Оуян Шень Сю стояв посеред площі, холодно позираючи на Лінь Міна. Його обличчя поступово оповив ледь помітний чорний туман, приховуючи риси. Крізь цю в’язку темряву виблискували лише очі, що світилися тьмяним червоним світлом і випромінювали крижаний холод, навіваючи жах.
*Крак-крак-крак!*
Оуян Шень Сю міцно стиснув кулаки. Вони вмить спалахнули Фіолетовим Полум’ям, подібним до того, що створював Оуян Ґуан у своїй кістяній піці.
— Що? Хіба голова Оуян не використовуватиме меч? — здивовано перешіптувалися учні Секти Радісного Поєднання на сусідніх островах. Зазвичай усі майстри їхньої школи билися мечами, а перехід на рукопашний бій значно послаблював силу атаки.
Насправді Шень Сю все ще побоювався Острова Божественного Фенікса. Розуміючи, що вбивати Лінь Міна не можна, він вирішив не оголювати зброю, обмежившись ударами кулаками та пальцями. Такою поблажливістю він хотів продемонструвати всім свою велич. Перемога над Лінь Міном без меча довела б його неймовірну силу і показала б, що він не просто принижує молодшого, а діє з гідністю справжнього майстра. Саме такий був задум: якщо доведеться викластися на повну проти юнака, перемога не принесе слави, а лише сором.
На одному з островів інший учень Секти Радісного Поєднання презирливо глянув на свого товариша:
— Що ти тямиш! Наш голова просто дає йому шанс. Навіть у такій ситуації він виявляє шляхетність. Залишається лише сподіватися, що Лінь Мін зрозуміє це і не перетне межу. Інакше голова його провчить як слід.
— Справді! Наш голова неперевершений.
Учні нижчих рівнів не втомлювалися розсипатися в компліментах. Оуян Шень Сю був єдиним у всій секті, хто довів Божественну Формулу Радісного Поєднання до піку сьомого ступеня. У серцях простих послідовників він був справжнім богом.
— Не витягнеш меча? — кутик рота Лінь Міна здригнувся в усмішці.
Шень Сю лише холодно хмикнув. Навіть без зброї його удари пальцями були смертельно небезпечними. Якщо цей хлопець думає, що можна розслабитися, він жорстоко помиляється.
— Палець Десяти Тисяч Тіней!
Шень Сю різко змахнув рукою, і тисячі фіолетових променів полетіли в Лінь Міна, наче злива під час буревію.
Юнак крутнув списом. Усі його кістки видали гучний хрускіт, коли він задіяв тридцять відсотків істинної сутності загартованого мозку.
— Полум’я, що Випалює Степ!
*Ху-у-у!*
Потужний потік вогню ринув назустріч атаці. Від сильного вітру волосся Лінь Міна розвівалося в усі боки. Полум’я зіткнулося з фіолетовим світлом, і повітря здригнулося від безперервного гуркоту. Енергії взаємно знищували одна одну, розлітаючись іскрами.
Оуян Шень Сю насупився. Промені від його пальців спліталися все щільніше, але Лінь Мін упевнено проривався крізь них. Юнак збільшив силу до п’ятдесяти відсотків. Його спис, наче розпечений ніж крізь масло, розривав ворожу атаку.
Пальці Шень Сю один за одним безсило зминалися під натиском полум’я.
*Свист!*
Раптом спалахнуло лазурове сяйво, що, здавалося, готове було поглинути все навколо. Лінь Мін здригнувся всім тілом, і за його спиною з’явився ілюзорний силует Лазурового Дракона. Спис стрімко полетів прямо в груди голови секти.
Повітря вибухнуло, наче від удару грому.
Вібруюча Істинна Сутність, що супроводжувала цей удар, скувала простір. Шень Сю відчув, як повітря навколо нього стиснулося, а потужний тиск почав пригнічувати його власну ауру. Побачивши, що холодне вістря вже майже торкнулося його грудей, він нарешті змінився в обличчі. Голова секти різко змахнув рукою, і спалах червоного світла матеріалізувався в чотирьохчій меч.
*Дзень!*
Шень Сю щосили рубонув по вістрю списа. У зіткненні меча зі списом перевага зазвичай була на боці важкої зброї, але не цього разу.
Лінь Мін люто посміхнувся. Сила загартування кісткового мозку — на повну!
Шалена енергія грому та вогню разом з усією накопиченою сутністю вирвалася назовні, наче виверження вулкана.
*Бух!*
Коли зброя зіткнулася, Шень Сю здалося, ніби він намагається розсікти мечем велетенську гору. Хаотичний потік енергії хлинув у його тіло, змушуючи кров застигнути в жилах. Він похитнувся, і нестримний натиск списа відкинув його назад.
Лінь Мін мчав уперед із неймовірною швидкістю, не даючи ворогу оговтатися. З боку здавалося, що юнак одним ударом підкинув голову секти в повітря.
