент, а отже, не показав справжньої міці техніки Дев’яти Слів Істини. Бойові техніки значно підвищували силу воїна, іноді дозволяючи перемагати ворогів навіть вищого рівня.
Що ж до божественної сили Лінь Міна, то вона була корисною проти повільних, хоч і міцних звірів у пагоді. Проте в поєдинку з людиною сама лише груба сила мало що важила. За таких умов Ван Янь Фен просто не міг програти.
Лінь Мін холодно зиркнув на старійшину Сюя, подумки запам’ятавши цей випад, а потім звернувся до суперника:
— Я можу битися. Але цей поєдинок мені невигідний. Зараз перше місце моє. Якщо ми поб’ємося, я залишуся першим, лише якщо переможу. Жодної іншої вигоди я не отримую, а в разі поразки — втрачаю все. Тобі не здається, що це несправедливо?
Почувши, що хлопець схиляється до згоди, Ван Янь Фен зрадів. «Цей телепень ще й торгується! Невже він думає, що раз дійшов до п’ятого поверху пагоди, то зможе мене здолати? Що ж, я покажу йому справжню силу техніки Дев’яти Слів Істини».
— І чого ж ти хочеш? — криво всміхнувся він.
— Давай так: якщо я виграю, ти віддаєш мені свою Пігулку Золотої Зміїної Жовчі. Якщо програю — перше місце і Пігулка Кісткового Мозку Червоно-Золотого Дракона твої. Згоден?
— Домовилися! По рукам! — вигукнув Ван Янь Фен. Йому не терпілося прибрати до рук обидва еліксири. — Тоді починаймо!
— Гаразд.
Бачачи, як легко Лінь Мін погодився на умови, старійшина Сунь та інші лише похитали головами. Вони не вважали, що юнак неодмінно програє, проте шанси були не на його користь. Випробування — це одне, а дуель — зовсім інше. Ван Янь Фен походив із впливового клану, де змалечку бойовим мистецтвам його навчали досвідчені майстри. Крім того, він уже володів бойовими техніками.
Хлопець вискочив на середину майданчика. Змахнувши мечем, він владно вигукнув:
— Виходь!
Побачивши меч у його руках, присутні ахнули.
— Скарбний інструмент!
Будь-який такий артефакт коштував тисячі золотих. Зазвичай воїни отримували право володіти подібною зброєю лише на четвертому чи п’ятому ступені Загартування Тіла. Те, що Ван Янь Фен мав такий меч уже на третьому ступені, свідчило про неабияку пошану в родині. До того ж на клинку виднілися написи.
Усі погляди звернулися на Лінь Міна. Цікаво, яку зброю виставить він? Судячи з його скромного походження, навряд чи це буде скарбний інструмент.
Хоча це здавалося несправедливим, у Королівстві Небесної Долі поєдинки завжди проходили саме так. Ніхто не змушував би суперника міняти зброю перед самим боєм, адже до чужого клинка ще треба звикнути. Статус і багатство сім'ї завжди вважалися частиною сили воїна. Раз еліксири давали перевагу в культивації, то і зброя була законним козирем.
— У Лінь Міна точно немає нормальної зброї.
— Так, це біда. Скарбний інструмент коштує тисячі золотих, звичайній людині його не дістати. Лишається сподіватися, що його спорядження не розлетиться від першого ж удару.
Поки натовп перешіптувався, Лінь Мін дістав свою зброю. Це був той самий Ніж для Розбирання М’яса, яким він працював у Павільйоні Великого Світла.
У людей очі на лоба полізли.
— Це що... ніж для свиней?
Усі здогадувалися, що зброя буде поганенька, але ніхто не очікував такого. Клинок завдовжки в один чі. Як кажуть, «кожен зайвий цунь — це перевага», а тут короткий тесак проти тричі довшого меча. Та й наскільки міцним може бути кухонне начиння? Один удар — і ніж розлетиться на друзки.
Ван Янь Фен, побачивши тесак, зайшовся реготом:
— Ти з оцим збираєшся битися? Це ж ніж для свиней! Ти що, зовсім з глузду з'їхав?
Лінь Мін удав легке здивування:
— А ти, я бачу, розбираєшся. Справді, цим ножем я зазвичай колю свиней. Думаю, сьогодні він мені теж знадобиться — якраз на тебе вистачить.
Цей натяк розлютив Ван Янь Фена до нестями.
— Нахаба! Ти в мене зараз кров'ю вмиєшся!
Лінь Мін повільно вийшов на майданчик. Щойно суперник оголив меч, хлопець почав вивчати зброю за допомогою духовної сили. У питаннях артефактів та написів він був справжнім знавцем.
Меч Ван Янь Фена виглядав грізно, але для Лінь Міна він був посереднім. А напис на ньому взагалі не вартий був уваги. Кожен майстер написів володів технікою огляду зброї: за допомогою духовної формули він міг заглянути всередину інструмента і визначити його якість. Юнак перейняв знання від таємничого великого майстра з Божественного Царства, тож його власна техніка, хоч він і вивчив її лише поверхнево, дозволяла бачити цей клинок наскрізь.
Скарбний інструмент справді посилював воїна, проте Ван Янь Фен лише нещодавно досяг третього ступеня Загартування Тіла. Він ще не пройшов етапи Зміни Жив та Загартування Кісток, тому не міг розкрити потенціал зброї. Лінь Мін зовсім не хвилювався.
Звісно, його ніж не витримав би прямого зіткнення з мечем. Хоч тесак і був якісним, проте залишався звичайним залізом. Але Лінь Міну було байдуже. Він не збирався покладатися на ніж. Його головною зброєю були власні кулаки. Канон Хаотичної Зіркової Сили — це вища техніка загартування тіла, сповнена чистої енергії ян. М'язи та кістки того, хто її практикував, самі ставали міцнішими за сталь.
Маючи силу піку другого ступеня, Лінь Мін міг завдати удару потужністю у дві тисячі сімсот цзінів. Він міг одним махом пробити стовбур залізного дерева. Якби такий удар прийшовся на живу людину, навіть майстри етапів Зміни Жив чи Загартування Кісток могли б не встояти!