Він спитав дорогу, звірився з картою і нарешті визначив своє місцезнаходження. Поправивши бамбуковий капелюх, Лінь Мін попрямував до містечка. У самому центрі височіла велична споруда заввишки понад двадцять чжан. Над входом висіла золота табличка з написом: «Союз Воєнного Часу Південного Моря».
Цю організацію створили лише пів року тому. Демонічне Царство Південного Моря вже майже досягло рівня секти п'ятого рангу і, об'єднавши навколо себе численні розрізнені острови, перетворилося на грізну силу. Навіть Острів Божественного Фенікса разом із союзниками з Царства П’яти Стихій заледве стримували цей натиск.
Основна проблема полягала в тому, що секти П'яти Стихій співпрацювали неохоче. Розраховувати на них як на головну ударну силу в цій війні було марно. Острову Божественного Фенікса доводилося покладатися насамперед на себе.
За рік запеклих боїв лави зовнішніх учнів значно ріділи, та й внутрішні зазнали чималих втрат. За таких обставин Острів Фенікса був змушений шукати нових союзників. Так і виник Союз Воєнного Часу.
Ця організація була заснована спільно з впливовим Союзом Воїнів Південного Небесного Регіону. Вона закликала вільних майстрів з усього регіону та навіть із сусідніх територій приєднуватися до битви в Південному морі. За військові успіхи обіцяли щедру винагороду: камені істинної сутності або цінні предмети.
Близько сімдесяти відсотків цих добровольців були або одинаками без сект, або вихідцями з дрібних шкіл другого рангу. Решту становили учні великих сект, які шукали справжнього бойового досвіду. Завдяки багатим трофеям та виплатам чимало воїнів охоче йшли на фронт, аби накопичити бали та обміняти їх на необхідні ресурси.
Лінь Мін вирішив видати себе за одного з таких найманців.
Його справжня постать була надто помітною. Окрім того, що він вважався найталановитішим генієм Острова Фенікса, вбивство Святого Сина Демонічного Царства, Лей Му Бая, зробило його головною ціллю для ворога. Лей Му Бай був не просто обдарованим учнем, а прямим нащадком Імператора Пекла, на якого покладали великі надії. Ненависть Демонічного Царства до юнака не мала меж.
Якби особистість хлопця розкрилася, на полювання за ним висунулися б усі майстри Царства Обертового Ядра в окрузі. Тому він діяв вкрай обережно. Офіційно оголосили, що Лінь Мін перебуває в усамітненій культивації, осягаючи «Записи Забороненого Бога Червоного Птаха».
Тільки Му Фен Сянь, Му Юйхуан та Му Цянь Юй знали, що він насправді вирушив на передову. Юнак змінив звичний спис на бойову алебарду і став вільним воїном — у такому образі привернути зайву увагу було найважче.
На вулицях містечка щільно тулилися будинки. Більшість із них — від простих кам'яних хиж до високих залів — звели зовсім нещодавно. Повсюди вирувала торгівля. На ринку вздовж доріг воїни облаштували численні ятки.
Серед торговців не бракувало майстрів із високим рівнем культивації. Учні Конденсації Пульсу вважалися тут початківцями, більшість належала до Царства Набутого, траплялися навіть майстри Первозданного Царства.
Останні продавали вкрай дорогі речі й дивилися на покупців зверхньо. Вони погоджувалися розмовляти лише з рівними собі за силою. На прилавках можна було знайти все: пігулки, отрути, талісмани, нефритові сувої з техніками та скарбну зброю.
Більшість цих товарів була воєнними трофеями. Вільні воїни після битв не лише отримували бали від Союзу, а й привласнювали майно вбитих ворогів. Це було джерелом чималих прибутків, хоча все залежало від удачі.
На полі бою нерідко можна було побачити роздягнені догола трупи. Найчастіше це ставалося, коли з мерця намагалися зняти якісний м'який обладунок, розриваючи верхній одяг на шматки. Воїни, що за життя купалися в променях слави, після смерті лишалися голими в диких степах — видовище, що викликало гіркий сум.
Лінь Мін повільно йшов повз ряди, побіжно оглядаючи товари. Для воїнів низьких рангів тут було чимало цікавого, проте його ці речі не приваблювали. Війна справді давала шанс збагатитися: за одну ніч бідний наймиць міг перетворитися на багатія завдяки військовим балам та грабунку. Не дивно, що Союз Воєнного Часу привабив таку кількість людей.
Окрім воїнів, у містечку було багато простих людей на етапах Загартування Органів чи Плоті. Вони надавали послуги: тримали шинки, заїжджі двори, чайні та навіть борделі. Там, де багато багатих майстрів, комерція завжди процвітає.
На фронті люди щодня зазирали смерті в очі, перебуваючи в постійній напрузі. Повертаючись до штабу, багато хто прагнув розслабитися в обіймах дівчат, тож обидва місцеві будинки розпусти не скаржилися на відсутність клієнтів.
