Лінь Мін глибоко вдихнув. Він омив обличчя та руки, запалив пахощі й зачекав, поки серце втихомириться, а думки стануть чистими й спокійними.
Лише тоді юнак вилив зібрану кров сутності собі на груди.
Яскраво-червона рідина розтеклася по шкірі. Спершу нічого не відбувалося, та за кілька миттєвостей почулося тихе *пш-ш-ш!*. Кров почала диміти, наче її роз’їдала якась невидима кислота.
Відчувши гострий біль, Лінь Мін ледь помітно насупився. Він зосередився, вивільняючи сприйняття, аби вловити хоч найменші коливання енергії Магічного Куба.
Відтоді як цей артефакт оселився в його серці, він наче розчинився в тілі. Якщо Куб сам не проявляв ініціативи, Лінь Мін ніяк не міг його відчути. Та зараз, коли таємничий предмет почав поглинати кров, хлопець нарешті вловив його присутність.
Раптом Духовне море здригнулося. Все сприйняття, яке він спрямував назовні, Магічний Куб із силою затягнув усередину. Потяг був настільки потужним, що Лінь Мін не встиг — та й не мав сили — чинити бодай якийсь опір.
Наступної миті свідомість юнака опинилася в знайомому місці. Навколо розкинулася безкрая темрява, схожа на нічне зоряне небо.
Це був простір Магічного Куба.
Поруч із Лінь Міном плавали клуби туману, серед яких виблискували численні світлові цятки. Вони повільно оберталися навколо центральної сфери завбільшки в один чі, наче зорі на небосхилі.
«Справді, я знову тут».
Вдруге Куб відкрився завдяки крові воїна Царства Набутого, втретє знадобилася кров майстра Первозданного Царства. Мабуть, наступного разу знадобиться хтось на етапі Обертового Ядра...
Лінь Мін був певен: навіть крові таких майстрів для Куба замало. Швидше за все, артефакт у такий спосіб просто давав зрозуміти, що йому потрібна енергія дедалі могутніших істот.
Сфера в центрі все так само випромінювала м’яке молочно-біле світло. Навколо неї мерехтіли незліченні фрагменти душ.
Попри те, що йому вдалося увійти, Лінь Мін відчував легке розчарування. Таємниця Магічного Куба все ще залишалася для нього нерозгаданою.
Він спрямував духовну силу на крижані уламки душ і раптом здивовано завмер. Оскільки його власна душа значно зміцніла, тепер він міг відчувати ауру, що походила від цих фрагментів.
Деякі випромінювали лагідність, інші — владність. Були й такі, від яких віяло густою вбивчою аурою. Очевидно, це залежало від природи технік, які вони практикували за життя.
Ці відчуття були ледь вловимими. Лінь Мін поводився вкрай обережно. Він не міг бути певен, що всі ці фрагменти — лише безхазяйні спогади. Цілком можливо, що в деяких із них збереглися духовні відбитки. Вибрати такий фрагмент було б смертельно небезпечно. Ці величні постаті Божественного Царства за життя були легендарними особистостями, і навіть крихітна частка їхньої волі могла стерти Лінь Міна на порох.
Юнак довго стояв посеред порожнечі, не наважуючись діяти зопалу. Він просто чекав і спостерігав. Аж раптом очі його розширилися від подиву. Повз нього повільно пропливав блідо-червоний фрагмент душі.
Завбільшки він був не більше нігтя на мізинці, але випромінював мерехтливе багряне сяйво, залишаючи за собою ледь помітний слід.
Лінь Мін заціпенів. Це відчуття...
Колись, під час бою з Лей Му Баєм, він уже відчував щось подібне!
Імператор Пекла? Прадавній Демонічний Сувій?
Трохи вагаючись, юнак зробив крок уперед і випустив нитку істинної сутності, обплітаючи червоний фрагмент.
Щойно уламок опинився в його руках, Лінь Мін відчув різкий запах крові та заліза.
Перед очима постала картина з його минулого, коли він поглинув Кристал Уламка Демонічного Серця: велетень із величезною сокирою під похмурим небом і безкраї орди демонів. Лінь Міна охопило нестримне бажання дізнатися більше. Що станеться, якщо він поглине цей фрагмент?
Сціпивши зуби, він торкнувся червоної цятки.
*Ф'юіть!*
Фрагмент перетворився на промінь світла й миттєво пірнув у тіло юнака.
Нинішні сили Лінь Міна значно зросли, проте і цей уламок душі був куди могутнішим за попередні. Потік хаотичних спогадів ринув у його розум, змусивши Духовне море здригнутися. Перед очима замиготіли уривчасті сцени.
Він знову побачив тих самих потвор, що зустрічалися йому у Великій Залі Прадавнього Фенікса.
Війна, кров, поле битви...
Могутні майстри, що одним помахом руки руйнували гори, незліченні трупи, що розсипалися на попіл, і жовті піски, просякнуті кров'ю.
Крізь туман спогадів проступили обриси величного міста, зведеного з грубих скель. Будинки в ньому були прості, але сповнені суворої краси та сили. Його мешканці виявилися тими самими демонами, яких Лінь Мін бачив раніше. Деякі з них мали понад один чжан заввишки, а інші сягали навіть двох.
«Гігантські Демони?»
Це слово відлунило в його свідомості. Впорядкувавши розрізнені спогади, Лінь Мін нарешті зрозумів: те, що він вважав монстрами, насправді було іншою расою, подібною до людей.
Тіло, обмотане ланцюгами, ікла, наче у дикого вепра, та розпатлане вогняно-руде волосся — це був не унікальний вигляд Імператора Пекла, а характерні риси цілого племені. Племені Гігантських Демонів.
