Всі цивільні та військові чиновники обернулися. Представники простолюду теж із подивом спостерігали за тим, як огрядний євнух середніх років застрибнув до зали, наче м’яч із плоті.
Прикувавши до себе стільки поглядів і збираючись повідомити про таку велику радість, євнух уже бачив, як до нього тягнуться руки нової високої посади.
Прокашлявшись, він проголосив:
— Ваша Величносте! Небесне благословення зійшло на нас! Країна процвітатиме — прилетів фенікс!
— Що? Фенікс? — Ян Чжень здригнувся, а потім радісно вигукнув: — Це правда?
Він ще не встиг договорити, як над головою пролунав величний крик птиці. Серця чиновників здригнулися. Невже фенікс справді прилетів до них?
Юрба поспішила вийти із зали, не вірячи власним очам. У повітрі завис величезний птах із розмахом крил у десять чжанів, а на його спині стояли постаті, подібні до небожителів.
Вив вітер, гуло полум’я. Це небесне диво розгорнулося перед ними наяву, змушуючи очі лізти на лоб — така сцена траплялася лише в легендах.
Ян Чжень був у нестямі від щастя. Те, що він захопив трон, змусив батька зректися влади та запроторив брата під домашній арешт, не додавало йому честі. Тепер поява фенікса була наче вчасна допомога — це знамення мало виправдати його перед народом.
Він уже збирався вклонитися двом безсмертним на спині птиці й відрекомендуватися, аж раптом посмішка на його обличчі застигла.
Поглянувши на юнака та дівчину на спині птиці, Ян Чжень змінився на лиці: радість поступилася місцем заціпенінню, а потім — глибокому жаху.
— Лінь Мін! Цінь Сін Сюань!
Лінь Мін зробив крок і, ступаючи по вітру, почав повільно спускатися з неба. Від нього виходив ледь вловимий, але грізний натиск, а за його спиною палахкотів велетенський Червоний Птах. Це видовище було настільки потужним, що люди мимоволі хотіли впасти на коліна.
Серце Ян Чженя калатало в грудях, він ледь не втратив свідомість від страху. Як це можливо? Хіба Лінь Мін не помер давно?
— Па... пане Ліню... — затинаючись, промовив він. — То Ви... Ви живі. Побачити Вас знову... я... я такий щасливий...
Ян Чжень весь змок від поту, краплі стікали з кінчиків його пальців.
Поруч із ним кілька міністрів, які колись були на святкуванні на честь Лінь Міна, теж впізнали юнака. Вони посідали високі посади в Королівстві Небесної Долі й чули достатньо, щоб розуміти — що насправді означає статус Лінь Міна!
Юнак глянув на Ян Чженя з відвертою зневагою.
— Щасливий? Ян Чженю, мені здається, що ти тремтиш.
Після цих слів і прості люди, і більшість чиновників завмерли. Вони не впізнали хлопця — світ Лінь Міна був надто далеким від звичайних смертних. Для них імператор був самим небом, недосяжним і величним.
Хто цей чоловік? Він кличе імператора на ім'я, а той, очевидно, боїться його до смерті!
Останніми днями, після сходження на престол, Ян Чжень влаштував велику чистку, тримаючи всіх у страху. Навіть Великий Фельдмаршал Цінь Сяо опинився під арештом. Хто б наважився піти проти Ян Чженя? Одне його слово — і весь рід могли стратити!
Цей холоднокровний і кровожерливий монарх зараз обливався потом від переляку.
— Пане Ліню... благаю, змилуйтеся! Я був затьмарений... Це все новий голова Бойового Дому мене підбурив! Це Оуян Бо Янь змусив мене! Я служитиму Вам вірно, як пес... Я свідчитиму проти нього! Тільки дайте мені шанс... — за цей рік Ян Чжень навіть зміг підняти свою культивацію до Етапу Зміни Жив, тож тепер міг використовувати передачу голосу.
Лінь Мін лише холодно всміхнувся.
