У цей буремний час на Червоному Птаху міг прилетіти хіба що старійшина. «Невже від дідуся є новини?» — подумав Му Цін Шу, і серце його калатало від хвилювання. Рада старійшин Долини Семи Таїнств складалася із затятих консерваторів, які навряд чи захочуть підпускати Лінь Міна до влади. А отже, надія ще не втрачена.
Поки він губився у здогадках, небо прорізав величний крик фенікса. Дорослий Червоний Птах мчав із неймовірною швидкістю. За ті кілька подихів, поки Му Цін Шу ховав Талісман Передачі Голосу, птах уже кружляв над островом.
Му Цянь Юй на мить завмерла. Вона поставила поливальницю на землю і звела погляд до неба.
*Гу-у-у!*
Приземлення могутнього птаха здійняло такий вихор, що квіти й трава пригнулися до самої землі. На спині звіра стояли двоє. Юнак був вродливим і усміхненим, його погляд здавався м'яким, але в глибині очей відчувалася непохитна, гостра воля. Дівчина поруч із ним виглядала миловидно, проте трималася дещо скуто.
Це були Лінь Мін та Цінь Сін Сюань.
Хлопець не став одразу повертатися на Острів Божественного Фенікса. Коли він проходив через телепортаційний масив Південного моря, то розпитав учнів-охоронців і першим ділом вирушив на пошуки Му Цянь Юй.
До цієї жінки він завжди відчував особливу прихильність. Певною мірою Лінь Мін погоджувався допомагати Острову саме через неї. Вийшовши з Таємного Царства, він неодмінно зустрівся б із нею раніше, якби не потреба негайно рятувати Цінь Сін Сюань.
Коли Лінь Мін з'явився перед очима, усмішка, яку Му Цін Шу так ретельно готував, миттєво застигла.
«Він! Це таки він!»
Від вигляду усміхненого Лінь Міна в Му Цін Шу стало так паскудно на душі, наче він муху проковтнув. Проте зараз було не до відкритих сварок. Йому довелося придушити огиду й начепити маску спокою.
— Лінь Міне! — Му Цянь Юй полегшено зітхнула. Вона намагалася говорити стримано, але в її очах спалахнула непідробна радість.
— Старша сестро Му! — Лінь Мін зіскочив зі спини птаха. Цінь Сін Сюань обережно спустилася слідом і слухняно стала за його спиною. Дівчина все ще почувалася ніяково — вона чула, що Лінь Міна та Му Цянь Юй пов'язують близькі стосунки.
Погляд Му Цянь Юй зупинився на супутниці хлопця. Вона вивчала її кілька подихів, аж поки Цінь Сін Сюань не почала ніяковіти під цим пильним зором. Тоді свята діва ледь помітно всміхнулася:
— То ти і є панна Цінь? Я чула про твою біду. Те, що твій клан постраждав — моя провина, я недогледіла. Справжнє щастя, що з тобою все гаразд.
— Ви надто добрі до мене, Ваша Світлосте, — Цінь Сін Сюань шанобливо вклонилася. Вона вперше бачила Му Цянь Юй. Чутки про те, що Свята Діва Острова Божественного Фенікса — справжня земна фея, не брехали. Поруч із нею Цінь Сін Сюань мимоволі відчула невпевненість. Ні статусом, ні силою вона не могла рівнятися до цієї жінки, і її власна аура миттєво згасла.
— А це хто?.. — Лінь Мін перевів погляд на Му Цін Шу.
— Я Му Цін Шу. Чув про твої подвиги, молодший брате. Радий знайомству, — той склав руки в привітанні. Його голос звучав сухо, без жодних емоцій.
— Вітаю, брате Цін Шу, — ввічливо відповів Лінь Мін. У ту ж мить він почув у голові голос Му Цянь Юй: «Будь обережний із Му Цін Шу. З певних причин він може бути вороже налаштований до тебе».
«Га? Хіба я його чимось образив?» — Лінь Мін аж здивувався.
«Ну... — Му Цянь Юй не знала, як пояснити. — Просто будь пильним, і все!»
— Зрозумів, — подумки відповів хлопець.
— Брате Лінь, ти так довго пробув у Таємному Царстві Божественного Фенікса. Мабуть, тобі пощастило знайти там щось особливе? — байдуже запитав Му Цін Шу.
— Так, випала нагода дечому навчитися. Через це я і затримався, змусивши всіх хвилюватися.
