Лінь Мін мовчки прийняв ці три речі. Му Фен Сянь ставилася до нього дуже добре — чи то від щирого серця, чи то через усвідомлення його майбутньої цінності. Вона багато в чому йому допомагала, і ці дари були зараз вкрай необхідні.
— Дякую, наставнице. Обіцяю повернутися живим.
Му Фен Сянь лише важко зітхнула. Вона вже встигла вивчити характер юнака. Коли він був ще на етапі Загартування Кісток, то не побоявся піти в печеру Потокового Дракона на Горі Громовиці, тож зараз і поготів не відступить.
З іншого боку, якби не ця нестримна вдача, він ніколи не досяг би таких висот у сімнадцять років. Спроби обмежити хлопця заради безпеки лише скують його потенціал. Дракон, прикутий ланцюгом, ніколи не злетить у небо.
— Що ж, Лінь Міне, бережи себе.
— Обов'язково, — відповів він і вже збирався піти, як раптом зупинився. — Наставнице, дозвольте ще дещо спитати.
— Слухаю.
— Я помітив чітку ієрархію: у сім'ях та сектах першого рангу старійшинами стають воїни Конденсації Пульсу, другого — майстри Набутого Царства, третього — Первозданного, а в четвертого — Царства Обертового Ядра. Все виглядає логічно. За цією схемою в сектах п'ятого рангу старійшинами мали б бути майстри рівня Імператора. Проте, наскільки я бачу, різниця між четвертим та п'ятим рангами не така вже й велика. Тільки в найсильніших сектах п'ятого або шостого рангу можна зустріти поодиноких майстрів рівня Імператора. Чому так?
Це питання давно непокоїло Лінь Міна. Фрагменти пам’яті могутніх експертів Божественного Царства були надто уривчастими, аби прояснити різницю в ієрархіях їхнього світу та Континенту Небесного Розквіту.
— Ти маєш рацію, — підтвердила Му Фен Сянь. — Річ у тім, що прірва між Обертовим Ядром та рівнем Імператора величезна. Шлях до титулу Імператора пролягає крізь етап Загибелі Долі. Це неймовірно небезпечне випробування: будь-яка помилка призведе до того, що воїн просто розвіється в прах. Більшість старійшин могутніх сект п'ятого рангу десятиліттями застрягають саме на цьому етапі.
— Загибель Долі? — хлопець вперше почув цей термін.
— Титул Імператора — це лише почесне звання, а не назва рівня культивації. Насправді їхній рівень — Царство Божественного Моря. З давніх-давен майже всі, хто здобував титул Імператора, перебували саме в цьому царстві.
— Майже всі? — зачепився за слово юнак.
— Саме так. Є й ті, хто ще не досяг Божественного Моря і перебуває на етапі Загибелі Долі, але через неймовірну особисту силу їх також величають Імператорами.
— Що ж це за етап такий?
— Від піку Обертового Ядра до рівня Імператора лише один крок, але цей крок — ніби відстань між небом і землею. Після Первозданного Царства йдуть Обертове Ядро та Божественне Море. У майстра Обертового Ядра істинна сутність у даньтяні стискається в ядро. Коли настане день, він мусить розбити це ядро і перетворити його на море. Весь даньтянь стає безкраїм океаном — так і з’являється Божественне Море.
Стара зробила паузу, даючи учню усвідомити почуте.
— Генії прориваються до Обертового Ядра до тридцяти років, до п'ятдесяти досягають його піку, а титул Імператора здобувають ближче до сотні. Цей шлях від піку Ядра до Божественного Моря займає цілих півстоліття, бо воїну доводиться пережити кілька ступенів Загибелі Долі. Кожен із них несе смертельну загрозу. Це нагадує Небесну Кару, крізь яку проходять прадавні люті звірі.
— Під час кожного ступеня Загибелі Долі воїн не лише розбиває ядро — його плоть також має розпастися і пройти метаморфозу. Це повне переродження тіла й духу. Ось чому майстри на піку Обертового Ядра живуть лише вісімсот років, а великі майстри Божественного Моря — тисячі, а то й десятки тисяч років!
Слова наставниці приголомшили Лінь Міна. Тепер він розумів: тисячолітні секти та десятитисячолітні Святі Землі існують так довго лише тому, що їхні покровителі живуть тисячоліттями. Поки такий майстер живий, ніхто не посміє зазіхнути на його володіння.
А такі постаті, як Бог-Чаклун чи Імператор Демонів, що піднеслися до Божественного Царства, могли жити десятками тисяч років.
— Наставнице, а ви проходили крізь Загибель Долі? — мимоволі запитав він.
Му Фен Сянь повільно кивнула.
— Лише один ступінь. Той біль і відчуття неминучої смерті я не забуду до кінця своїх днів.
Вона важко зітхнула. Кожна Загибель Долі — це трощення кісток, розривання меридіанів і навіть шматування душі. Під час цього процесу свідомість балансує на межі буття, час втрачає сенс, а розум охоплює божевілля.
Му Фен Сянь ледь не загинула під час першого разу. Вона зрозуміла, що навряд чи витримає другий ступінь, тому вирішила назавжди залишитися на піку Обертового Ядра, не намагаючись більше штурмувати примарне Божественне Море.
— А Засновниця Острова Божественного Фенікса? Скільки ступенів пройшла вона?