— Оуян Бо Янь уже мертвий. Якщо хочеш свідчити проти нього — вирушай у пекло. Там і поговорите!
— Що?.. — Ян Чжень заціпенів. Оуян Бо Янь убитий?
*Свист!*
Промайнуло лазурове світло. Вираз обличчя Ян Чженя назавжди застиг у цьому заціпенінні. Промінь лазурової істинної сутності прошив його серце, розірвавши його на шматки. Смерть була миттєвою.
*Пхень!*
Ян Чжень упав на землю. Кров ринула з його ніздрів і рота.
— Ва... Ваша Величносте! — огрядний євнух зблід як полотно.
Зі смертю Ян Чженя біля головної зали палацу зчинився хаос. Люди, охоплені жахом, падали ниць і тремтіли. Чиновники теж розгубилися: за одну мить імператора вбили просто на їхніх очах!
Ті з міністрів, хто знав справжній стан справ, принишкли. Вони зрозуміли одне — влада знову зміниться.
Ян Лінь зійде на трон, Цінь Сяо знову стане першою людиною в державі, а на катів, які допомагали Ян Чженю в розправах, чекає розплата. Можливо, виріжуть навіть цілі роди.
Такою була жорстока боротьба за владу, але перед обличчям абсолютної сили будь-які палацові інтриги здавалися нікчемними.
Убивши тирана, Лінь Мін не зронив ні слова. Не звертаючи уваги на метушню в палаці, він застрибнув на птицю й полетів прямо до Бойового Дому Семи Таїнств!
Дім був на горі Великого Циклу, всього за десять лі від столиці. Для Червоного Птаха це була відстань одного подиху!
Поширивши сприйняття, Лінь Мін миттєво знайшов того самого нового голову, про якого згадував Ян Чжень, адже в усьому Бойовому Домі лише він був на рівні напівкроку до Первозданного Царства.
*Бух!*
Зала здригнулася. Чоловік у плащі, який саме перебував в усамітненій культивації, аж підскочив від несподіванки й вибіг із тихої кімнати.
— Хто це? Хто насмілився вдертися до мого Бойового Дому? — лютував він, але за мить побачив у небі величезного птаха з Лінь Міном та Цінь Сін Сюань на спині.
Побачив їх не лише він — багато учнів теж задерли голови. Не помітити таку істоту в небі було неможливо.
Учні, які колись вступили до Бойового Дому разом із Лінь Міном, ще не завершили навчання. Побачивши юнака, вони на мить заціпеніли.
— Це ж... старший брат Лінь?
Для учнів Лінь Мін був справжньою легендою. Пробути в Бойовому Домі лише пів року і посісти перше місце на Оцінюванні Головної Секти! Це було досягнення на межі фантастики.
Після цього ходили чутки, що його обрала якась суперсекта і він став там елітним учнем.
Ніхто не сумнівався, що Лінь Мін у майбутньому неодмінно досягне Первозданного Царства, а майстри такого рівня для звичайних воїнів були істотами з переказів.
Чимало новачків ще до вступу чули про великого Лінь Міна і мріяли колись стати такими ж сильними, як він.
— Справді схожий... А за ним... старша сестра Цінь?
— Як це можливо? Казали ж, що старший брат Лінь загинув... І на чому це вони летять? Це фенікс?
— Яка ж у нього культивація...
Кілька юнаків на Етапі Загартування Органів витріщилися на гостя, але зрозуміли, що не можуть розгледіти його рівень!
Якщо воїн цього етапу не бачить сили іншого, то суперник має бути принаймні на пізній стадії Конденсації Пульсу!
— Невже старший брат Лінь уже на піку Конденсації Пульсу? Не вірю!
— Це ж Лінь Мін! У сімнадцять років — такий рівень... Він точно стане майстром Первозданного Царства!
— Цікаво, навіщо він прилетів? Може, хоче про щось поговорити з головою? А раптом скоро почнеться новий відбір до Головної Секти! — молоді учні аж палали від збудження, згадуючи про змагання.
