Саме тоді пролунав владний вигук, подібний до гуркоту грому:
— Стій!
Присутні миттєво обернулися на звук. За сотню чжанів від них у повітрі стрімко мчав юнак у білому вбранні. Коли його помітили вперше, він був ще далеко, але за мить подолав уже більшу частину відстані. Учнів Секти Радісного Поєднання охопила нестримна радість.
— Це голова! Наш голова прибув!
Оуян Шень Сю, голова Секти Радісного Поєднання, досяг піку Первозданного Царства. Серед усіх майстрів Долини Семи Таїнств його сила дозволяла йому входити до четвірки наймогутніших.
Однак Лінь Мін навіть не зважив на попередження. Він і далі спрямовував Громового Духа Злого Бога, готуючись завдати Оуян Бо Яню останнього, вирішального удару.
— Зухвальство! — вигукнув Оуян Шень Сю.
Він усе ще перебував за кілька десятків чжанів, тож перехопити Голку Злого Бога було непросто.
— Вперед! — Голова секти різко змахнув мечем, випускаючи блідо-червону ци.
Енергія меча точно влучила в багряну голку. Проте удар був поспішним, а відстань — надто великою. Хоча голка і здригнулася від зіткнення, величезна потужність блискавок усе одно ринула на Оуян Бо Яня.
Його квола захисна істинна сутність розлетілася на друзки за лічені миті. Старець жалібно закричав. Тіло підкинуло в повітря, і він, наче обскубаний гірський півень, гепнувся на землю, перетворившись на криваве місиво.
Бо Янь ще кілька разів здригнувся в конвульсіях і виплюнув згусток крові. Дихання його ставало все слабшим — здавалося, він ось-ось віддасть богу душу.
Тільки тоді Оуян Шень Сю ступив на площу. Його обличчя потемніло від люті. Він попередив юнака заздалегідь, але той проігнорував наказ і завдав такого жорстокого удару.
*Пх! Пх!*
Слідом за головою приземлилися ще двоє чоловіків у білому. Обидва були його давніми учнями. Вони прорвалися до Первозданного Царства менше десяти років тому, тож вважалися старійшинами з невеликим досвідом.
Один із них, побачивши стан Бо Яня, вмить розлютився. Це був Оуян Бо Сюй, рідний брат пораненого. Він миттєво опинився поруч і влив у рот брата Пігулку Продовження Життя. Коли Бо Сюй підвівся, його очі палахкотіли жагою до вбивства, наче в роз’яреного звіра.
— Лінь Міне! Я вб’ю тебе! — Він замахнувся мечем, готуючись до нападу.
— Назад! — холодно кинув Оуян Шень Сю.
Бо Сюй зблід і, стиснувши зуби, відступив на крок. Проте він продовжував свердлити Лінь Міна поглядом, сповненим пекучої ненависті.
— Лінь Міне, давно не бачилися, — похмуро промовив Шень Сю.
Під час останнього Бойового Зібрання Головної Секти він уже зустрічався з юнаком і навіть пропонував йому приєднатися до своєї школи, але тоді розмова нічим не закінчилася.
— Пане Оуян, — Лінь Мін тримався спокійно.
Він не відчував страху перед головою секти. Юнак знав, що рано чи пізно ці старі потвори втрутяться, і саме вони були тими ворогами, до яких варто ставитися серйозно.
До появи цих майстрів Лінь Мін діяв стримано. Громове Полум’яне Вбивство він використав лише тому, що проти нього виступили п’ятеро старійшин одночасно. Та навіть тоді він задіяв лише тридцять відсотків своєї сили. Решта сімдесят відсотків енергії грому та вогню все ще зберігалися в Насінні Злого Бога, швидко відновлюючись.
— Лінь Міне, Долина Семи Таїнств ставилася до тебе гідно. Ти навчався в нашому Бойовому Домі в Королівстві Небесної Долі. Коли ти став першим на загальному оцінюванні, секта дарувала тобі Пігулку Небесного Сходження. Чому ж ти сьогодні прийшов сюди зі зброєю, калічиш і доводиш до смерті наших старійшин? Де твоя вдячність?
