Коли Лінь Мін заявив, що відшкодує десять крапель Крові Сутності Червоного Птаха, не лише Великий старійшина Му Чі Хуо, а й решта присутніх сприйняли це як зухвалий жарт. Стара жінка в червоному вбранні холодно пирхнула:
— Кожна крапля цієї крові — неоціненний скарб. Хотіла б я подивитися, чим ти збираєшся платити!
Саме вона щойно називала Цінь Сін Сюань нікчемою.
— Острів Божественного Фенікса дав тобі цю кров не для того, щоб ти роздавав її направо й наліво, і тим паче не для того, щоб ти підлещувався до жінок! Яке ти мав право так чинити?!
Стара насідала на нього, кожне її слово було сповнене отрути. Вона навмисно вивільнила свій натиск, намагаючись придушити юнака. Якби її онук отримав ту кров, він би неодмінно здійснив прорив у Царство Обертового Ядра. Тепер же вся її лють через втрачену нагоду вилилася на Лінь Міна. Вона не боялася наслідків: натиск майстра середньої стадії Обертового Ядра міг би спопелити душу звичайного воїна, але Лінь Мін був не простим бійцем. Стара хотіла лише принизити його перед усіма, тож виклалася на повну.
Обличчя Му Юйхуан здригнулося. Вона хотіла було втрутитися, але в останню мить зупинилася. Вчинок Лінь Міна справді розлютив громаду, і вона не могла просто так стати на його захист, та й сама була вкрай незадоволена його марнотратством.
Великий старійшина задоволено всміхнувся, чекаючи на ганьбу хлопця.
Проте Лінь Мін продовжував спокійно сидіти у своєму кріслі. Обличчя його не зблідло, серце билося рівно, а погляд залишався незворушним. Він навіть не нахмурився, наче тиск старої був для нього порожнім місцем.
«Га?» — стара жінка всередині аж здригнулася від подиву. Її натиск, спрямований на юніора, просто ігнорували? Як таке можливо?! Навіть старійшини початкової стадії Обертового Ядра відчули б неабиякий дискомфорт, а цей хлопець навіть оком не змигнув.
Аби не втратити обличчя, вона до межі розігнала істинну сутність. Повітря навколо неї завібрирувало так сильно, що пелюстки квіток вогняного журавля почали осипатися. Але Лінь Мін лише холодно дивився на неї, не виявляючи жодних ознак слабкості.
Усі присутні в залі завмерли від подиву. Ця стара була не з останніх серед старійшин, і хоча Лінь Мін вважався генієм, така різниця в силі здавалася неймовірною.
Хлопець повільно підвівся і, дивлячись жінці прямо в очі, чітко промовив:
— Я справді використав кров, щоб врятувати дівчину. Вона опинилася в біді саме через мене — самотня, без жодної підтримки, вона боролася до останнього. Вона — моя стара знайома, якій я багато чим завдячую. Але навіть якби це було не так, я б не залишився осторонь. Невже у ваших очах, старша, людські стосунки — це лише вигода, а цінність кожного вимірюється лише користю, яку можна отримати?
Голос Лінь Міна звучав владно. Поки він говорив, кров Прадавнього Фенікса в його жилах озвалася, і між бровами ледь помітно спалахнула мітка. Залою розійшлася хвиля енергії, від якої серця старійшин мимоволі стиснулися. Стара жінка першою відчула цей вплив: її натиск миттєво згас, а в душі оселився незрозумілий, тваринний страх. Це було пригнічення на рівні самої крові.
Сталося неймовірне: аура майстрині Обертового Ядра розвіялася за лічені секунди, наче сніг під променями розпеченого сонця.
Старійшини перезирнулися, і в їхніх очах з'явилося щось нове — повага, змішана з острахом.
Лінь Мін стояв біля столу, зберігаючи цілковитий спокій:
— Острів Божественного Фенікса зробив для мене чимало. Я збирався передати вам одну річ безоплатно, але оскільки ви так ревно рахуєте кожну краплю, я вчиню за вашими правилами. Великий старійшино, якщо я не помиляюся, згідно зі статутом, усе, що учень знаходить у Таємному Царстві, належить йому. Він має право залишити це собі або обміняти на ресурси секти відповідної вартості. Чи не так?
— Так і є, — відповів Му Чі Хуо, хоча його повіка нервово сіпнулася. Те, як легко хлопець розвіяв чужий натиск, неабияк його стривожило.
— Тоді те, що я зараз віддам, має покрити вартість десяти крапель крові. Про надлишок домовимося пізніше.
— Що?! — заля вибухнула вигуками.
«Понад вартість десяти крапель Крові Сутності Червоного Птаха? Про що він взагалі верзе?»
Обличчя Великого старійшини потемніло:
— Лінь Міне, подивимося, що ти там приніс!