«Ось воно що. Імператор Пекла ніколи не був людиною. Те, що я бачив у спогадах Кристала Демонічного Серця — битва з ордами демонів — швидше за все, відбувалося в землях Гігантських Демонів».
«Червона потвора з останнього випробування в Таємному Царстві теж була представником цієї раси...»
Усі загадки, що мучили юнака, раптом склалися в єдину картину.
«Не дивно, що я відчув схожу кровну спадщину в Лей Му Баї. Навіть цей фрагмент душі здався мені особливим. Це не людська кров, тому вона так відрізняється від інших».
Розплющивши очі, Лінь Мін вийшов із простору Магічного Куба. Він відчинив двері й глянув на небо: яскравий місяць стояв у зеніті, настала глуха ніч.
Нічна роса вже вкрила землю, а холодне повітря приємно овіяло обличчя, допомагаючи трохи прояснити думки. Хлопець потер лоб — голова гуділа від тупого болю, наче після занадто довгого сну.
Пересилюючи нездужання, він почав вивчати нові знання у своїй пам'яті й раптом здригнувся від несподіванки.
— Що?! Це...
Кривава Алебарда Великої Пустелі!
Лінь Мін був приголомшений. У його свідомості чітко постала зброя: алебарда завдовжки в один чжан із руків’ям завтовшки в дитячу руку, вся багряно-червона, що випромінювала первісний жах.
Виходить... цей майстер із Божественного Царства був першим володарем Кривавої Алебарди!
Хлопець не міг повірити своїм очам.
Про цю алебарду ходили нескінченні легенди. Казали, що вона належить щонайменше до середнього ступеня небесного рангу, а можливо, і вище. Їй було понад вісімдесят тисяч років, і ім’я її першого власника давно стерлося з пам'яті нащадків. Усі її наступні господарі, серед яких були навіть могутні Імператори, помирали від її зловісної сили, бо їм нібито не вистачало небесної вдачі, аби приборкати таку зброю.
Навіть Імператор Пекла став її жертвою.
Лінь Мін мимохіть дістав із Перстня Неосяжності сувій, що залишився після Лей Му Бая. Прочитавши його знову, він не знав, чи сміятися, чи плакати. Цей Прадавній Демонічний Сувій виявився технікою, яку створив той самий власник алебарди ще до свого вознесіння в Божественне Царство!
Такий збіг можна було пояснити лише волею небес. Мабуть, саме завдяки цим незримим зв’язкам Лінь Мін і зміг відчути знайому ауру в червоному фрагменті душі.
«Хто б міг подумати, що серед десяти тисяч майстрів, які атакували Святу Землю Тисячі Пір’їн, був виходець із нашого континенту».
«Перший володар Кривавої Алебарди... Великий майстер, що жив на Континенті Небесного Розквіту вісімдесят тисяч років тому. Його звали Імператором Демонів! Він заснував секту шостого рангу, яка проіснувала шістнадцять тисяч років!»
Імператор Демонів!
Той, хто наважився взяти собі таке ім'я, безперечно був першим на Демонічному Шляху.
Спогади були неповними. Лінь Мін довго впорядковував їх, але отримував лише уривки образів. Хаотичні видіння заважали побачити цілу картину.
Поступово поглинаючи ці знання, юнак помітив, що більшість спогадів Імператора Демонів — це картини війн, убивств та нескінченних морів крові.
«Цей чоловік справді був одержимий убивством!» — зітхнув Лінь Мін.
Хоча цей фрагмент був більшим за попередні, знань про техніки в ньому виявилося небагато, та й ті були пошматовані. Лише коли Лінь Мін опрацював половину спогадів, його серце тьохнуло.
«Це ж... «Мистецтво Алебарди Великої Пустелі»!»
Цілий набір технік?
Лінь Мін пожвавився. Спис та алебарда мали схожу природу: прийоми одного можна було адаптувати для іншого.
Зараз юнаку найбільше бракувало саме витончених технік. Під час бою з майстром Гори Золотого Дзвону він чітко усвідомив свої слабкі місця. Якби не натиск списа, дарований кров’ю Істинного Дракона, Сяо Чі переміг би його завдяки майстерності.
«Ці Гігантські Демони переважно використовують довгу зброю. Люди частіше обирають мечі чи шаблі, а вони через свій зріст звикли до довгих держаків. Імператор Пекла мав сокиру та алебарду, Лей Му Бай — алебарду, і цей Імператор Демонів теж».
Біль у голові потроху вщухав. Лінь Мін занурився у вивчення «Мистецтва Алебарди», і те, що він дізнавався, викликало в нього змішані почуття.
З одного боку, це була одна з найвищих технік Імператора Демонів, яка містила не лише бойові прийоми, а й формули для внутрішньої енергії. Її міць була неймовірною. Прадавній Сувій, який вивчав Лей Му Бай, був лише крихітною часткою цієї спадщини.
З іншого боку, практикувати це мистецтво було непросто. Воно вимагало постійних битв, поглинання крові сутності ворогів та накопичення власної вбивчої аури.
«Вбивства...» — Лінь Мін насупився. За роки тренувань він убивав небагатьох, і кожен із них заслуговував на смерть.
Колись Імператор Демонів топив світ у крові, аби вдосконалити свою техніку. Лінь Мін на таке не був здатний — він ніколи не підняв би зброю на невинного.
«Демонічні мистецтва, здається, діляться на Шлях Убивства та Шлях Бажань. Імператор Пекла опанував обидва, а цей стародавній майстер обрав Шлях Убивства».
«Невже і мені доведеться ступити на цю стежку?..»