Кандидат на перше місце
Лінь Мін розумів: хоча аура погибелі його не зламає, перемогти в цьому бою не вдасться. Навіть вісім «помічників» були йому не під силу, не кажучи вже про двох лютих звірів другого рангу. Особливо зараз, коли істинна сутність майже вичерпалася.
Юнак усвідомив, наскільки глибока прірва все ще відділяє його від Цінь Сін Сюань. Хоча обидва дісталися п'ятого ярусу, дівчина пів року тому змогла повністю його пройти. Справжня обраниця небес, чий талант сягав шостого рангу. Дивлячись на розлючену зграю, Лінь Мін мимоволі зітхнув. Щоб здолати це випробування, йому знадобилося б принаймні досягти піку третього ступеня Етапу Загартування Тіла — лише тоді з'явився б шанс на перемогу в такій запеклій сутичці.
А Цінь Сін Сюань впоралася з цим ще пів року тому. Не дивно, що екзаменатор так упевнено заявляв: п'ятий ярус пройти неможливо.
«Що ж, якщо перемогти не вийде, то вб’ю стільки, скільки зможу», — вирішив хлопець.
Він не збирався здаватися без бою. Таку можливість для справжньої практики не можна було марнувати: відчуття смерті, що дихає в потилицю, боротьба на межі виснаження — усе це давало неоціненний досвід.
— До бою! — вигукнув Лінь Мін і кинувся на Срібного Тигра.
Він діяв розважливо: звірі другого рангу були надто небезпечними, тож ціллю стали їхні поплічники. Серед них юнак обрав тигрів — попри високу силу атаки, їхній захист був значно слабшим, ніж у броньованих потвор.
*Пурх!*
Ніж встромився Срібному Тигру в живіт. У ту ж мить рука Лінь Міна оніміла від потужного зустрічного поштовху — зброя ледь не вилетіла з долоні.
«Кепсько!»
У мить ока довгий вус одного зі звірів другого рангу, наче батіг, свиснув у бік його живота. Цей відросток рухався блискавично і був гострим, як шабля, здатний прошити тіло наскрізь. Юнак встиг вигнутися в повітрі, проте вус таки полоснув по стегну, миттєво розірвавши шкіру й м'язи.
Біль був такий, наче до ноги притиснули розпечене залізо. Лише легкий дотик — і вже така рана. Якби удар прийшовся в повну силу, наслідки були б фатальними.
Через секундне заціпеніння вісім звірів першого рангу встигли зімкнути кільце. Лінь Мін опинився в пастці. Варто було потворам кинутися разом — і його розірвали б на шматки.
«Треба діяти!» — юнак розумів, що відступати нікуди.
Він щосили відштовхнувся від землі й знову кинувся на Срібного Тигра, намагаючись завдати удару першим. Потвора у видінні не знала страху й люто кинулася назустріч.
*Пха!*
Ніж увійшов глибоко в горлянку хижака, але й Лінь Мін не уникнув удару. Кігті розірвали йому живіт. Якби не Великий успіх Загартування Плоті та захисна істинна сутність, цей удар випустив би йому тельбухи.
«Один готовий!» — хлопець затис криваву рану.
Він був важко поранений, а істинної сутності залишилося менше десятої частини. Складність п'ятого ярусу вдесятеро перевищувала все, з чим він стикався на четвертому.
— Минуло вже сім-вісім хвилин! Лінь Мін усе ще тримається на п'ятому ярусі. Неймовірно.
— Мабуть, просто тікає від звірів. Хоча навіть так — протриматися стільки часу з рештками сил... Це гідно поваги.
— Гадаю, великі сили незабаром почнуть за нього боротися. До речі, пане Му І, хіба Дім Фельдмаршала не зацікавлений у такому юнакові?
Му І лише загадково всміхнувся. Ці люди не здогадувалися, що за спиною Лінь Міна стоїть могутній наставник. Хлопець з’явився тут лише для того, щоб випробувати свою волю. Можливо, невдовзі вчитель забере його для тренувань у горах, тож Дім Фельдмаршала навряд чи зможе його втримати.
Тим часом Старійшина Сюй, крутячи в руці дві нефритові кулі, повільно промовив:
— Пане Сунь, ви його переоцінюєте. Визнаю, Лінь Мін непоганий, але він має лише третій ранг таланту. Те, що він досяг таких висот у цьому віці — скоріш за все, результат щасливого випадку. Можливо, він знайшов якісь небесні скарби, що дали йому тимчасовий поштовх. А от щодо його майбутніх досягнень... ну, тут важко щось прогнозувати.