Юнак без поспіху підійшов до Головного палацу Союзу. Його поява не викликала жодного галасу. Пізня стадія Царства Набутого, прихована аура та пересічна зовнішність робили його абсолютно непомітним у натовпі подібних воїнів.
Всередині залу під височезним куполом було просторо. Там уже зібралося близько десятка людей, які, як і він, щойно прибули. Обабіч зали за столиками сиділи солдати, вони пили вино й перешіптувалися, кидаючи на новачків співчутливі погляди.
Щойно Лінь Мін переступив поріг, до нього ліниво звернувся бородатий здоровань із Первозданного Царства:
— Прийшов воювати?
— Так.
— Ім'я?
Хлопець на мить завагався, а потім відповів:
— Хуан Цзі.
Це ім’я звучало як прізвисько, але на війні це було звичною справою. Хтось обирав кодові імена, аби їх було легше запам’ятати, інші просто не бажали відкривати справжнє походження.
Здоровань не здивувався. Він витягнув з-під столу бланк реєстрації, ляснув ним по стільниці й підштовхнув до юнака.
— Заповнюй. Потім перевіримо твою силу і розподілимо в загін.
У цій війні зазвичай діяли малими групами. В загоні кожен мав свою роль, і воїни могли підтримувати один одного. Битися поодинці було надто небезпечно: якщо дістанеш важке поранення, навіть допомогти не буде кому. Шанси вижити в такому разі стрімко падали до нуля.
Заповнивши папери, Лінь Мін пішов за провожатим на площу позаду палацу. Навколо все затягнув сірий туман, крізь який нічого не було видно. У центрі площі вже чекали понад десять вільних воїнів. Усі вони перебували в Царстві Набутого.
Серед них були чоловіки й жінки, старі та молоді. Появу новачка вони зустріли мовчки. Хтось медитував, а на обличчях інших читалося помітне хвилювання. Попри роки тренувань, багато хто з них вперше брав участь у битві такого масштабу.
Лінь Мін спокійно озирнувся. Решта воїнів нічого не помічала, але він одразу збагнув: вони перебувають усередині Масиву Ілюзій. Зовсім поруч, за невидимою завісою, стояли четверо майстрів Первозданного Царства. Вони прискіпливо обговорювали прибулих, не добираючи слів, бо були впевнені, що їх ніхто не чує.
Двоє з них перебували на пізній стадії Первозданного Царства, ще двоє — на середній.
— Старший брате Чжоу, що скажете про цю партію? — спитав сорокарічний чоловік середньої стадії. У великих сектах воїни, які в такому віці досягли лише цього рівня, вважалися посередніми учнями зовнішньої школи. Без неймовірної удачі їм ніколи не бачити Царства Обертового Ядра.
Чоловік, якого назвали братом Чжоу, мав вузьке обличчя з борідкою та глибоко посаджені очі. Він погладив бороду, зневажливо оглянув кандидатів і кинув:
— Просто гарматне м'ясо! Війна — чудовий спосіб розбагатіти, але аби лиш було кому ті гроші витрачати. З цих виживе від сили десять відсотків.
— Це ж вільні воїни, чого від них чекати? — підхопив інший. — Хіба що трапиться якийсь учень із великої секти на тренуванні. Решта — звичайні вільні майстри зі сміттєвими техніками та жахливою основою. Де їм рівнятися до нас?
— Ну, з цих двадцяти хіба що ота жінка та хлопець із бойовою алебардою за спиною більш-менш пристойні. Може, тягнуть на рівень другосортних учнів секти четвертого рангу.
Брат Чжоу тицьнув пальцем спочатку на Лінь Міна, а потім на іншу дівчину. Цю розмову юнак чув слово в слово. Він лише ледь помітно посміхнувся, не зважаючи на образи. Ці люди не належали до Острова Фенікса — вони були з Союзу Воїнів.
Союз Воїнів, розташований у провінції Великого Таїнства, був досить вільною організацією. Коли комусь була потрібна допомога, вони публікували завдання, а Союз передавав їх своїм членам, забираючи собі невелику комісію. Крім того, організація слугувала торговим майданчиком і виплачувала привілеї найсильнішим майстрам. Членство в Союзі не заважало належати до якоїсь секти. Ці четверо, судячи з усього, були учнями зовнішньої школи Зали Великого Таїнства.
Минула ще година, поки зібралося двадцять осіб. Тоді чоловік на прізвище Чжоу ліниво підвівся і зняв масив.
*Ф’юіть!*
Сірий туман миттєво розвіявся, і очам присутніх відкрилася простора зала палацу. Четверо майстрів стояли в ряд перед ними, зверхньо поглядаючи на вільних воїнів. Раптова зміна декорацій змусила багатьох здригнутися від несподіванки — вони навіть не підозрювали, що весь цей час були під дією ілюзії.
— Отже, підійдіть ближче, почнемо перевірку сили, — неквапливо промовив Чжоу, затримавши погляд на Лінь Мінові та тій дівчині. — Одразу попереджаю: смертність у цій війні надзвичайно висока. Якщо хтось передумав — ще не пізно піти.