«Хвилюватися? — Му Цін Шу внутрішньо пирхнув. — Я тільки й чекав, коли ти там здохнеш». Він відвернувся, боячись, що більше не зможе стримувати огиду.
Му Цянь Юй підхопила розмову:
— Десять місяців — це справді довго. Добре, що ти повернувся вчасно, і біди не сталося. — Вона знову подивилася на Цінь Сін Сюань. — Панно Цінь, якби твій клан потрапив у скруту, ти могла б просто надіслати мені листа. Я б неодмінно допомогла, не варто було соромитися.
— Ну... — Цінь Сін Сюань насупилася. Вона знала, що Цінь Цзи Я писав Му Цянь Юй. Але, судячи з тону святої діви, та про це нічого не чула. Її обличчя виражало щирість, вона не схожа була на брехуху. Дівчина прикусила губу, не знаючи, що сказати, але тут втрутився Лінь Мін:
— Пані Му, коли клан Цінь опинився в біді, мій наставник надіслав вам два листи поспіль. Проте вони наче в воду канули — жодної відповіді ми так і не отримали.
Після цих слів брови Му Цін Шу сіпнулися. Він відчув, як усередині все похололо, але зовні залишився незворушним.
Му Цянь Юй нахмурилася:
— Два листи? І жодної відповіді?
— Саме так.
— Мабуть... вони загубилися через війну, — задумливо промовила вона, крадькома зиркнувши на Му Цін Шу.
— Ось як? — Лінь Мін не дуже повірив у це пояснення. Листи передавали через телепортаційні масиви, війна на них майже не впливала. Тим паче два листи поспіль не могли просто зникнути.
— Скоріш за все, саме так, — вголос сказала Му Цянь Юй, але водночас передала Лінь Міну повідомлення істинною сутністю: «Я розслідую цю справу. Не втручайся, я сама дам тобі пояснення».
Лінь Мін розгубився. Те, що Му Цянь Юй перейшла на таємну передачу голосу, означало одне: вона намагалася приховати розмову від Му Цін Шу.
«Невже я таки перейшов йому дорогу?»
Му Цянь Юй не знала, що відповісти. Як сказати Лінь Міну, що його старші родичі хотіли одружити її з Му Цін Шу, і саме це викликало заздрість? Це було б прямим натяком на те, що наставниця Юйхуан хоче бачити чоловіком Му Цянь Юй саме Лінь Міна.
Від думок про заміжжя в неї в голові все переплуталося. Вона завжди була незалежною і не прагнула кохання, зосередивши всі сили на бойовому шляху.
Навіть свої почуття до Лінь Міна вона не могла чітко визначити.
Усе почалося з цікавості, потім переросло в повагу та захоплення. За нормальних обставин вони стали б просто близькими друзями чи однодумцями. Але та двозначна пригода на Горі Громовиці додала їхнім стосункам якоїсь непевності.
Му Цянь Юй з дитинства виховувалася під наглядом Му Юйхуан і майже не спілкувалася з чоловіками, не кажучи вже про те, щоб хтось торкався її тіла.
Вона мусила визнати: коли почула про смерть Лінь Міна, на душі стало нестерпно боляче, наче зсередини все випалили.
Му Цянь Юй мимоволі подивилася на Цінь Сін Сюань. Хотіла про щось запитати Лінь Міна, але так і не зважилася.
А Лінь Мін, зрозумівши, що листи могли навмисно приховати, похмурнів. Хто б це не зробив, він цього так не залишить.
— Лінь Міне, ходімо. Повернемося на Острів Божественного Фенікса разом. Майстер напевно вже зачекалася.
— Добре.
Острів Божественного Фенікса, Палата Червоного Птаха.
Важкі двері зали засідань Ради Старійшин були зроблені з тисячолітнього дерева утуна. Посеред зали стояв десятиметровий стіл і десять крісел із того ж дерева. Навколо в горщиках цвіли квітки вогняного журавля. Ця рідкісна рослина дев'ять років пускає пагони й дев'ять років розквітає, після чого починає поглинати вогняну первісну енергію. Крім того, що ці квіти були цінними ліками, вони ще й неймовірно гарно виглядали, тож ними прикрашали покої Острова.
Му Юйхуан посідала головне місце. Поруч із нею сиділа Му Цянь Юй, а на інших кріслах розташувалися ще семеро чи восьмеро людей. Серед них Лінь Мін впізнав лише Преподобного Тяньґуана.