— Три. На третьому вона не змогла знову сформувати ядро і розвіялася в прах. Перехід від Обертового Ядра до Божественного Моря вимагає колосальної мужності. Після кількох невдач мало хто наважується йти далі. Більшість майстрів обирають мій шлях — прожити кілька сотень років у спокої, а потім перетворитися на попіл.
Стара гірко всміхнулася. Якщо воїн із хиткою основою зважиться на Загибель Долі, це буде рівносильно самогубству. Але навіть із міцним фундаментом шанси вижити невеликі. Аби стати Імператором, потрібен не лише талант, а й величезна небесна вдача.
Пропасть між цими царствами була нездоланною, а різниця в тривалості життя — десятикратною. Це була надто велика спокуса.
Лінь Мін не міг стримати зітхання. Навіть Засновниця Острова з її неймовірними можливостями загинула на цьому шляху. Це лише підкреслювало, наскільки важко стати майстром Божественного Моря. Не дивно, що на всьому континенті відомо лише про десяток Імператорів. Навіть якщо врахувати тих, хто приховує свою силу, їх навряд чи набереться більше сотні.
— Наставнице, а скільки всього ступенів Загибелі Долі потрібно пройти, аби досягти Божественного Моря?
— Це індивідуально. Комусь достатньо чотирьох чи п'яти, іншим потрібно сім або вісім. А легенди розповідають навіть про дев'ятий ступінь Загибелі Долі! Кожен такий крок — це випробування життям. Після кожного переродження істинна сутність стає густішою, життєва сила — потужнішою, а меридіани — міцнішими. Що більше ступенів подолає воїн, то сильнішим він стане. Як я вже казала, деякі видатні майстри отримують титул Імператора ще до завершення всіх ступенів. Коли вони нарешті досягають Божественного Моря, їхня могутність стає справді жахливою.
— Проте більшість воїнів лише мріють якнайшвидше пройти чотири ступені й опинитися в Божественному Морі. Сама думка про дев'ять таких випробувань змушує серце стиснутися від жаху.
— Я зрозумів. Дякую за пояснення.
— Рано чи пізно ти сам опинишся на цьому порозі. Моїх років залишилося небагато, і моє єдине бажання — дожити до того дня, коли ти станеш Імператором, — Му Фен Сянь лагідно всміхнулася.
Лінь Мін серйозно кивнув. Досягнення Божественного Моря було лише першим кроком до Божественного Царства. Якщо він не зможе подолати навіть цю перешкоду, то годі й мріяти про пік бойового шляху.
— Тепер йди. Поклич до мене Юй'ер.
Вийшовши, юнак покликав Му Цянь Юй. Вона пробула всередині досить довго — час, поки горить паличка пахощів. Нарешті почулися тихі кроки.
Дівчина завмерла біля дверей бамбукового будиночка, вагаючись, а потім повільно відчинила їх. Її щоки злегка почервоніли, а погляд був зніяковілим.
— Я думала… ти вже пішов, — якось невпевнено мовила вона.
Лінь Мін збагнув, що вона не знає, як поводитися після їхньої останньої розмови.
— Мені ще треба зібрати речі перед відправленням до Південного моря, — тактовно відповів він.
— Південне море… — Му Цянь Юй на мить замислилася. Наставниця вже розповіла їй про його плани. Звісно, дівчина не хотіла відпускати його одного, але розуміла, що переконати його неможливо. — Бережи себе… І якщо вже йдеш туди, то хоча б… пиши мені час від часу. Просто повідомляй, що з тобою все гаразд.
Вона довго вагалася, перш ніж вимовити ці слова, і наприкінці закусила губу.
— Обов'язково, — пообіцяв юнак.
Минуло десять днів. Острів Південної Заграви.
Це був один із найбільших островів у Південному морі, завдовжки в кілька тисяч лі. Тут було два скарби: копальня каменів істинної сутності середнього ступеня та Ліс Духовних Рослин. Про цінність копальні годі й казати — вона була важливою навіть для сект четвертого рангу. Ліс же завдяки особливим земним жилам був сповнений рідкісних прадавніх трав, не менш дорогих за самі камені.
Південна Заграва завжди належала Острову Божественного Фенікса. Раніше тут було безпечно через значну відстань від Демонічного Царства Південного Моря, але останніми місяцями ситуація змінилася. Лінія фронту зсунулася, і острів опинився на передовій.
Того дня на Південну Заграву опустився звичайний Орел Божественного Вітру. На ньому сидів молодий воїн у чорному одязі та бамбуковому капелюсі. Статура хлопця була статною, проте обличчя — цілком пересічним, а його рівень культивації відповідав пізній стадії Набутого Царства. За спиною він тримав зброю завдовжки дев'ять чі, обмотану тканиною. Судячи з характерного виступу леза, це була алебарда.
Цим юнаком був Лінь Мін. Бі Ло знайшов у якихось прадавніх руїнах Мистецтво Зміни Подоби, і воно було справді винятковим. Ця техніка дозволяла повністю скопіювати не лише зовнішність чи манери іншої людини, а навіть запах і температуру тіла, які здатні розрізнити хіба що собаки.
У багатьох сектах четвертого рангу були потужні бойові техніки, проте подібні «другорядні» хитрощі зустрічалися рідко, та й ті значно поступалися майстерності Бі Ло. Завдяки цій зміні навіть майстер середньої стадії Обертового Ядра навряд чи зміг би викрити маскування Лінь Міна.
Це значно зменшувало ризики його небезпечної подорожі.