Я не згоден
Саме в цю мить Му І, загадково всміхаючись, промовив:
— Пане Сюй, як щодо того, щоб побитися об заклад зі мною?
— Що? — старійшина Сюй здригнувся від несподіванки. Він не очікував, що Му І втрутиться, а впевнений вигляд наставника змусив його завагатися.
«Невже в цього хлопця є якийсь козир у рукаві, про який я не знаю?» — майнула тривожна думка. Але Сюй ніяк не міг збагнути, яким чином талант третього рангу може переважити четвертий ранг вищого ступеня Ван Янь Фена. До того ж він уже виголосив свою зухвалу промову перед такою кількістю людей — відступати було пізно.
Старійшина Сюй зціпив зуби й запитав:
— Добре, пане Му І. На що будемо битися?
— Нехай цей парі буде лише розвагою, щоб не псувати наші стосунки, — лагідно відповів той. — Поставлю Скарбний Інструмент середнього ступеня людського рангу.
Скарбний Інструмент середнього ступеня! І це він називає «розвагою»?
Кутик рота старійшини Сюя смикнувся. Му І роками працював Майстром Написів, тож його статки були чи не найбільшими серед усіх присутніх.
Зібравши волю в кулак, Сюй вимовив:
— Згода. Я ставлю Перстень Неосяжності нижчого ступеня людського рангу.
Перстень Неосяжності був особливим скарбом. Він містив у собі окремий простір для зберігання речей, і через складність виготовлення його ціна у кілька разів перевищувала вартість звичайної зброї того ж рівня. Тож перстень нижчого ступеня цілком відповідав за ціною інструменту середнього ступеня.
— Домовилися, — легко погодився Му І. Він тримався невимушено, ніби наперед знав результат.
Так питання з першим місцем Лінь Міна було вирішене.
Оцінювання тривало цілий день, тож ставало вже пізно. Офіційні результати мали оголосити лише завтра пообіді. Окрім першого місця, належало визначити імена решти дев’яти найкращих кандидатів, зважаючи на бали, вік та вроджений хист — це потребувало обговорення на Раді Старійшин.
— Сін Сюань, ходімо привітаємо Лінь Міна, — Му І підвівся з місця. Юнак уже опритомнів, але через присутність старійшин Бойового Дому Семи Таїнств не наважувався підійти першим.
— Добре, — кивнула дівчина. Поки її наставник розмовляв із поважними старцями, вона за правилами етикету мовчки сиділа поруч. Проте насправді її статус у Бойовому Домі був не нижчим за статус старійшин.
Цінь Сін Сюань належала до небагатьох основних учнів. У майбутньому, якщо не станеться нічого надзвичайного, вона мала увійти до Долини Семи Таїнств як повноправна учениця секту. Це була неймовірна честь. Навіть Лінь Сень, перший у рейтингу Небесного Дому, мав мізерні шанси на це — хіба що зумів би за короткий час досягти етапу Конденсації Пульсу. Але прорив на такий рівень був надважким завданням: у свої двадцять років Лінь Сень перебував лише на піку четвертого ступеня Загартування Тіла.
Того вечора Лінь Мін довго розмовляв із Му І, а потім повернувся до спальні для кандидатів, щоб помедитувати й відновити сили. Ніч минула спокійно.
Наступного дня на арені Бойового Дому Семи Таїнств зібралося чимало впливових осіб. П’ятдесят три кандидати, які пройшли випробування, вишикувалися в очікуванні результатів.
Коли Лінь Мін вийшов на майданчик, на нього звідусіль полетіли погляди: хтось дивився із заздрістю, хтось із повагою, а хтось — із подивом. Хлопець став знаменитістю. Його успіх у Пагоді Вишуканості привернув увагу навіть досвідчених учнів Небесного Дому.
— Вітаю, — пролунав раптом холодний голос.
Лінь Мін обернувся. Неподалік стояв Ван Янь Фен, схрестивши руки на грудях. На його обличчі застигла уїдлива посмішка.
— Тобі неабияк пощастило. З талантом третього рангу дістатися п’ятого ярусу... Неймовірно, просто неймовірно!
Він говорив навмисне голосно. Натовп навколо зашумів. Талант третього рангу вважався непоганим серед звичайних людей, але для Бойового Дому Семи Таїнств це був вельми посередній показник. Усі думали, що Лінь Мін має щонайменше четвертий ранг, а виявилося — лише третій.
Ван Янь Фен задоволено спостерігав за реакцією людей. Напередодні він спеціально наказав слугам дізнатися все про суперника.
— Лінь Мін, так? Не знаю, які небесні скарби ти з’їв у дитинстві завдяки сліпій удачі, але якщо думаєш, що зможеш і надалі стояти вище за мене — ти просто мрійник! Тобі пощастило пройти в Пагоді трохи далі, але невже ти віриш, що сильніший за мене в бою? Божественна сила допомагає проти незграбних звірів, але проти людини... Ха! Твої прямолінійні удари, наче в дикого бика, ніколи не вцілять у справжнього майстра.