Поруч із Тяньґуаном сиділа стара жінка в червоному вбранні. Її брови були завдовжки з чі, а волосся та обличчя — яскраво-червоними. Вона чимось нагадувала Предка Чи Янь.
Завдяки своїй могутній духовній силі Лінь Мін відчув її рівень — середня стадія Царства Обертового Ядра. На Острові більшість старійшин перебували на початковій стадії, тож вона вважалася вельми впливовою фігурою.
Помітивши погляд хлопця, стара жінка з довгими бровами приязно всміхнулася і кивнула. Лінь Мін усміхнувся у відповідь. На цій раді він намагався максимально приховати свою ауру, демонструючи повагу та скромність.
Серед присутніх старійшин було чимало жінок. Вони дивилися на Лінь Міна по-різному: хтось із захопленням, хтось із легкою усмішкою, але дехто демонстрував повну байдужість, наче хлопця й не було в залі.
Рада Старійшин була найвищим органом влади на Острові. Ці люди тримали в руках реальні важелі правління. Варто було чотирьом чи п'ятьом із них об'єднатися, і вони могли б тиснути навіть на саму Му Юйхуан.
Тяньґуан же поводився дуже дружелюбно. Він уважно оглянув Лінь Міна і здивувався силі його істинної сутності. Важко було повірити, що така міць належить воїну Царства Набутого. Проте в даньтяні хлопця істинна сутність не була зібрана у вир, а лишалася розсіяною хмарою — отже, він справді ще не досяг Первозданного Царства.
— Лінь Міне, мабуть, перебування в Таємному Царстві Божественного Фенікса пішло тобі на користь? — усміхнувся Тяньґуан.
— Так, мені пощастило знайти дещо цінне, тому я і затримався.
— Чудово! Якщо ти швидко набереш силу, наш Острів отримає могутнього воїна! — Тяньґуан розсміявся, хоча в глибині душі не вірив, що хлопець зможе суттєво вплинути на війну з Демонічним Царством Південного Моря. У таких битвах навіть майстри Обертового Ядра часто виявлялися безсилими, що вже казати про юнака.
Поступово зібралися всі. Відгалуження Червоного Птаха та Зеленого Фенікса разом налічували близько двадцяти старійшин, які зараз перебували на Острові.
Раптом двері відчинилися, і в залу впевненою ходою зайшов ставний старець зростом понад вісім чі. Слідом за ним ішов худий старий із палицею з тисячолітнього утуна та спокійним поглядом.
Це були Великий старійшина Му Чі Хуо та Третій старійшина Му Янь Чжо.
Чі Хуо окинув присутніх поглядом, затримався на Лінь Мінові, ледь помітно всміхнувся йому і пройшов до свого місця.
Му Юйхуан холодно спостерігала за ними. Стосунки з Чі Хуо в неї завжди були натягнутими. Коли старі вмостилися, вона спокійно промовила:
— Сьогодні на порядку денному три питання. По-перше, нове призначення. По-друге, план воєнних дій проти Південного моря на наступний місяць. І наостанок — Лінь Мін розповість про те, що бачив у Таємному Царстві.
Цей регіон був надзвичайно важливим для Острова, але знали про нього небагато. Кожен учень, що повертався звідти, мав підготувати детальний звіт. Лінь Мін провів там майже рік, тож його відомості мали величезну цінність. Юйхуан хотіла, щоб Рада Старійшин остаточно визнала значущість хлопця для секти.
— Отже, про призначення. Я пропоную призначити Лінь Міна новим Посланцем Червоного Птаха. Що скажете?
Зазвичай це звання отримували воїни Первозданного Царства, і лише в поодиноких випадках — учні на стадії Набутого. По суті, Посланець вважався майбутнім старійшиною. Ця посада давала не лише реальну владу, а й доступ до величезних ресурсів.
Юйхуан фактично заздалегідь забронювала за Лінь Міном місце в Раді.
Близько половини старійшин сприйняли це спокійно — вони чекали чогось подібного, бачачи прихильність голови Острова.
Проте інша частина присутніх насупилася. Якби Лінь Мін став просто почесним інородним старійшиною без реальної влади, на кшталт гостя-радника, вони б змирилися. Але тепер, з огляду на його талант і підтримку Юйхуан та Му Фен Сянь, усе виглядало інакше.
Острів Божественного Фенікса був сектою-кланом. Старійшини на прізвище Му не хотіли віддавати владу чужинцю. Тисячу років тому один впливовий сторонній учень уже зрадив Острів, завдавши секті величезних збитків. З талантом Лінь Міна його влада в майбутньому лише зростатиме. Це було все одно що віддати йому весь Острів, а хто знає, яка він людина?
