Місто Небесної Долі, Дім Фельдмаршала.
Понад місяць будівля була оточена військами, а слугам забороняли навіть виходити за поріг. Та сьогодні біля воріт юрмилося стільки люду, що яблуку ніде було впасти. Щойно минуло чверть години після смерті Ян Чженя, як міністри, збагнувши зміну влади, поспішили звільнити Цінь Сяо з-під домашнього арешту.
Ні в кого не виникало сумнівів: Принц-наступник Ян Лінь знову зійде на трон, а Цінь Сяо поверне собі найвищу посаду в державі, і його вплив стане ще могутнішим, ніж будь-коли раніше.
Зараз лише дурні не намагалися б вислужитися перед ним.
Цінь Сяо повертався до резиденції в оточенні численних чиновників під гуркіт мідних гонгів, а шлях перед ним окроплювали чистою водою. Навіть до простих слуг фельдмаршала ставилися з надзвичайною пошаною. Аристократи й титуловані особи перед ними зовсім не вивищувалися, запобігливо звертаючись «братику» чи «шановний наставнику», аби тільки не видатися нешанобливими.
Особливо тремтіли ті вельможі, які раніше перекинулися на бік Ян Чженя. Вони ладні були груди розірвати й серце вийняти, аби довести Цінь Сяо свою відданість. У політичній боротьбі переможець часто починав правління з кривавих чисток, і ті, хто підтримав ворога, цілком могли стати першими жертвами. У такому стані вони були готові вклонятися Цінь Сяо, наче рідному батькові.
Зграя аристократів супроводжувала фельдмаршала до самого двору. Там вони побачили величезного Червоного Птаха, що примостився посеред саду. Розкішне червоне пір'я, живе полум'я, що танцювало на крилах, і могутній натиск, який незримо розливався навколо, змусили вельмож заціпеніти. Вони лише судомно ковтали слину, не наважуючись вимовити й слова.
— Пане, пане! Пан Лінь прибув разом із панною, вони чекають на Вас у задньому дворі, — підбіг управитель середнього віку.
— Сін Сюань... — Цінь Сяо завмер. Серце його сповнилося хвилюванням. Він уже й не сподівався побачити онуку знову, але за одну ніч усе змінилося до невпізнання.
Старий воїн пішов за управителем, залишивши аристократів у передній залі. Ті мали достатньо глузду, щоб не нариватися. Вони розуміли — Лінь Мін тепер фігура зовсім іншого польоту, і він нізащо не стане зустрічатися з ними. Для майстра такого рівня світські титули та королівська влада були не важливішими за порох під ногами. Тож вони покірно розсілися в передній залі, п'ючи чай і тихо перешіптуючись.
— Дідусю!
Щойно Цінь Сяо увійшов до кімнати, Цінь Сін Сюань із плачем кинулася йому в обійми. Понад місяць вона страшенно переживала за нього, і тепер, бачачи діда живим і неушкодженим, не могла стримати почуттів. Сльози котилися з її очей, мов розірване намисто.
— Зі мною все добре, — фельдмаршал ніжно погладив її по спині. У його віці, побачивши стільки життєвих бур, мало що могло викликати такі сильні емоції. Єдине, що його справді турбувало — це спадщина роду Цінь та доля його дітей і онуків.
Він дивився на Сін Сюань із безмежною любов'ю. Така обдарована онука була справжнім благословенням небес.
Потім він перевів погляд на Лінь Міна. Дивлячись на видатного юнака, Цінь Сяо відчував цілий вихор почуттів: вдячність, подив, задоволення і навіть благоговіння. Він навіть не знав, як тепер до нього звертатися.
Він уже чув новини: Лінь Мін одним ударом убив нового голову Бойового Дому.
Старий бачив на власні очі, як цей хлопець пройшов шлях від знедоленого юнака до людини, перед якою схиляється сама Голова Долини Семи Таїнств. Це був рівень, який Цінь Сяо вже не міг осягнути.
Звісно, він мріяв про одруження онуки з Лінь Міном, але розумів — це вже не в його владі. Він більше не міг розпоряджатися життям Сін Сюань.
— Фельдмаршале Ціню, ви поспілкуйтеся зі Сін Сюань, а я поки на хвилинку вийду, — Лінь Мін вклонився як молодший і покинув кімнату.
За дверима на нього чекав управитель.
— Пане Ліню, з Вами хоче дехто зустрітися.
— Зі мною? Хіба я не казав, що нікого не прийматиму? — юнак не мав жодного бажання бачити місцеву знать. Усі ці подарунки та лестощі його не цікавили.
— Але... вона каже, що Ваша давня знайома.
— Знайома? — першою на думку спала Лань Юнь Юе. Однак, увійшовши до бічної зали, він здивувався. Там на нього шанобливо чекала дівчина в білій сукні. Вона виглядала витонченою, але дещо тендітною.
Це була... Бай Цзін Юнь.
Колись її разом із Мужун Цзи називали Двома Гордощами Семи Таїнств. Вона завжди була в центрі уваги, але Лінь Мін мало з нею спілкувався — лише кілька разів створював написи для її зброї. Спогади про неї були настільки тьмяними, що він майже забув її обличчя.
Побачивши Лінь Міна, дівчина ледь помітно всміхнулася і вклонилася:
— Пане Ліню.
Таке звертання дещо збентежило юнака.
— Прошу, будь простішою. Ми ж колись були учнями однієї школи.
— Що ж... тоді зватиму тебе братом Лінем, — Бай Цзін Юнь знову всміхнулася. — Якщо подумати, я вступила до Бойового Дому раніше за тебе. Вже тоді було зрозуміло, що твій потенціал безмежний, але я й уявити не могла, що за кілька років ти досягнеш таких висот...