Поки інші захоплено шепотілися, Ван Янь Фен мовчки і пильно дивився на Лінь Міна в небі.
«Це не Конденсація Пульсу... Це пізня стадія Набутого Царства...» — Ван Янь Фен глибоко вдихнув і стиснув кулаки. Колись вони разом проходили випробування, колись вони запекло змагалися за перше місце. А тепер різниця між ними була як між небом і землею.
— Хто ти такий і навіщо прийшов? — обличчя чоловіка у плащі змінилося. Він роками мандрував і не був на змаганнях секти, тому не знав Лінь Міна в обличчя.
Хоча культивація юнака була нижчою, чоловік відчував — цей хлопець смертельно небезпечний!
— Ти і є новий голова Бойового Дому? — без жодних емоцій запитав Лінь Мін.
Чоловік насупився. Він відчував ворожість гостя, але заперечувати не було сенсу. Він кивнув:
— Так, я!
— Ось як... — Лінь Мін холодно всміхнувся. Від Цінь Сін Сюань він дізнався, що саме завдяки підтримці цього зайди Ян Чжень зміг захопити трон і почати чистки. Саме через нього Цінь Сяо здався без бою. — Тоді... ти помреш не марно...
Лінь Мін виставив долоню, і в повітрі миттєво спалахнула фіолетова блискавка!
— Хм! — Чоловік у плащі чекав нападу і був напоготові. Він вихопив меч, навколо нього завирувало Пурпурове Полум’я!
Він рубонув мечем по блискавці, але як тільки лезо торкнулося електричного розряду, вогонь на зброї вмить розвіявся!
*Тріск!*
Крихітна фіолетова іскра, завдовжки з фалангу пальця, прошила тіло чоловіка. Його нутрощі миттєво перетворилися на попіл.
Чоловік у плащі виплюнув потік крові й каменем повалився з даху зали.
*Гуп!*
Він тяжко впав на землю, кров заляпала все навколо.
Цієї миті всі учні Бойового Дому просто заціпеніли. Вони не вірили своїм очам, дивлячись на мертве тіло.
Що щойно сталося? Лінь Мін убив нового голову за одну мить?
Фіолетовий спалах був надто швидким, але залишив слід у їхніх очах. Голова намагався відбитися, він змахнув мечем, але наступної секунди вже був мерцем!
Майстер на пів кроку до Первозданного Царства, не слабший за Цінь Цзи Я, загинув миттєво!? Як це можливо? І навіщо Лінь Мін це зробив?
У Бойовому Домі зчинився неймовірний шум.
Ван Янь Фен теж не розумів, що відбувається, аж раптом побачив, як до нього летить щось біле. Це був порцеляновий флакон. Він рефлекторно підхопив його — всередині були пігулки.
Голос Лінь Міна пролунав прямо біля його вуха:
— Це пігулки для воїна Етапу Конденсації Пульсу. Долина скоро пришле нового голову. Ще побачимось!
На цьому все. Лінь Мін скочив на спину Червоного Птаха, і той злетів у небо, швидко зникнувши в безкрайому морі хмар.
Ван Янь Фен стискав флакон, дивлячись услід птиці, що вже розчинилася в тумані гори Великого Циклу. Він стояв наче громом прибитий...
— Лінь Міне, ти знайомий із тим юнаком? — запитала Цінь Сін Сюань.
— Не зовсім. Просто в нього непохитна воля до бойового шляху, тож я вирішив трохи допомогти, — недбало відповів він. Без ресурсів неймовірно важко самотужки досягти вершин майстерності. Ван Янь Фен мав і талант, і характер, тож було б шкода, якби він змарнував час через нестачу ліків.
— Куди ми тепер?
— До тебе додому, — всміхнувся Лінь Мін.
Весь цей час у дорозі він не мав можливості дослідити Магічний Куб. Тепер у Домі Цінь він зможе нарешті заспокоїтися і перевірити свої здогадки.