— Лінь Міне, що саме ти пережив у Таємному Царстві Божественного Фенікса? Чи не міг би ти повідати про це старійшинам? — лагідно спитала Му Юйхуан, стискаючи в руках нефритовий сувій.
Вона була в чудовому гуморі. Походження юнака раніше викликало багато запитань, але тепер, коли він приніс такий скарб, ніхто не посміє йому дорікнути.
— Звісно, — відповів хлопець.
Йому не було чого приховувати. Навіть якщо він розповість усе, вони зможуть лише позаздрити, бо повторити його шлях їм не під силу.
Лінь Мін детально описав увесь процес Фінального Випробування Генерала. Він розповів про десять місяців виснажливої праці та шість етапів перевірок, промовчавши лише про те, як отримав Кров Прадавнього Фенікса. Решту юнак виклав без прикрас.
Коли він закінчив, у залі запала глибока тиша.
Фінальне Випробування Генерала? А є ще й Випробування рівня Короля?
Виходить, усе, у чому вони брали участь раніше, було лише іспитом для рядових солдатів! Кожен із присутніх був видатною постаттю, від чийого тупоту здригався весь Край Божественного Фенікса. А для Прадавнього Племені Фенікса вони виявилися… просто дрібними сошками.
Це сильно вдарило по їхньому самолюбству. Вони вважали Острів величезною скарбницею, а виявилося, що ледь торкнулися її поверхні. Якщо нагороди за рівень Генерала такі щедрі, то що ж дають на рівні Короля? Навіть уявити було важко!
— Наскільки складними були твої шість випробувань? — не втрималася одна зі старійшин.
Її прямий онук, якому щойно виповнилося дванадцять, уже став особистим учнем. Він мав неабиякий талант, і в неї жевріла надія — а раптом і йому випаде шанс пройти Випробування рівня Генерала? Хоч стара й розуміла марність своїх сподівань, людська вдача завжди змушує вірити в диво.
— Під час шостого етапу моїм суперником був майстер Первозданного Царства, причому не з найслабших, — спокійно відповів Лінь Мін. — На той момент я був лише на пізній стадії Набутого Царства.
— Набуте Царство проти піку Первозданного!
Старійшина важко зітхнула й похнюпилася. Бій із супротивником, який перевершує тебе на цілий етап, був за межами її уяви. Вона миттєво відкинула всі думки про онука.
— Лінь Міне, ти згадував про Випробування рівня Короля? — запитала Му Юйхуан.
— Так. Якщо пройти його, можна отримати повний текст «Записів Забороненого Бога Червоного Птаха».
— Чи зможеш ти взяти в ньому участь наступного разу? — очі голови Острова спалахнули жадобою.
Кожен учень міг відвідати Таємне Царство двічі, а Лінь Мін був там лише раз. Хлопець похитав головою:
— Надія слабка.
Перед відходом він питав про це в Духа Зали. Обмеження за віком для рівня Короля були м’якшими — до тридцяти років, проте концентрація його крові все ще залишалася недостатньою.
Що ж до дев’ятого ступеня «Записів», то для присутніх старійшин він не мав жодного сенсу. Для нього потрібна була Кров Прадавнього Фенікса, якої не мав навіть сам Лінь Мін у достатній кількості, не кажучи вже про інших. Навіть восьмий чи сьомий ступені були для них недосяжними. Шостого ступеня їм вистачить на все життя. Якби нефритовий сувій можна було розділити чи скопіювати, юнак і не подумав би віддавати останні частини техніки.
— Панове, питання, які ми сьогодні обговорюємо, надзвичайно важливі. Прошу всіх суворо дотримуватися таємниці. Перш ніж ви підете, я мушу дещо попросити… — почала Му Юйхуан.
Вона дістала з Перстня Неосяжності сувій. Він був яскраво-червоним, наче просоченим свіжою кров’ю.
— Справа не в недовірі, а в безпеці. Якщо звістка про перші вісім ступенів «Записів» вийде за межі Острова, це може накликати на нас біду. Прошу всіх підписатися на цьому сувої.
Це був Кровний контракт. Він ґрунтувався на спадковості крові. Усі присутні, хто належав до прямої лінії Острова й мав кров Червоного Птаха чи Зеленого Фенікса, після підпису опинялися під дією обмежень. Якщо хтось порушить клятву, його кров просто розчиниться в жилах. А оскільки їхня культивація трималася саме на силі крові, вони миттєво втратять усю свою могутність.
Цей сувій створила ще Засновниця. Він діяв лише на її нащадків. На тих, чию кров було імплантовано пізніше, контракт не впливав. Саме тому на Острові більше довіряли членам клану Му, ніж стороннім.
Побачивши Кровний контракт, Великий старійшина Му Чі Хуо скривився. Він розумів: цей папірець приготували насамперед для нього. Юйхуан просто йому не вірила. Аби звільнитися від дії контракту, потрібно було досягти піку Царства Обертового Ядра. Проте ніхто з присутніх, окрім самої Му Юйхуан, не мав на це навіть примарного шансу. Хіба що вони зможуть осягнути останні ступені «Записів», але доступ до них був у руках голови Острова. Вона сама вирішуватиме, кому дозволити навчання.
