О
стрів Божественного Фенікса. Третій старійшина Му Янь Чжо широкими кроками виходив із Палати Червоного Птаха, що височіла в горах за Островом. Його обличчя аж потемніло від люті.
— Третій старійшино! — служниці біля входу вклонилися, вітаючи його.
Му Янь Чжо лише невдоволено пирхнув і, навіть не глянувши на них, пройшов з десяток чжанів площею, а тоді змахнув рукавом і злетів у повітря.
Хоча на площі перед Палатою, на відміну від Гірської брами, не було офіційної заборони на польоти, це місце вважалося особистими покоями Юйхуан і осередком влади Відгалуження Червоного Птаха. Зазвичай воїни виходили за межі площі, перш ніж злетіти, але Му Янь Чжо зараз було не до етикету. Розмова з Юйхуан розлютила його не на жарт.
Заручини Святої Діви, які вже мали б відбутися, голова острова відклала під першим-ліпшим приводом. На невизначений термін!
*Ф'юіть!* Перед очима старійшини спалахнув вогник Талісмана Передачі Голосу. Його кликав Великий старійшина Му Чі Хуо.
Янь Чжо насупився. Стосунки з Великим старійшиною в нього були прохолодними. На Острові точилася складна боротьба за владу: він очолював одну фракцію, а Му Чі Хуо — іншу. Конфлікт інтересів між ними виникав постійно, тож про дружбу не могло бути й мови.
Трохи вагаючись, старійшина все ж повернув у бік Палацу Вогняного Духа.
— Ха-ха, брате Янь Чжо, як поживаєш? — Чі Хуо у вогненно-червоному халаті з усмішкою чекав біля входу до свого палацу.
— Твоїми молитвами, непогано, — Му Янь Чжо погасив Світло Втечі, опустився на землю і склав руки в привітанні.
— Непогано? А мені здалося, що справи твої кепські! — з натяком промовив Великий старійшина.
Янь Чжо лише насупився, але заперечувати не став.
— Брате, я знаю, ти всі сили поклав на весілля Цін Шу. Але, скажу чесно, краще облиш цю затію. Хіба не бачиш? Юйхуан давно вирішила видати Му Цянь Юй за Лінь Міна. Та й самі вони, судячи з їхньої близькості, не проти. Цін Шу краще підшукати іншу партію!
Слова Чі Хуо боляче кололи самолюбство. Му Янь Чжо і сам усе розумів, просто не хотів визнавати поразку.
— Що ти хочеш цим сказати? — прямо запитав він. Він знав: Великий старійшина покликав його не для того, щоб просто познущатися.
— Янь Чжо, ти ж розумна людина, — усміхнувся Чі Хуо. — Так, у нас були незгоди, але ми обоє носимо прізвище Му. За три тисячі років до нашої секти приєднувалося багато сторонніх учнів, але вони ставали щонайбільше зовнішніми старійшинами. Проте статус Лінь Міна стає дедалі важливішим. Якщо він одружиться з Цянь Юй, то може навіть посісти трон Голови Острова.
— За три тисячі років жоден чужинець не очолював наш Острів, — заперечив Янь Чжо. — Це означало б віддати владу в чужі руки. Рада Старійшин ніколи на це не погодиться. Хто знає, що в нього на думці?
Острів Божественного Фенікса лише формально вважався сектою, насправді ж тут панували кровні зв'язки. Більшість жителів носили прізвище Му, тож секта нагадувала величезний клан. Жодна родина не віддасть місце голови людині з іншим прізвищем.
— Хе-хе, не будь таким впевненим. Му Фен Сянь дуже прихильна до нього, та й Юйхуан безмежно йому довіряє. До того ж потенціал Лінь Міна просто лякає. Ти ще не чув? Цей хлопець сам пішов проти Секти Радісного Поєднання. Він переміг вісьмох їхніх старійшин і навіть здолав самого голову секти, майстра на піку Первозданного Царства!
— Що?! — Му Янь Чжо аж зблід. — Хочеш сказати, що він, маючи лише пізню стадію Набутого Царства, розправився з майстром на піку Первозданного?!
— Саме так! Такий талант притаманний лише майстрам рівня Імператора. Тому я і кажу: якщо він зміцнить свій вплив на Острові, нам тут місця не залишиться!
Янь Чжо заскрипів зубами. Його обличчя перекосилося від злості.
— Навіть якщо так, мені нема чого сказати. Його піднесення вже не спинити. Пораджу Цін Шу забути про свої почуття і зосередитися на тренуваннях. Якщо таланту не вистачає — лишається тільки змиритися з долею! Нехай моя фракція з часом і занепаде, але ми принаймні виживемо. Це краще, ніж бути знищеними. Тобі теж з ним не впоратися, брате Чі Хуо. Такі люди стають страшними ворогами. Якщо зачепити його зараз — потім на нас чекає люта смерть!
— Брате Янь Чжо, ти справді думаєш, що зможеш лишитися осторонь? — зневажливо кинув Великий старійшина. — Ми вже його зачепили!
— Хм, це ти його зачепив. Це в тебе з Юйхуан ворожнеча, а в мене ще не зовсім розум відібрало. Якщо не можу боротися за владу — підкорюся сильнішому. Не намагайся втягнути мене у свої ігри!