У залі запала тиша.
Через кілька подихів Великий старійшина повільно підвівся:
— У мене немає заперечень щодо призначення Лінь Міна Посланцем. Але я хотів би дещо в нього запитати.
Обличчя Му Юйхуан залишилося холодним.
— Про що саме?
Чі Хуо всміхнувся Лінь Міну і неквапливо почав:
— Наскільки мені відомо, поки Лінь Мін був у Таємному Царстві й усі вважали його загиблим, вороги вирішили помститися його близьким. Одну дівчину, дуже дорогу йому, загнали в глухий кут. Коли Лінь Мін повернувся, вона вже майже втратила життєві сили. І тоді він використав десять крапель Крові Сутності Червоного Птаха, щоб врятувати її. Ця дівчина має лише середній талант шостого рангу, перебуває на етапі Конденсації Пульсу і, окрім вроди, не має жодних чеснот. До того ж вона не має жодного стосунку до нашого Острова. Чи це правда?
Слова Великого старійшини були отруйними. Фраза про «відсутність чеснот, окрім вроди» прямо натякала, що Лінь Мін просто спокусився на гарненьке личко і розтринькав безцінну кров.
Старійшини вмить змінилися в обличчі. Десятки поглядів майстрів Обертового Ядра, наче розпечені стріли, вп’ялися в хлопця. Тиск був неймовірним.
Навіть Му Юйхуан насупилася. Якщо це правда, Лінь Мін накличе на себе загальну лють. Кров Сутності Червоного Птаха — це скарб! Одна-дві краплі могли допомогти виховати майстра Обертового Ядра!
Скільки учнів та старійшин мріяли хоча б про одну краплю, щоб осягнути глибини «Записів Забороненого Бога Червоного Птаха»! Юйхуан віддала Лінь Міну всю кров, долаючи шалений опір Ради. І якщо він витратив десять крапель на власну інтрижку, на порятунок сторонньої дівчини — це зачепить старійшин за живе!
Навіть прихильна Юйхуан була вкрай незадоволена таким вчинком.
Усі чекали на відповідь. Повітря в залі, здавалося, стало густим і важким. Старійшини, навіть приязні досі, дивилися на Лінь Міна з гнівом. Лише Чі Хуо спокійно і з ледь помітною усмішкою чекав на його слова.
Попри такий тиск, Лінь Мін залишався незворушним. Він окинув поглядом залу і після короткої паузи твердо відповів:
— Усе, що сказав Великий старійшина — правда.
Зала вибухнула обуренням. Кілька старійшин, які й до того сумнівалися в хлопцеві, схопилися з місць.
— Лінь Міне! Як ти смів! Хто дав тобі право розтринькувати Кров Сутності Червоного Птаха заради власних почуттів!
— Десять крапель за дівку! Лінь Міне, ти справді мене вразив!
— Сьогодні ти віддав десять крапель за жінку, а завтра, коли станеш старійшиною, віддаси весь Острів як подарунок Демонічному Царству? Кажуть, їхня очільниця — неймовірна красуня! — Стара жінка з довгими бровами була розчарована в хлопцеві до глибини душі.
— Гарно ж ти придумав! Мій прямий онук благав хоча б про дві краплі, щоб почати вивчення основної техніки, і йому відмовили! А ти використав їх, щоб врятувати якесь нікчема! — верескливо вигукнула інша стара жінка. Її слова були вкрай дошкульними.
У її очах Цінь Сін Сюань із талантом шостого рангу і без кровної лінії фенікса була справжнім сміттям. Навіть пів краплі на таку було шкода витрачати.
Майже всі старійшини одностайно засуджували його. Му Цянь Юй лише важко зітхнула. Вона була єдиною, хто розумів Лінь Міна — він був занадто вірним своїм почуттям. Але такий вчинок і справді неможливо було виправдати перед сектою.
Лінь Мін мовчки терпів ці образи, поки хтось прямо не назвав Цінь Сін Сюань нікчемою. Тоді він звів брови й холодно кинув:
— Ці десять крапель я відшкодую Острову Божественного Фенікса.
— Відшкодуєш? Ха-ха-ха! — Великий старійшина зайшовся голосним сміхом. — Це найсмішніший жарт, який я чув у житті. Десять крапель крові — це десять майстрів Обертового Ядра. Чим ти збираєшся їх відшкодовувати?