Вогняна есенція Падучої Зірки, сповнена руйнівної сили, вп’ялася в живіт Оуян Ґуана, прошила його даньтянь і вилетіла крізь спину!
Старійшина вчепився обома руками в держак Списа із Пурпурової Сталі. Він дивився на обвуглену криваву діру у власному тілі, його губи тремтіли, а очі виражали повне заціпеніння. Він безпорадно змахнув рукою в повітрі, намагаючись за щось ухопитися, але його зіниці швидко розширилися, втрачаючи блиск життя.
Оуян Ґуан впав на коліна, виплюнув згусток крові й замертво повалився на землю.
На цьому все. Сім голів та старійшин Секти Радісного Поєднання, що були присутні на острові, або загинули, або отримали тяжкі поранення, або ганебно втекли. Не залишилося жодного!
Головний острів спорожнів. Оуян Мін та інші гості відступили подалі, і тепер серед руїн стояла лише група Лінь Міна.
Юнак самотужки переміг сімох могутніх старійшин, не залишивши їм жодного шансу. Ця неймовірна сила так приголомшила воїнів навколо, що вони боялися навіть дихнути, а в долині панувала мертва тиша.
Лінь Мін, волочачи за собою Спис із Пурпурової Сталі, підійшов до Оуян Бо Яня. Той ледь дихав, дивлячись на хлопця згаслим поглядом.
Холодне вістря зблиснуло лише на мить. Почулося глухе *пха!* — у животі Бо Яня з'явилася діра, і на землю бризнула кров.
Воїни з малих сект мимоволі здригнулися. Їхні серця стиснулися від остраху. Щойно це був пишний бенкет, де Оуян Бо Янь насолоджувався славою після прориву, а тепер його зарізали, наче худобу. Ця разюча зміна змушувала свідків відчувати ще більший благоговійний трепет перед юнаком.
Лінь Мін забрав тіло Бо Яня у свій перстень. Він хотів перевірити одну теорію: чи зможе кров воїна Первозданного Царства знову активувати Магічний Куб Божественного Кристала?
— Лінь Міне! Ти як? — Цінь Сін Сюань одразу кинулася до нього й підхопила під руку. Її обличчя зблідло від хвилювання — хлопець виглядав жахливо: увесь у ранах, а його істинна сутність була вичерпана до межі.
— Усе добре, — він усміхнувся, щоб заспокоїти дівчину. — Повертаємося додому... Наставнику... Оуян Бо Янь мертвий.
Тим часом у Долині Семи Таїнств, біля входу до віддаленого гроту, Ші Цзон Тянь стояв, схиливши голову. Як голова Долини, він виявляв таку глибоку пошану лише одній людині — верховному старійшині Цзян Хуаню.
Цзян Хуаню було вже понад п'ятсот років. Він застряг на початковій стадії Царства Обертового Ядра, і його дні були полічені. Останнім часом він майже не виходив з усамітненої культивації.
Старійшина робив це не заради прориву — він розумів, що з вичерпаною життєвою силою це неможливо. Він лише намагався сповільнити власне згасання, сподіваючись дожити до того дня, коли Цзян Бо Юнь досягне піку Первозданного Царства. Тільки поява нового могутнього майстра могла гарантувати стабільність Долини Семи Таїнств.
Через те, що Цзян Хуань роками не залишав своєї келії, у малих сектах навіть ходили чутки, ніби він пішов у смертну медитацію.
— Я знаю... — пролунав слабкий голос старійшини, у якому відчувався подих близької смерті.
Насправді Цзян Хуань отримав звістку, щойно Лінь Мін увірвався в Долину, і знав про все, що сталося.
Ші Цзон Тянь трохи завагався, а потім запитав:
— Чи варто мені втрутитися і поговорити з ним?
Хоча Секта Меча часто ворогувала з Сектою Радісного Поєднання, вони все одно належали до однієї Долини. Те, що Лінь Мін убивав їхніх людей одного за одним, кидало тінь на репутацію всієї школи. Якщо про це дізнаються, люди скажуть, що в Долину вдерся юнак, якому немає й двадцяти, а майстри не наважилися навіть пікнути.
— Твоє втручання нічого не змінить, — відповів Цзян Хуань. — Якщо Лінь Мін зважився на такий крок, значить, він має на що спиратися. Його причини для помсти цілком обґрунтовані. Оуян Бо Янь сподівався, що статус секти захистить його, і він зможе відкупитися від Лінь Міна. Але він фатально недооцінив силу цього хлопця. Втім, не він один — навіть я не сподівався, що юнак уже досяг такого рівня.
Ші Цзон Тянь мовчки слухав. Він добре знав характер хлопця і розумів: якщо він піде туди зараз, то лише принизиться. До того ж Лінь Мін прибув на Червоному Птаху. Хоча Острів Божественного Фенікса не став би нападати на них без причини, сама присутність такої істоти була грізною пересторогою.
Голова Долини зітхнув і вирішив облишити цю справу. Нехай Лінь Мін і Секта Радісного Поєднання розбираються між собою самі.
На головній вершині Секти Радісного Поєднання пролунав величний крик, і Червоний Птах злетів у небо. Ніхто не наважився зупинити Лінь Міна. Для сторонніх воїнів це виглядало неймовірно: юнак зухвало вбив кількох старійшин на очах у всієї Долини, а інші шість відгалужень просто дозволили йому піти.
Бенкет, звісно, був зіпсований. Гості з малих сект один за одним почали прощатися. Після того, як сім старійшин зазнали нищівної поразки, найвищим за статусом тут залишився Оуян Мін. Він лише гірко всміхався, проводжаючи гостей. Молодий майстер і в страшному сні не міг уявити, чим закінчиться це святкування.