Слова Сюя звучали розважливо. Іноді молодим воїнам щастило скуштувати рідкісні ліки, що миттєво піднімали їхню силу, проте з часом ця перевага танула, і вони ставали звичайними посередностями.
— Старійшина Сюй правий. Лінь Мін молодець, але якщо швидкість тренувань не відповідатиме вимогам, інші його швидко наздоженуть.
Кілька інших старійшин кивнули на знак згоди. Му І лише лагідно додав:
— Зайві розмови ні до чого. Час покаже, на що він здатний.
Щойно він це сказав, Пагода Вишуканості здригнулася. З п'ятого ярусу, наче клаптик паперу, вилетіла людська постать.
— Лінь Мін! Нарешті він вийшов!
На п'ятому ярусі юнак встиг убити Срібного Тигра, а перед самою «смертю» затягнув за собою ще й Вітряного Вовка. Двоє звірів першого рангу в такому пеклі — результат, яким можна було пишатися.
Вдалині Лань Юнь Юе спостерігала, як воїни підхоплюють Лінь Міна. В її душі панував хаос. Дівчина підібгала губи й, не озираючись, тихо пішла геть.
— Лінь Мін... Що? Він уже опритомнів?
Масив ілюзорного вбивства діяв так, що учень після поразки підсвідомо вірив у власну загибель і зазвичай певний час перебував у забутті. Проте Лінь Мін прийшов до тями майже миттєво. Його обличчя було блідим, але очі — ясними. Це неабияк здивувало старійшин Бойового Дому Семи Таїнств. Ван Янь Фен, для порівняння, досі лежав непритомний. Це була наочна різниця в силі їхньої волі.
— Схоже, Лінь Мін посяде перше місце в цьому оцінюванні, — констатував старійшина Сунь.
— Воно то так, — почувся старечий голос Сюя. — Але нагорода за перше місце — Пігулка Кісткового Мозку Червоно-Золотого Дракона. Вам не здається, що віддавати такий скарб хлопцеві з третім рангом таланту — це марнотратство? Скільки він зможе засвоїти? При визначенні переможця ми маємо враховувати не лише сухі цифри, а й природний хист кандидата.
Сунь Си Фань заперечив:
— Талант враховується лише тоді, коли результати близькі. Але Лінь Мін став першим у всіх трьох випробуваннях! Якщо ми не визнаємо його переможцем, як нам дивитися в очі іншим учням? Вони вирішать, що в Бойовому Домі все купується і чесності немає. А щодо марнування пігулки... Секта виділяє її лише для того, щоб залучити таланти. Ви ж не думаєте, що одна пігулка здатна виховати основного учня?
Він зробив паузу і додав:
— До того ж, наскільки мені відомо, ви, старійшино Сюй, є давнім другом голови клану Ван із Міста Гірського Підніжжя?
Ці слова були наче ляпас. Старійшина Сюй лише люто хмикнув:
— Сунь Си Фаню, я лише говорю по суті. Якщо ви так палко ручаєтеся за Лінь Міна — не заперечую. Тоді погляньмо через пів року, хто з них буде сильнішим — він чи Ван Янь Фен. Хто з них першим потрапить до Небесного Дому?
Старійшина Сунь завагався. Він прагнув справедливості й не терпів кумівства Сюя, проте розумів: талант Лінь Міна справді обмежений. Цілком можливо, що хлопець просто використав якісь небесні скарби, тоді як Ван Янь Фен мав рідкісний талант вищого ступеня четвертого рангу. Через пів року ситуація могла докорінно змінитися.
Побачивши вагання колеги, Сюй глузливо всміхнувся:
— Що таке? Заціпило? Якщо ви вже призначили Лінь Міна першим, то давайте поб’ємося об заклад. Я пам’ятаю, у вас є Скарбний Інструмент середнього ступеня людського рангу...
При згадці про цей інструмент Сунь Си Фань зблід. Такі речі в Королівстві Небесної Долі цінувалися на вагу золота — їх не купиш і за десятки тисяч золотих. Це була нагорода від Долини Семи Таїнств, найцінніша його річ. Ставити її на кін у програшній справі було б божевіллям.
Старійшина Сюй уже збирався святкувати перемогу, насолоджуючись тим, як він збив пиху з опонента. Але в ту мить подав голос Му І.
— А як щодо того, щоб парі зі мною уклали ви, старійшино Сюй? — з усмішкою запитав він.