Шень Сю злітав усе вище, його очі налилися кров’ю.
— А-а-а-а! Згинь! — проревів він.
Фіолетове Полум’я вибухнуло навколо нього з новою силою. Нарешті голова секти вивільнив усю міць майстра на піку Первозданного Царства, і нищівний наступ Лінь Міна зупинився.
Відкинутий хвилею повітря, Лінь Мін плавно, наче пір’їна, опустився на площу. Його спис був спрямований на Шень Сю, що завис у небі.
Навколо запала мертва тиша. Учні, які щойно вихваляли свого лідера, заніміли від шоку. Їхнього голову відкинули одним ударом!
— Невже сила Лінь Міна рівна потужності Оуян Шень Сю? — здивовано пробурмотів старійшина однієї з сект другого рангу. Хоча здавалося, що Лінь Мін домінує, досвідчене око помітило, що Шень Сю діяв необачно, не використовуючи зброю від самого початку.
— Та бути того не може! Голова не використав і половини своєї сили! — вперто заперечували учні Секти Радісного Поєднання. В їхніх очах Шень Сю був богом. — Ось побачите, коли він застосує сьомий ступінь Божественної Формули, небо і земля здригнуться! Цьому хлопчиську не встояти!
— Навіть Цзян У Цзі довелося б рахуватися з такою міццю!
Послідовники школи не хотіли визнавати очевидного, проте учні інших сект лише сумнівно перезиралися. Лінь Мін, що стояв посеред площі, здавався їм неосяжним океаном. Можливо, Формула сьомого ступеня і була могутньою, але хто знав, які ще козирі приховав юнак? Він не став би нападати на Долину Семи Таїнств поодинці, якби не був упевнений у власних силах.
Шень Сю почувався приниженим. Він обіцяв здолати хлопця лише пальцями, а натомість змушений був вихопити меч і відлетіти на десятки чжанів.
«Цей малий має бути щонайменше на піку пізньої стадії Первозданного Царства, а то й...» — він здригнувся від власної думки. — «Ні, неможливо!»
Як міг воїн у Царстві Набутого зрівнятися з піком Первозданного Царства? Він не міг цього прийняти. Це було б надто жалюгідно. Хай там як, Шень Сю зрозумів: у попередньому бою з трьома старійшинами Лінь Мін приховував свою справжню силу.
Погляд голови секти став крижаним. Він крутнув меч, і з тихим гулом лезо охопило Фіолетове Полум’я. За мить вогонь почав стискатися і тверднути, вкриваючи зброю тонким шаром фіолетового кришталю. Меч перетворився на Кристалічний Меч.
— Це Перетворення Фіолетового Полум’я на Кристал! — радісно вигукнув хтось із натовпу.
Це була надприродна сила, доступна лише на піку сьомого ступеня Божественної Формули Радісного Поєднання. Вона дарувала вічну молодість та невичерпну чоловічу енергію ян-цзін. Хоча це не продовжувало життя по-справжньому, така здатність була межею мрій для багатьох учнів. Лише Шень Сю досяг цього рівня, тому в свої триста чи чотириста років він виглядав як чоловік середнього віку.
— Перетворення на кристал... Нарешті голова взявся за справу серйозно.
З появою Кристалічного Меча учні Секти Радісного Поєднання нарешті змогли зітхнути з полегшенням. Попереднє приниження їхнього лідера занадто боляче вдарило по їхній гордості.
Лінь Мін примружився. З появою нової форми меча зловісна аура полум’я зникла, поступившись місцем чистій енергії.
«На найвищому рівні ця техніка повертає енергію до витоків? Непогано», — подумав він.
Юнак підняв Спис із Пурпурової Сталі. Він зберігав сили саме для цього моменту. Його вибухова міць була колосальною, але не могла тривати довго через різницю в рівнях культивації. Істинної сутності в його даньтяні та кістках було значно менше, ніж у майстра на піку Первозданного Царства. Йому потрібен був ідеальний момент.
Фіолетове світло зосередилося на мечі Шень Сю, сяючи засліпливо яскраво. Почулося виття привидів. Десятки фіолетових променів злетіли в небо і, підкоряючись помаху меча, ринули на Лінь Міна.
Звуки раптово зникли. Цей удар утворив досконалий «натиск», ковтаючи будь-який шум і несучи в собі незбагненний намір.
— Який жахливий удар... — прошепотів один із голів великих кланів в альтанці. — Шень Сю не лише довів свою техніку до досконалості, а й глибоко осягнув Дао Меча. Подивимося, чим відповість Лінь Мін.
Проти повної сили Шень Сю юнак не збирався стримуватися.
— Сила Злого Бога, активувати!
Після року тренувань у Таємному Царстві Божественного Фенікса Сила Злого Бога досягла другого ступеня і тепер вирвалася назовні в усій своїй нищівній величі!