Що ж до Лінь Міна, то Оуян Мін більше не хотів про нього думати. Їхні шляхи розійшлися назавжди, вони належали до різних світів. Оуян Мін зрозумів, що йому ніколи не наздогнати цього монстра, тому вирішив просто викреслити його зі своєї пам'яті.
Вітер свистів у вухах, коли Лінь Мін, Цінь Сін Сюань та Цінь Цзи Я на спині Червоного Птаха покидали землі Долини.
— Голово Цінь, які ваші плани? — запитав Лінь Мін.
Цінь Цзи Я на мить замислився.
— Мабуть, я залишуся в Долині. Між Сектою Цитри та Сектою Радісного Поєднання завжди було багато чвар. Хоча я й розлютив їх сьогодні, вони не зможуть мене вижити.
— Не хочете змінити школу? Наприклад, приєднатися до Острова Божественного Фенікса?
— На Острів... Ні, краще не треба. Я все життя присвятив цитрі, тому моє місце в Секті Цитри. Острів мені не підходить.
Лінь Мін кивнув. Він розумів, що для людини, яка присвятила стільки років одній техніці, змінювати шлях було б помилкою.
— Тоді нам доведеться попрощатися. Поки я був у Таємному Царстві, ви дбали про Сін Сюань. Я ніколи не забуду цієї доброти.
Цінь Цзи Я засміявся.
— Якби не ти, я б ніколи не досяг Первозданного Царства. Тож це я твій боржник. А допомога панні Цінь — це лише мізерний внесок, який дозволив мені очистити власну совість.
Для чесних воїнів із Секти Меча чи Цитри борг вдячності завжди був тягарем. Тільки повернувши його, вони могли знайти спокій.
— Лінь Міне, тут наші шляхи розходяться. Бережи себе.
Сказавши це, Цінь Цзи Я змахнув білим рукавом і стрибнув униз. Його постать швидко зникла в потоках лютого буревію на великій висоті.
Лінь Мін склав руки в пошані, дивлячись йому вслід.
— Бережіть себе, Голово Цінь...
— Лінь Міне... куди ми тепер? — Цінь Сін Сюань стояла поруч, готова йти за ним хоч на край світу.
— Спершу додому, а потім на Острів Божественного Фенікса. Відтепер ти тренуватимешся там.
— Добре, як скажеш, — дівчина закусила губу, відчуваючи неймовірне полегшення. Поруч із Лінь Міном вона нарешті могла ні про що не турбуватися.
Від Долини Семи Таїнств до Королівства Небесної Долі було сотні тисяч лі. Новини в цих краях поширювалися повільно. Кожне використання Масиву Передачі Голосу коштувало чимало каменів істинної сутності та виснажувало сам масив.
Зазвичай новий голова Бойового Дому Семи Таїнств, учень Оуян Бо Яня, звітував наставнику лише раз на місяць. Тепер, коли Бо Янь загинув, його ставленики в королівстві залишилися без нагляду. Насправді мало хто знав, що Ян Чжень та чоловік у плащі були людьми Оуян Бо Яня — старійшини Секти Радісного Поєднання не переймалися справами таких низьких рівнів.
Звісно, новина про те, що Лінь Мін самотужки розправився з Сектою, згодом мала розлетітися світом. Однак юнак повернувся додому набагато швидше, ніж учні малих сект встигли дістатися своїх домівок. Завдяки неймовірній швидкості Червоного Птаха та використанню двох телепортаційних масивів, Лінь Мін дістався Міста Небесної Долі всього за день і ніч.
Увесь цей час він бачив тривогу в очах Сін Сюань. Кожна секунда була на рахунку, адже життя всього клану Цінь висіло на волосині.
Це був звичайний ранок у столиці. Сонце щойно зійшло, місто ще було оповите легким туманом. Селяни йшли в поле, торговці розкладали свій крам, аж раптом на горизонті спалахнуло червоне світло. Здалеку здавалося, ніби в небі розгорілося маленьке багаття.
Вогник швидко збільшувався, і незабаром люди розгледіли, що це зовсім не вогонь, а велетенська птиця!
Містяни кидали роботу й застигали, задерши голови до неба.
Пронизливий крик прокотився над містом, і величезний Червоний Птах, розмах крил якого сягав десяти чжанів, прорізав блакитне небо!
Жителі столиці були приголомшені.
— Фенікс!
— Боже, це ж фенікс!
— Мені це сниться?
Для простих смертних фенікс був істотою з легенд. Казали, що він з'являється лише тоді, коли країною править мудрий і доброчесний імператор. Це вважалося найвищим небесним благословенням.
— Дивіться, він летить до палацу! — вигукнув хтось, і натовп наче прокинувся. Люди вирішили, що новий правитель отримав знак милості небес.
Охоплені благоговінням, жителі міста падали на коліна й били поклони вслід птиці.
Тим часом в імператорському палаці Ян Чжень проводив ранкову аудієнцію. За традицією, протягом перших тридцяти днів після коронації монарх мав приймати представників усіх провінцій та вислуховувати їхні звернення.
У залі на колінах стояли сотні людей, а Ян Чжень поважно возсідав на троні. Раптом тишу розірвав пронизливий, наче качиний крякіт, голос — до зали, захекавшись, вбіг євнух.
— Ваша Величносте! Радісна звістка! Велика радість! — кричав він із сяючим обличчям. — Небесне благословення! Нам зійшло благословення з небес!