— Гідно ставилася? — Лінь Мін презирливо хмикнув. — Долина Семи Таїнств роками грабувала ресурси мого королівства, не залишаючи місцевим воїнам жодного шансу. Для нас навіть прорив до етапу Конденсації Пульсу став недосяжною мрією. Бойовий Дім лише повертав нам крихти вкраденого, щоб виростити слухняних слуг. Це була звичайна угода, а не милість.
Юнак зробив паузу і продовжив:
— Півтора року тому я був для вас цінним активом, тому ви й виявляли «турботу». Але варто було поповзти чуткам про мою смерть, як Оуян Бо Янь, прагнучи помсти, почав цькувати Цінь Сін Сюань, клан Цінь та мою родину. Хіба він не використовував для цього зв'язки вашого клану Оуян? Коли я залишав секту, Острів Божественного Фенікса заплатив за мене сповна. Я нічого не винен Долині Семи Таїнств. Сьогодні я прийшов за справедливістю. Бо Янь має померти!
Оуян Шень Сю насупився. Лінь Мін дозволяв собі такі зухвалі заяви прямо йому в обличчя. Якщо він дозволить юнакові вбити старійшину на очах у всіх, то як зможе зберегти авторитет у світі бойових мистецтв?
— Про те, що ти кажеш, мені нічого не відомо! — Голова секти не брехав. Будучи верховним лідером, він не зважав на дрібні інтриги підлеглих. Проте він здогадувався, що слова Лінь Міна близькі до істини — Бо Янь цілком міг піти на таке.
— Навіть якщо все було так, як ти кажеш... Ось та дівчина за твоєю спиною — це ж панна Цінь, чи не так? Попри всі підступи Бо Яня, вона жива і здорова. Ти ж натомість відрубав йому руку і ледь не вбив. Його шлях воїна знищено назавжди! Чи не занадто ти розійшовся?
— Ха-ха! — розсміявся Лінь Мін. — Жива і здорова? Яке чудове зауваження! Оуян Бо Янь погрожував життям усієї її родини, змусивши Сін Сюань вирушити на Острів Кривавої Погибелі. Коли я прибув туди, вона вже втратила майже всю кров сутності, а життя в її тілі ледь теплилося. Якби я не врятував її рідкісними ліками, ціна яких — кілька майстрів Обертового Ядра, вона б уже давно загинула. І це ви називаєте «жива і здорова»?!
Ці слова приголомшили присутніх. Ліки, здатні виростити кількох майстрів Обертового Ядра?
Боже, якщо Лінь Мін не брехав, то витратити такий скарб на порятунок дівчини на етапі Конденсації Пульсу було неймовірним марнотратством!
В Оуян Шень Сю сіпнувся кутик рота. Навіть для нього Царство Обертового Ядра було недосяжною мрією. У нинішньому поколінні Долини лише Цзян У Цзі мав бодай мізерний шанс на прорив, та й той, найімовірніше, зазнав би поразки. Справжня надія покладалася лише на Цзян Бо Юня, головного учня Секти Меча.
Голова секти непомітно звернувся до Оуян Ґуана через передачу голосу:
— Яка насправді сила Лінь Міна?
Старець на мить замислився і відповів:
— Мабуть, він на пізній стадії Первозданного Царства. Щойно ми з Бо Янем та ще трьома старійшинами напали разом, але він переміг нас одним ударом. Щоправда, це, напевно, був його останній козир.
«Пізня стадія Первозданного Царства...» — Оуян Шень Сю спохмурнів. Сила Ґуана була на піку середньої стадії. Якщо п'ятеро майстрів не змогли встояти, значить, Лінь Мін справді досяг неймовірних висот.