— Наставнице-голово, прошу, погляньте, — хлопець дістав із Перстня Неосяжності криваво-червоний нефритовий сувій. Він був удвічі більшим за звичайні сувої та густо вкритий таємничими багряними візерунками.
«Нефритовий сувій? Невже техніка?»
Му Чі Хуо вп’явся поглядом у предмет, його обличчя щомиті змінювало вираз. Було очевидно — це знахідка з Таємного Царства Божественного Фенікса. Але що саме? Бойова техніка? Метод культивації?
Му Юйхуан уважно подивилася на учня і взяла сувій. Щойно її пальці торкнулися його поверхні, вона відчула, наче тримає шматок живого полум’я, що палахкотіло з прадавніх часів. Від сувою віяло такою потужною та дикою енергією, що сумнівів не лишалося — це скарб найвищого гатунку.
Му Цянь Юй стояла поруч із наставницею. Її серце калатало в грудях, поки вона чекала на вирок голови Острова.
Щойно Юйхуан занурила свою свідомість у сувій, вона здригнулася. На самому початку були записані перші глави «Записів Забороненого Бога Червоного Птаха».
«Невже...»
Вона миттєво зрозуміла: Лінь Мін приніс втрачені частини їхньої основної техніки! Якщо це так, цінність знахідки неможливо було осягнути розумом.
Вона продовжувала читати. Коли очі дійшли до п’ятого ступеня, а потім і до шостого, дихання жінки перехопило, а погляд став гарячковим. Вона надто добре знала «Записи», щоб не впізнати оригінал.
Засновниця Острова колись знайшла лише перші п’ять ступенів. Навіть із таким обмеженим спадком Острів вважався силою на рівні сект п’ятого рангу чи навіть Святих Земель. Єдине, що стримувало інших від загарбання техніки — потреба мати кровну лінію фенікса для її вивчення.
Із кожним новим рівнем сила техніки зростала в геометричній прогресії. Маючи шість ступенів, Острів Божественного Фенікса міг би виховувати майстрів рівня Імператора! Це означало, що вони мають шанс самі стати Святою Землею!
Така річ вартувала не десяти крапель крові — за неї не шкода було б віддати й сотню!
Але наступної миті Юйхуан ледь не випустила сувій із рук. Після шостого ступеня йшов сьомий!
Боги, сьомий ступінь!
Руки голови Острова затремтіли. Старійшини, помітивши це, напружилися. Що такого міг принести Лінь Мін, аби вивести з рівноваги саму Му Юйхуан?
Вона одним подихом прочитала сьомий ступінь, і її серце мало не зупинилося. Далі йшло...
Усі вісім перших ступенів «Записів Забороненого Бога Червоного Птаха»!
Вісім... Юйхуан навіть не могла уявити, яку міць давала така повнота знань. Вона сперлася однією рукою на стіл, аби не впасти, і невіруючим поглядом вп’ялася в Лінь Міна.
— Голово, то що ж у тому сувої? — не витримала стара в червоному, та сама, що сперечалася з хлопцем.
Юйхуан повільно заплющила очі, намагаючись опанувати себе. Минуло чимало часу, перш ніж вона простягнула сувій жінці:
— Подивися сама.
Стара вже здогадувалася, про що йдеться — лише одна річ могла так приголомшити їхню лідерку. Щойно вона почала читати, її обличчя перекосило від подиву, який швидко переріс у справжній шок. Вона завмерла, наче закам’яніла. Хоча вона й готувала себе до чогось неймовірного, але вісім ступенів основної техніки... Це було за межами її найсміливіших мрій.
— Що там? Кажи вже! — закричали інші старійшини.
— «Записи Забороненого Бога Червоного Птаха»... — стара зробила паузу, важко ковтнула повітря і нарешті вигукнула: — Перші вісім ступенів!
— Що?!
— Вісім ступенів?!
Зала вибухнула. Коли вони бачили реакцію Юйхуан, то розуміли, що річ цінна, але правда виявилася куди масштабнішою.
Третій старійшина Му Янь Чжо зовсім знітився. Дивлячись на Лінь Міна, він відчув справжній благоговійний острах. Колись Засновниця з п’ятьма ступенями створила цілий Острів. А що чекає на них тепер, коли Лінь Мін приніс вісім? Це було неможливо навіть уявити.
Обличчя Великого старійшини стало землисто-сірим. Він стиснув кулаки так, що аж кісточки побіліли, і похмуро вставився в сувій, не здатний вимовити й слова.
Решта старійшин перебували в екстазі. Більшість із них уже досягли піка п’ятого ступеня і роками тупцювали на місці в Царстві Обертового Ядра, не маючи змоги просунутися далі. Усе, що їм залишалося — знову й знову перетравлювати старі знання в надії хоч трохи загартувати свою сутність. Усе тому, що в них не було шостого ступеня. А тепер перед ними відкривався шлях до неба.