Насправді вчора в Пагоді Вишуканості Ван Янь Фен теж убив двох Залізнопанцирних Ведмедів на четвертому ярусі, але й сам дістав смертельні рани й «загинув». Це його страшенно гнітило. Юнак був упевнений: якби він протримався ще мить, теж ступив би на п’ятий ярус.
А результати на п’ятому ярусі він вважав однаковими. Янь Фен не вірив, що Лінь Мін зміг там чогось досягти. Навіть почувши, що той протримався чверть години, аристократ переконував себе: якби не важкі поранення, він би з однією десятою істинної сутності зміг просто втікати від звірів стільки ж часу.
Його найбільшою помилкою була жага швидкої наживи на четвертому ярусі. Він занадто поспішав і використав ризиковані прийоми, хоча міг би виснажити ведмедів поступово. І найголовніше — у Пагоді заборонялося використовувати Скарбні Інструменти.
Без зброї його сімейна техніка «Дев’ять Слів Істини» втрачала більшу частину міці. Але в справжньому поєдинку між воїнами скарби не заборонені. Родинні статки та спорядження — це така ж частина сили, як і власні навички.
Ван Янь Фен торкнувся руків’я меча й зверхньо подивився на Лінь Міна.
«З моїм Мечем Дев’яти Слів я заріжу тебе як курча! — думав він. — Я не міг програти. Навіть зараз я сильніший, а в майбутньому прірва між нами лише зростатиме».
У повітрі запахло грозою. Лінь Мін нічого не відповів. Він не хотів конфлікту й просто ігнорував задираку.
— Стояти! Мій молодий пан до тебе звертається, ти що, оглух? — зухвало вигукнув чоловік поруч із Ван Янь Феном.
Слова слуги звучали ще огидніше за слова господаря. Лінь Мін зупинився й холодно глянув на нього.
— Це тренувальний майданчик для воїнів Бойового Дому. Як сюди потрапив слуга, що не досяг навіть першого ступеня Загартування Тіла?
— Ти... — обличчя чоловіка почервоніло від гніву та сорому. За правилами йому справді не було тут місця.
Напруга досягла межі, але в цей момент на поміст піднявся один зі старійшин.
— Тиша! Оголошую результати.
Натовп миттєво замовк. Принижений слуга лише щось пробурмотів собі під ніс і вщух.
Старійшина розгорнув сувій і почав повільно зачитувати:
— Під час визначення місць Рада Старійшин зважала на результати трьох турів, вік та талант кандидатів. Отже, перша десятка виглядає так: десяте місце — Чжоу Чжен Ян, нагорода — десять Пігулок Накопичення Сутності. Дев’яте місце...
Імена зачитували з кінця списку. Голос старійшини лунав розмірено, аж поки він не дійшов до лідерів.
— Друге місце — Ван Янь Фен, нагорода — Пігулка Золотої Зміїної Жовчі. Перше місце — Лінь Мін, нагорода — Пігулка Кісткового Мозку Червоно-Золотого Дракона. На цьому оголошення результатів завершено. Вітаю всіх! Якщо зауважень немає, прошу старійшину Суня вийти для вручення нагород.
— Протестує! У мене є зауваження! — Ван Янь Фен здійняв руку. Старійшина Сюй був другом його батька, тож хлопець заздалегідь знав про розподіл місць і діяв за його вказівкою.
— Що за зауваження? — спохмурнів розпорядник.
Ван Янь Фен усміхнувся й вийшов уперед.
— Наскільки мені відомо, талант Лінь Міна — лише третій середній ранг. Мій же хист — четвертий вищий ранг. Ви самі сказали, що рейтинг залежить від результатів, віку та таланту. Проте ці критерії надто суб’єктивні, і останнє слово залишається за старійшинами. Я з цим не згоден.
Для Янь Фена Пігулка Кісткового Мозку Червоно-Золотого Дракона була надто цінною, щоб її віддавати. З нею він сподівався пробитися на четвертий ступінь Загартування Тіла до вісімнадцяти років, а до двадцяти — досягти піку цього етапу. Тоді його статус у клані став би непохитним.
Старійшина Сунь Си Фань холодно хмикнув і підвівся.
— Ти піддаєш сумніву рішення Ради Старійшин?
Його голос був наповнений істинною сутністю. Температура довкола, здавалося, впала на кілька градусів. Ван Янь Фен, на якого припав основний тиск, не втримався й відступив на кілька кроків.
— Сунь Си Фань, ти що, вирішив залякувати молодших? — старійшина Сюй теж підвівся. Вони з Сунем давно ворогували.
Ван Янь Фен, опанувавши себе, додав:
— Старійшино Сунь, прошу вибачення. Я не сумніваюся в рішенні Ради, лише вважаю його несправедливим. У третьому турі я теж убив двох звірів на четвертому ярусі. Я не потрапив на п’ятий лише тому, що занадто поспішав і дістав важку рану. Якби я діяв обачніше, мій результат був би таким самим. Тому я не згоден! Я не вважаю, що Лінь Мін сильніший за мене!
— І чого ж ти хочеш?
— Все просто. Я хочу битися з Лінь Міном. Якщо я програю — визнаю поразку. Але якщо виграю, перше місце має належати мені! — Ван Янь Фен різко розвернувся до суперника. — Лінь Мін, ти приймаєш виклик чи злякався?