У сімнадцять років — пізня стадія Первозданного Царства? Це не вкладалося в голові! У Долині Семи Таїнств із майже сотні старійшин половина застрягла на початковому етапі, ще три десятки — на середньому. Тих, хто досяг пізньої стадії чи піку, було заледве п’ятнадцять. У Секти Радісного Поєднання лише двоє заступників мали такий рівень, але вони зараз воювали на Південному морі.
За інших обставин Шень Сю нізащо не став би ворогувати з таким генієм. Але зараз він опинився у пастці власної гордині. Якщо він дозволить комусь безкарно нищити його школу на очах у поважних гостей, секта втратить обличчя назавжди.
Стиснувши зуби, Оуян Шень Сю промовив:
— Що ж, Бо Янь уже заплатив належну ціну. На цьому пропоную закінчити. Я не буду переслідувати тебе за заподіяну шкоду. Але ти сьогодні зухвало ввірвався на головну вершину моєї секти й поранив багатьох моїх людей. Я не можу цього просто так залишити. Витримай три мої удари. Після цього, незалежно від результату, конфлікт буде вичерпано!
— На цьому закінчити? — Лінь Мін підняв брову і зневажливо хмикнув. — Бо Янь намагався знищити мене і моїх близьких. Яке ви маєте право казати, що справу завершено? Сьогодні я заберу його життя! Кожен, хто стане на моєму шляху — мій ворог.
— Лінь Міне! — Обличчя Шень Сю перекосилося від гніву. Він уже пішов на поступки. Насправді голова секти не наважився б убити юнака, за яким стоїть Острів Божественного Фенікса. Він планував лише добряче провчити його, щоб зберегти обличчя. Але така нечувана зухвалість розпалила в його серці справжнє полум’я люті.
— Ти справді думаєш, що в моїй секті немає кому за себе постояти? Гаразд! Я хотів лише злегка покарати тебе, але ти сам напросився. Подивимося, як ти забереш життя Бо Яня у мене на очах!
Шень Сю зробив різкий крок уперед. Його аура вибухнула, здіймаючи навколо хвилі багряної енергії, що заполонили все небо! Старійшини та учні навколо почали поспішно відступати під тиском цієї неймовірної сили.
Пам’ятаючи про попередні вибухи, молодші учні цього разу не чекали запрошення. Окрім кількох старійшин, усі інші кинулися геть із головного острова, боячись потрапити під гарячу руку.
Навіть Оуян Мін відійшов до самого краю берега. Навіть пихатий Лю Сюань зі Школи Хун'у, який спочатку хотів залишитися, щоб не втратити гідності, врешті здався. Відчувши міць Шень Сю, він стиснув зуби і відступив до альтанки. Навіть відголоски попередньої атаки Лінь Міна він ледь стримав, а нинішній бій обіцяв бути значно масштабнішим.
— Лінь Міне, ти занадто зарозумілий і свавільний. Навіть якщо тебе підтримує Свята Земля, я маю дати тобі урок. Ці три удари я завдам на повну силу. Виживеш ти чи ні — залежатиме лише від тебе!
Юнак мовчки перехопив спис. Його погляд нагадував яскраві зорі в нічному небі — холодний і зосереджений. У грудях Лінь Міна вирувала кров, а серце сповнював шалений бойовий намір.
Пік Первозданного Царства!
Колись це поняття було для нього синонімом непереможної могутності. Ші Цзон Тянь, Оуян Шень Сю, Цзян У Цзі — ці люди були легендами Регіону Семи Таїнств. Півтора року тому він міг лише з благоговінням дивитися на них знизу вгору. А сьогодні він стоїть перед одним із них як рівний, готовий до справжнього бою!
Коли мураха перетворюється на тигра і озирається на пройдений шлях, він не може не відчути, як сильно змінився світ навколо нього.
«Цей бій проти майстра на піку Первозданного Царства покаже мені, якому рівню бойових мистецтв насправді відповідає моє загартування кісткового мозку на шістдесят п’ять відсотків!»