- Хе-хе, — раптом сухо розсміявся Чі Хуо. — Янь Чжо, ти такий наївний. Ти хоч знаєш, чому Лінь Мін напав на Секту Радісного Поєднання?
Янь Чжо завагався, але нічого не відповів. Про конфлікт Лінь Міна з Оуян Бо Янем він нічого не чув. Для великого Острова події в Королівстві Небесної Долі здавалися метушнею мурах, на яку ніхто не звертав уваги, тим паче під час війни.
— Кілька місяців тому, коли дійшли чутки про смерть Лінь Міна, один із його ворогів вирішив помститися клану Лінь. Він загнав близьку хлопцю дівчину в глухий кут. Саме тому Лінь Мін і пішов війною на ту секту, вбивши там кількох старійшин, — спокійно пояснив Чі Хуо.
— І до чого тут я?
— Схоже, ти й справді не в курсі. Подумай сам: коли рідні та друзі Лінь Міна опинилися в такій скруті, чому вони не звернулися до нас по допомогу? Вони ж знали про його зв'язок із Му Цянь Юй. Але от біда: саме тоді Цянь Юй була з твоїм онуком, Му Цін Шу. І з якоїсь причини твій онук перехопив усі листи. Кілька послань поспіль він просто приховав і не віддав сестрі. Через це та дівчина ледь не загинула.
Поки Чі Хуо говорив, обличчя Му Янь Чжо змінювалося на очах. Великий старійшина не став би брехати про таке, до того ж Янь Чжо добре знав характер Цін Шу. Його онук цілком міг піти на таку підлість.
Старійшина пильно втупився в співрозмовника.
— Ти приставив до мене шпигуна? — холодно запитав він. Про такі дрібниці Чі Хуо міг дізнатися лише від когось зі свого оточення.
— Не варто зараз про це. Краще подумай, як вгамувати гнів Лінь Міна. Наскільки мені відомо, він не з тих, хто прощає образи. Поглянь, що він зробив із Сектою Радісного Поєднання. Коли він повернеться, то неодмінно почне розслідування. Тоді Цін Шу діяв необачно, думаючи, що Лінь Мін мертвий, і не дуже дбав про таємність. Викрити його буде нескладно. Зараз Лінь Мін нічого не зможе заподіяти онуку, але що буде, коли він досягне Царства Обертового Ядра? Чи зможеш ти тоді захистити Цін Шу? Тоді він просто...
Чі Хуо лише співчутливо похитав головою. Му Янь Чжо стояв похмурий, мов грозова хмара. Му Цін Шу був найталановитішим у його роду, майбутнім старійшиною та його спадкоємцем. Якщо його фракція втратить місце в Раді Старійшин, вона перестане щось вирішувати в секті й зрештою просто зникне.
Якби це була звичайна сварка, Янь Чжо міг би вибачитися. Але таке... Він і сам би не пробачив подібного вчинку.
— У тебе є план? — передав він повідомлення через істинну сутність. Тепер він розумів, що навіть за підтримки Му Фен Сянь вони з Чі Хуо навряд чи зможуть серйозно загрожувати Лінь Міну, якщо не діятимуть разом.
— Не поспішай, вихід завжди знайдеться. Ходімо до Палацу Вогняного Духа, там усе обговоримо. Згоден?
Му Янь Чжо мовчки кивнув. Іншого вибору він не мав.
На невеликому острові за тисячу лі від Острова Божественного Фенікса об скелі з гуркотом розбивалися океанські хвилі.
Загін учнів ніс щоденну варту. Опівдні їхній ватажок, майстер Первозданного Царства, раптом помітив у небі вогняний спалах. Він мав зіркий погляд і миттєво впізнав у заграві Червоного Птаха.
Дорослого Червоного Птаха! Таких у секті було всього кілька. Літати на них мали право лише старійшини або найвищі чини. Учень негайно дістав і запалив Талісман Передачі Голосу.
У центрі острівця, в затишному дерев’яному будиночку, Му Цянь Юй поливала квіти. Останнім часом вона була в чудовому гуморі й у вільні хвилини залюбки порався в саду.
Му Цін Шу стояв поруч у дворі й мовчки спостерігав за нею. Хоча дівчина стала ставитися до нього набагато тепліше, ця зміна зовсім його не тішила.
Відтоді як він дізнався, що Лінь Мін живий, його обличчя не покидала похмурість. Хлопець не просто вижив, а ще й досяг пізньої стадії Царства Набутого. У свої сімнадцять він уже перевершив Му Цянь Юй у тому ж віці.
Цін Шу відчував смертельну загрозу. З такою швидкістю Лінь Мін за кілька років залишить його далеко позаду. Тоді в нього не залишиться жодної переваги.
Ці кілька років — його останній шанс. Він уже вмовив діда зробити останню спробу вплинути на ситуацію. Надія була слабкою, але вона була — адже він, на відміну від суперника, належав до роду Му.
Аж раптом перед Му Цін Шу спалахнув вогник.
— Що? Хтось летить сюди на Червоному Птах?