Осінь у Місті Небесної Долі дихала суворістю.
У вересні на престол зійшов Ян Лінь. Урочистості з нагоди коронації тривали сім днів. Чиновників, які втратили посади під час великої чистки, почали масово відновлювати: когось викликали до столиці, когось підвищували.
Тих же, хто належав до оточення Ян Чженя, нещадно розжалували або відправляли у заслання. Хоч Ян Лінь і мав добре серце, ставши імператором, він почав поступово виявляти необхідну для правителя жорсткість.
У середині вересня Лінь Мін разом із Цінь Сін Сюань повернувся до Міста Зеленої Шовковиці.
Ян Лінь заздалегідь подбав про те, щоб привезти батьків юнака додому. Новий імператор чудово розумів: він залишився живим і зрештою отримав трон лише завдяки Лінь Міну. Це було справжнє благодіяння, яке неможливо було відплатити. Все, що він міг запропонувати — це влада та гроші в мирському світі, але для воїна вони не мали жодної цінності.
Проте Ян Лінь був людиною далекоглядною. Не маючи змоги обдарувати самого Лінь Міна, він видав указ про нагородження його батьків.
Батька юнака він проголосив Герцогом Лу, дарувавши йому в управління землі площею п’ятсот лі. До цих володінь увійшло і Місто Зеленої Шовковиці — відтепер воно стало вотчиною клану Лінь.
Матері присвоїли титул Шляхетної пані першого рангу, і навіть Лінь Сяо Дун отримав звання віконта першого ступеня.
Ці нагороди приголомшували. Хоча титули герцога чи шляхетної пані не давали прямої адміністративної влади, за статусом вони поступалися лише найвищим принцам, роблячи своїх власників вершиною аристократичного світу.
Титули були спадковими. Отримавши їх одного разу, родина зберігала привілеї назавжди, якщо тільки не вчиняла тяжких злочинів. Зазвичай двір не розкидався такими почестями, приберігаючи їх для героїв, що допомогли заснувати державу. У мирні часи просунутися так високо було годі й мріяти.
Варто зауважити, що навіть правитель Міста Зеленої Шовковиці мав лише титул віконта та володів усього тридцятьма лі землі.
Що ж до інших впливових сімей міста, то крім клану Чжу, чия донька стала благородною наложницею, жоден із голів не мав навіть найнижчого титулу барона. Всі вони залишалися вільними людьми, просто дуже заможними.
Між аристократією та простим людом пролягала нездоланна прірва. Шляхетність була питанням честі. Великі купці могли мати гроші та вплив, але в очах народу вони залишалися лише спритними ділками, чий статус і близько не стояв поруч із величчю герцогського роду.
Тож для батьків Лінь Міна таке піднесення стало неймовірною подією. Стати герцогом та шляхетною пані — це була небачена слава, що вшановувала весь їхній рід.
Лінь Мін із приємністю спостерігав за їхнім щастям. Він і не сподівався, що прості світські титули принесуть їм стільки радості. Минулого разу він подарував батькам дорогоцінні пігулки, що могли продовжити життя майже на століття, але навіть тоді вони не були такими задоволеними.
Мати раз по раз торкалася імператорського указу, не в силах стримати посмішку. Вона вже планувала замовити майстрам футляр із пахучого сандалу, щоб надійно зберегти сувій. Жінка повторювала, що тепер їй не соромно буде з’явитися перед предками в іншому світі, чим неабияк розсмішила сина.
Поки вона весело гомоніла, з бічного крила будинку раптом пролунав тонкий дитячий плач.
Це була маленька сестра Лінь Міна.
Юнак провів у Таємному Царстві понад рік. Завдяки захисту Цінь Цзи Я його батьки весь цей час нічого не знали про чутки про його смерть. Вони жили спокійним і щасливим життям, і за цей рік у Лінь Міна з'явилася сестричка.
Це теж було заслугою пігулок. Подружжя, яке все життя важко працювало, тепер наче помолодшало: зморшки розгладилися, здоров'я зміцніло. Зараз вони виглядали не старше тридцяти років.
Дівчинці було всього кілька місяців, вона ще харчувалася материнським молоком. Її назвали Лінь Сяо Ґе.
