Кров Сутності Червоного Птаха колись була даром Лінь Міну, але тепер, принісши вісім ступенів «Записів Забороненого Бога Червоного Птаха», він повернув цей борг сторицею. Тепер не юнак був винен Острову Божественного Фенікса, а Острів — йому.
За таких умов, наскільки сильним залишалося його почуття приналежності до секти?
Якщо він вирішить піти, ніхто не зможе йому дорікнути. Тож чому Лінь Мін має залишатися і власноруч підносити Острів до рівня Святої Землі?
Спочатку Му Фен Сянь сподівалася, що його стосунки з Цянь Юй розвиватимуться природно, і не хотіла порушувати цю тему занадто рано. Проте звістка про те, як хлопець, нехтуючи небезпекою, кинувся на Острів Кривавої Погибелі рятувати Цінь Сін Сюань, змусила Предкиню занепокоїтися. Зрештою, після такого вчинку будь-яка дівчина відчує вдячність, а згодом і кохання.
Якщо вони проводитимуть багато часу разом, а дівчина виявлятиме турботу, то рано чи пізно їхні почуття спалахнуть — і в цьому не було б нічого дивного.
Му Фен Сянь бачила, що між Лінь Міном та Му Цянь Юй є щось більше за дружбу. Проте вона розуміла: Свята Діва ніколи не опуститься до того, аби суперничати з Цінь Сін Сюань за його увагу.
Мине кілька років, юнак може одружитися з Цінь Сін Сюань. Що тоді робитиме Цянь Юй?
Лінь Мін аж завмер, не знаючи, що відповісти. До Му Цянь Юй він, звісно, не був байдужим, проте зараз зовсім не хотів думати про шлюб. Його майбутній шлях не обмежувався Південним Небесним Регіоном чи навіть Континентом Небесного Розквіту.
Одруження означало відповідальність. А відповідальність — це кайдани, які заважатимуть йому кидатися в небезпечні пригоди та ризикувати життям.
Після тривалих роздумів юнак відповів:
— Наставнице, до сорока років я не збирався думати про сім’ю.
Це був термін, який він відвів собі сам. Лінь Мін вірив, що за двадцять п’ять років він зможе змінити багато чого — принаймні здобути силу, здатну похитнути основи всього континенту.
Му Фен Сянь лише важко зітхнула. Така відповідь була надто розмитою і явно її не задовольнила. Раптом у неї виникла ідея, і вона хитро всміхнулася:
— Гаразд, запитаю інакше. Можливо, ти не знаєш, але останнім часом Третій старійшина наполегливо просить мене віддати Цянь Юй за його онука, Му Цін Шу. Він хоче влаштувати заручини вже цього року, а весілля — через десять років. Що ти про це думаєш?
Лінь Мін сторопів і розгублено подивився на стару. Третій старійшина сватає онука, а вона питає його думки?
Він згадав Му Цін Шу, якого зустрів кілька днів тому на острівці, його ворожий погляд і збентеження Му Цянь Юй. Тепер усе стало на свої місця. Му Цін Шу вважав його суперником! Не дивно, що дівчина не хотіла нічого пояснювати й навіть використовувала передачу голосу, аби той нічого не почув…
Згадавши почервонілі щоки Цянь Юй, Лінь Мін відчув теплий щем у серці. Перед очима промайнула та сама ніч біля підніжжя Гори Громовиці, її допомога у куванні списа, рідкісні матеріали, яких вона не шкодувала для нього…
Одна сцена змінювала іншу. І раптом він уявив, як через десять років Му Цянь Юй змушена буде вийти заміж за того, кого не кохає. За Му Цін Шу — людину, яка ледь не погубила Цінь Сін Сюань. Від цієї думки в грудях Лінь Міна перехопило подих від гніву.
Підвівши голову, він побачив Му Фен Сянь, яка спостерігала за ним з усмішкою хитрої лисиці. Стара прожила довге життя і по обличчю юнака легко прочитала всі його думки.
«І далі вдаватимеш спокій? Подивлюся я на тебе, коли я справді пообіцяю віддати Цянь Юй за іншого», — думала вона.
— То яка твоя відповідь? — перепитала Предкиня з іще ширшою посмішкою.
Бачачи, що з нього відверто глузують, Лінь Мін лише зітхнув:
— Наставнице, не варто мене розігрувати.
— Розігрувати? Стара на кшталт мене не стала б жартувати долею Цянь Юй. Я питаю серйозно: якщо ти не заперечуєш, я дам згоду на цей шлюб.
Цього разу Лінь Мін відповів спокійно й твердо:
— Я заперечую.
Му Фен Сянь полегшено видихнула, а її обличчя засяяло лагідною усмішкою.
— Цих слів достатньо. Твоє бажання присвятити себе бойовим мистецтвам до сорока років заслуговує на повагу. Насправді для воїна й сто років — не пізно для шлюбу. Юй'ер теж прагне вершини, тож у цьому ви схожі. Це навіть на краще. Якщо тільки техніка не передбачає подвійної культивації, ранній розтраті первісної енергії інь та ян не принесе користі ні чоловіку, ні жінці.