Вона не могла не дивуватися. Коли Лінь Мін уперше проходив Масив Десяти Тисяч Убивств, його рейтинг був значно нижчим за її. А тепер він убиває голову Бойового Дому однією атакою. Це здавалося сном.
— Мені просто пощастило знайти кілька вдалих можливостей.
— Небесна вдача — це теж частина таланту, — Бай Цзін Юнь похитала головою, а потім її обличчя стало серйозним. — Брате Ліню, можу я дещо запитати?
— Кажи.
Дівчина на мить завагалася, а тоді тихо промовила:
— Півтора року тому... Оуян Ді Хуа... це ти його вбив?
Про ворожнечу між Лінь Міном та Оуян Бо Янем у місті знало лише кілька людей, як-от Ян Чжень чи чоловік у плащі. Для інших це залишалося таємницею. Ніхто навіть не розумів, як Ян Чжень зв’язався з Бойовим Домом, лише здогадувалися про підтримку якогось вельможі з Долини.
Бай Цзін Юнь теж не знала напевно, але зіставила факти: зникнення батьків Лінь Міна перед його від'їздом, поява нового голови із Секти Радісного Поєднання, візит Оуян Бо Яня до королівства, а потім напад на Дім Цінь після звістки про смерть хлопця...
Всі ці події привели її до певних висновків, тому вона й прийшла за відповіддю.
Тепер Лінь Міну не було чого приховувати. Він кивнув:
— Так, Оуян Ді Хуа вбив я.
Почувши це, Бай Цзін Юнь полегшено зітхнула і заплющила очі. Її вії ледь тремтіли. Нарешті з її серця спав тягар, що мучив її понад рік. Проте в душі з’явилася дивна порожнеча. Наче вона завершила справу, результат якої вже не мав жодного значення. На неї накотилася втома.
Коли вона знову розплющила очі, у них з’явився колишній блиск.
— Дякую тобі...
Лінь Мін лише похитав головою:
— Нема за що. Я вбив його тільки тому, що він перший зажадав моєї смерті.
У кожного був свій шлях. Насправді Секта Радісного Поєднання не була такою вже жахливою для учениць, якщо ті могли відкинути гордість. Багато дівчат із посереднім хистом, але гарним обличчям, самі прагнули туди потрапити заради вічної молодості та багатства.
Юнак зітхнув і витягнув із Перстня Неосяжності два флакони з ліками.
— Старша сестро Бай, ці пігулки для тебе. Один флакон візьми собі, а інший, якщо зустрінеш Лань Юнь Юе, передай їй. Ці ліки мають м'яку дію, вони допоможуть вам обом без перешкод досягти Етапу Конденсації Пульсу.
Талант Бай Цзін Юнь вважався непоганим лише за мірками Бойового Дому. Як воїн, вона, звісно, мріяла про прорив, але зараз, дивлячись на флакони, не відчула радості. Події останнього року випалили в ній будь-яке прагнення до самовдосконалення.
Трохи повагавшись, вона все ж прийняла подарунок.
— Панна Лань увесь цей рік тримає крамницю тканин на півночі міста, — тихо мовила вона. — Можливо, вона вже знає, що ти повернувся...
Бай Цзін Юнь натякала на те, що Лань Юнь Юе просто не хоче приходити. Часи змінилися, і люди стали іншими — зустріч принесла б лише незручність.
Лінь Мін промовчав, лише подумки зітхнув. Мабуть, спокійне життя справді пасувало Лань Юнь Юе краще... Передавши ці ліки, він розірвав останню нитку карми. Відтепер їхнє минуле остаточно розвіялося, мов дим.
Попрощавшись із дівчиною, він повернувся до своєї кімнати. Юнак наказав управителю нікого не впускати й не турбувати його навіть їжею.
Він поринув у Порожній Бойовий Намір і нерухомо просидів кілька годин. Коли Лінь Мін розплющив очі, на дворі вже панувала ніч.
Він підвівся і дістав із Перстня невеличку пляшечку. Всередині була яскраво-червона рідина — кров сутності, яку він витягнув із тіл Оуян Бо Яня та Оуян Бо Сюя!
Минуло майже два роки відтоді, як він випадково відкрив Магічний Куб за допомогою крові майстрів Царства Набутого. За цей час сила Лінь Міна зросла до піку Первозданного Царства.
Цікаво, чи зможе кров майстрів такого рівня знову активувати Куб? Він прагнув перевірити цю здогадку.
Гірко всміхнувшись, юнак дорікнув собі:
— Знову думки не на місці. З таким настроєм до Куба краще не лізти...
Чим цінніший скарб, тим спокійнішим і безстрашнішим має бути серце воїна. Якщо піддатися жадібності, у душі з'являться слабкості, якими може скористатися ворог.
Зараз Лінь Мін навіть не так прагнув нових знань, як хотів розгадати таємницю самого Магічного Куба. Як він з’явився? Звідки прийшов? Чого він хоче від нього?
Він відчував, що цей артефакт має власну волю, але вона була настільки високою, що здавалася майже холодною байдужістю до всього світу, зокрема і до самого Лінь Міна.
Як кажуть: Небо і Земля позбавлені співчуття, для них усе суще — лише солом’яні пси. Магічний Куб просто існував, споглядаючи за зміною епох...
Заспокоївши серце, Лінь Мін зняв одяг. На його грудях зліва проступив дивний символ — один із таємничих написів, що колись прикрашали грані Магічного Куба...