У малої були дивовижно великі очі. Вона зовсім не боялася чужих і, побачивши Лінь Міна, втупилася в нього своїм допитливим поглядом.
Юнак відчув до неї щиру ніжність. Він дістав із Перстня Неосяжності Нефритовий Кулон, що Живить Душу, і повісив його Сяо Ґе на шию.
Ця дитина з’явилася дуже вчасно. Лінь Мін хвилювався, що батьки залишаться на самоті після його від’їзду, але тепер із малою їм не буде сумно. А якщо згодом у них народиться ще й син, він зможе успадкувати герцогський титул. Сяо Ґе ж згодом може вийти заміж за імператора і стати імператрицею — цілком імовірно, що батьки не матимуть більше за що переживати.
Спершу Лінь Мін не збирався розповідати рідним про події останнього року. Проте, повернувшись додому, батьки все ж дізналися правду. Коли мати почула про небезпеки, які він пережив, її охопив жах.
А коли вона збагнула, що син незабаром знову покине Королівство Небесної Долі і, можливо, на дуже довгий час, радість миттєво згасла. Мати довго мовчала. Вона не знала, що чекає на нього попереду, але відчувала: це смертельно небезпечно. Думка про те, що вона не побачить сина роками, краяла їй серце.
Єдиним, що змушувало її посміхатися, була Цінь Сін Сюань. Хоча молоді люди були лише друзями, мати вважала, що Лінь Мін привів дівчину в дім, аби познайомити з батьками. Невістка їй дуже подобалася: і родом славна, і вихована, і вродою не обділена.
Кілька разів вона здалеку заводила розмову про те, коли ж буде весілля і коли вона дочекається онуків. Лінь Міну залишалося лише посміхатися — куди швидше було дочекатися племінників від Сяо Ґе, ніж онуків від нього.
Воїни постійно подорожували, не маючи постійного притулку, тому рідко заводили дітей у молодому віці. Зазвичай вони чекали, поки потенціал буде вичерпано, а рівень культивації стабілізується. Серед великих майстрів Царства Обертового Ядра було чимало таких, хто ставав батьком лише після ста років.
Пів місяця Лінь Мін провів у родинному колі. Він майже не тренувався, присвячуючи весь час батькам та грі з маленькою сестрою.
Лише коли наставала ніч, він заглиблювався в осягнення «Мистецтва Алебарди Великої Пустелі», залишеного Імператором Демонів. Чим більше він вивчав цю техніку, тим глибшою вона йому здавалася, проте і труднощі в її освоєнні були величезними.
Настав час розлуки. Лінь Мін мав повертатися на Острів Божественного Фенікса, і Цінь Сін Сюань вирішила вирушити разом із ним. Усі її мирські пута з Долиною Семи Таїнств були розірвані.
Наступного ранку —
Осінній вітер шумів у пожовклому листі. У блакитному небі на південь мовчки летів ключ диких гусей. Лінь Мін стояв під широким крилом Хуо Лінь, і полум’яний потік повітря тріпотів його одягом.
Позаду мати прикривала рот рукою, не в силах стримати сліз. Батько теж був сповнений почуттів. Він пишався сином, але розумів: такий орел не може назавжди залишитися в гнізді, інакше він ніколи не злетить до самих хмар.
— Батьку, мамо, бережіть себе! — Лінь Мін став на коліна та тричі вклонився.
Після цього він одним стрибком опинився на спині Хуо Лінь. Птах розправив крила і разом із Лінь Міном та Цінь Сін Сюань злетів у небо.
Червоний Птах набирав висоту, вітер свистів у вухах, а відблиски полум'я зафарбували небо в багрянець...
Шлях сильних завжди сповнений самоти. Через довгий вік воїни не можуть до кінця днів залишатися поруч із близькими.
Саме тому багато могутніх майстрів — як-от Бог-Чаклун із Південного Пограниччя — через багато років поверталися у світ смертних, аби нарешті розірвати кайдани карми та минулого.
— Лінь Міне, ми летимо прямо на Острів Божественного Фенікса? — запитала Цінь Сін Сюань.
— Так, — відповів він. — Прямо на Острів!