Вона зробила паузу і додала:
— Ти, здається, хотів, щоб дівчина, яку ти привіз, теж залишилася на Острові?
— Так, — відверто підтвердив юнак.
— Що ж… це можливо. Але її хист, чесно кажучи, посередній. Вона отримала шанс вивчати «Записи» лише завдяки імплантації крові Червоного Птаха. Ти ж знаєш, що десять крапель такої крові — це мрія для багатьох учнів. На тебе вони не посміють нарікати, але Цінь Сін Сюань неодмінно зіткнеться з ворожістю.
Му Фен Сянь лише натякнула, але Лінь Мін і сам усе розумів. Жіночі ревнощі та заздрощі — руйнівна сила. Якщо Сін Сюань стане звичайною внутрішньою ученицею, її просто виживуть. Чуже прізвище та величезні ресурси, витрачені на посередній талант, стануть приводом для пліток про те, що вона «пробилася через ліжко». Сін Сюань надто вразлива, аби витримати такий тиск. Хоч би який авторитет мав Лінь Мін, він не зможе затулити рота кожній заздрісниці.
— Давай зробимо так, — запропонувала Му Фен Сянь. — Нехай вона стане ученицею-служницею при Цянь Юй. Ти знаєш характер моєї учениці — вона ніколи її не скривдить. А щодо ресурсів та технік, то вона отримуватиме все на рівні основних учнів.
Стара посміхалася. Якщо Цінь Сін Сюань буде при Му Цянь Юй, то вона точно не зможе проводити забагато часу з Лінь Міном. До того ж після знайомства з Цянь Юй дівчині буде ніяково з нею суперничати.
Юнак не став заглиблюватися в ці тонкощі й просто кивнув:
— Так буде краще.
— Тоді в наступний похід проти Демонічного Царства Південного Моря ви вирушите разом із Юй'ер, згоден? — Му Фен Сянь хотіла, аби вони більше часу проводили разом. Так і захистити Лінь Міна легше, і почуття зміцняться.
Проте хлопець відповів:
— Наставнице, я хочу вирушити на війну сам. Мені не потрібен супровід.
— Що? Один? — здивувалася стара і заперечно похитала головою. — Це надто небезпечно. Якщо тебе впізнають і Демонічне Царство дізнається твій маршрут, наслідки будуть катастрофічними!
— Я буду обережним. У мене є техніка зміни подоби, яка приховує справжнє обличчя. Поки супротивник не перевершує мене силою в рази, він нічого не помітить. А майстри на піку Царства Обертового Ядра рідко з’являються у дрібних сутичках. Навіть якщо ми зустрінемося, вони навряд чи мене впізнають.
У великих війнах майстри Обертового Ядра вступали у бій рідко, і зазвичай билися лише з рівними собі. Справжньою силою на полі бою були воїни Первозданного Царства.
Лінь Мін уже все вирішив. Йому була конче потрібна техніка списа, а «Мистецтво Алебарди Великої Пустелі» підходило ідеально. Оскільки це була демонічна техніка, що спиралася на Шлях Убивства, для її осягнення потрібна була справжня бійня. Поле бою — ідеальне місце.
Якщо він піде з Му Цянь Юй під захистом майстра Обертового Ядра, у нього не буде шансів на справжню сутичку. Дрібні сутички без ризику для життя не дадуть йому того, чого він прагнув. Йому потрібно було опинитися на передовій.
Бачачи його непохитність, Му Фен Сянь лише нахмурилася. Пряма участь у війні прискорює ріст, але й небезпека зростає в геометричній прогресії.
— Ти впевнений?
— Так.
— Що ж… — стара зітхнула і дістала з Перстня Неосяжності порцелянову пляшечку та парчевий мішечок. — Тут одна Пігулка Багряної Крові, дві Пігулки Відновлення Ян і Талісман Втечі. Використовуй їх лише в крайньому разі. Найголовніше — повернися живим.
Лінь Мін прийняв дари разом із нефритовим сувоєм, де описувалося їхнє призначення.
Пігулка Багряної Крові дозволяла на короткий час значно підвищити силу. Багато подібних ліків мали жахливі побічні ефекти, проте ця пігулка лише викликала тривалу слабкість після використання, через що і коштувала нечуваних грошей.
Пігулка Відновлення Ян була справжнім дивом для порятунку життя. Хоч би яким важким було поранення, якщо душа вціліла, вона могла за лічені миті відновити тіло, загоїти меридіани та миттєво повернути вичерпану істинну сутність. Вона була куди ціннішою за першу пігулку, і її часто неможливо було купити навіть за велику кількість каменів істинної сутності.
Але найдорожчим був Талісман Втечі. Лінь Мін глянув на нього і завмер — візерунки на ньому були прадавніми масивами.
«Прадавній магічний символ?»
Цей талісман після активації миттєво переносив власника на кілька сотень лі. Безперечно, це був артефакт із прадавніх руїн. На нинішньому рівні Континенту Небесного Розквіту створити таке було неможливо. Кожен такий талісман був на вагу золота.