Від цих думок Му Чі Хуо міцно стиснув кулаки, а його погляд став іще похмурішим. Му Юйхуан першою надрізала зап’ястя і вивела своє ім’я запеченою кров’ю. Як тільки ієрогліфи з’явилися на сувої, вони спалахнули полум’ям. За кілька митей на їхньому місці залишився відбиток у формі Червоного Птаха, в центрі якого виднілося прізвище «Му».
Слідом за нею спокійно підписалася Му Цянь Юй. Настала черга Му Чі Хуо.
— Великий старійшино, прошу, — холодно кинула Юйхуан.
Той лише презирливо пирхнув. Він провів довгим нігтем по пальцю і широким жестом поставив підпис. Після нього один за одним контракт підписали Другий та Третій старійшини. Тепер будь-яка спроба розголосити таємницю призведе до розчинення крові та втрати сили.
Єдиним, хто не ставив підпис, був Лінь Мін. Для нього це не мало сенсу, та й причин видавати секрет він не мав — зрештою, він сам приніс цей сувій.
— Дякую за розуміння, — мовила Му Юйхуан, спокійно згортаючи сувій. — А тепер обговорімо війну з Демонічним Царством Південного Моря!
Раптом перед її очима спалахнув вогонь. Це був Талісман Передачі Голосу. Прослухавши повідомлення, вона злегка здригнулася:
— Юй'ер, Лінь Міне, Предкиня хоче бачити вас обох. Ідіть негайно.
Серце Му Цянь Юй тьохнуло. Му Фен Сянь хоче бачити їх обох? У голову сама собою прийшла одна здогадка. Невже…
— Добре, — відповіла дівчина.
Лінь Мін підвівся і вийшов разом із нею. Дорогою Му Цянь Юй відчувала неспокій. Коли стежка крізь бамбуковий гай скінчилася, перед ними з’явився Притулок Зеленого Бамбука — місце, де усамітнилася Му Фен Сянь.
— Лінь Міне, заходь, — пролунав голос.
— Слухаюся, наставнице.
Це був другий візит юнака до оселі Предкині. Усередині нічого не змінилося: ті самі плетені крісла, дерев’яний стіл і бамбукова підлога, що тихо рипіла під ногами. Му Фен Сянь не поспішала починати розмову. Вона лише з усмішкою дивилася на хлопця. Так минуло чимало часу — майже пів палички пахощів.
Нарешті Лінь Мін не витримав і запитав:
— Наставнице… Ви хотіли мене бачити?
Стара жінка тихо засміялася:
— Я чула все, про що ви говорили на Раді.
Встановити Масив Передачі Голосу в залі засідань було неважко. Хоча Му Фен Сянь і відійшла від справ, такі важливі події, як повернення з Таємного Царства, вона не могла ігнорувати.
— Те, що ти приніс вісім ступенів «Записів» — величезне благо для нашого Острова!
— Ви перебільшуєте, — скромно відповів юнак.
Він завжди платив повагою на повагу, але якщо хтось намагався його притиснути, Лінь Мін не вагався дати дзвінкого ляпаса у відповідь. Стара всміхнулася і змінила тему:
— Лінь Міне, я гадаю, що крім восьми ступенів техніки, ти отримав у Царстві ще щось?
Її погляд зупинився на ледь помітному шрамі у формі полум’я між бровами юнака. Щойно він увійшов, вона відчула від нього густий, могутній подих прадавньої крові. Ця аура разюче відрізнялася від крові Червоного Птаха. До походу в Таємне Царство її не було.
Серце Лінь Міна пришвидшилося. Він завагався на мить, але кивнув:
— Так. Мені пощастило отримати певну силу, пов’язану з кровною лінією.
— Справді, — очі Предкині заблищали.
Вона була вражена. Зліт цього юнака вже неможливо зупинити. Якщо він не загине, то неодмінно стане майстром рівня Імператора! Залишалося тільки сподіватися, що Острів Божественного Фенікса матиме достатньо вдачі, аби піднятися разом із ним і стати Святою Землею.
— Лінь Міне, я хочу дещо запитати. Відповідай щиро.
Її голос став серйозним.
— Питайте, наставнице.
— Раніше я вже думала про це, але вважала, що ти ще занадто молодий. Проте зараз я вирішила сказати все прямо. Краще зробити це зараз, аби згодом не виникло непорозумінь, які можуть усе зіпсувати… — вона зробила паузу і пильно подивилася йому в очі. — Скажи, чи згоден ти взяти Цянь Юй за дружину?
Кожне слово лунало чітко й вагомо. Лінь Мін аж завмер. Взяти Цянь Юй за дружину?
— Воїни можуть одружуватися і в сто років, це ніколи не пізно. Я не вимагаю весілля прямо зараз. Просто хочу почути твою відповідь, щоб не марнувати час і не породжувати хибних надій, — спокійно вела далі Му Фен Сянь, спостерігаючи за реакцією юнака.
Цей шлюб був для неї вкрай важливим. Вплив Лінь Міна зростав із кожним днем, проте він не належав до родини Му. Навіть у Предкині були певні сумніви. Хоч він і мав гарний характер, хлопець провів на Острові лише рік. Наскільки міцною була його відданість секті?