П'ятий ярус Пагоди Вишуканості
— Минуло вже пів години! — вигукнув один зі старійшин Бойового Дому Семи Таїнств, з подивом дивлячись на пісочний годинник поруч.
— Обоє досі б'ються на четвертому ярусі.
Світлові символи магічних масивів на перших трьох поверхах уже згасли. Сяяв лише четвертий, свідчачи, що двоє абітурієнтів усе ще ведуть там запеклий бій.
— Стає дедалі цікавіше. Щодо Ван Янь Фена, то це було очікувано, але те, що Лінь Мін тримається так довго, просто неймовірно. Третій ранг таланту, лише другий ступінь Етапу Загартування Тіла... Схоже, його бойова міць ґрунтується не лише на вродженій божественній силі, — промовив інший старійшина, погладжуючи бороду. Він ніяк не міг знайти логічного пояснення такій витривалості.
Тієї миті подав голос Пан Му І.
— Пане Сунь, — спокійно звернувся він, — іноді бойову міць не можна виміряти звичними мірками. Жодна кам’яна стела не здатна виявити кмітливість бойового генія.
Му І не став згадувати про таємничого вчителя, що стояв за спиною хлопця. Майстер, який володіє техніками Первозданного Царства, — це постать, поява якої могла спричинити занадто багато розмов.
— Ваша правда, — погодився пан Сунь. — Справді, існують воїни, які попри низьку культивацію та пересічні техніки здатні перемагати сильніших ворогів завдяки інтуїції та вправності. Проте така перевага має свої межі. Як кажуть, велика міць розбиває тисячі хитрощів. Майстерність може підняти тебе на щабель вище, але не більше.
Му І лише загадково всміхнувся.
— Що ж, подивімося далі.
Поки старійшини вели бесіду, Ван Янь Фен на четвертому ярусі бився з останніх сил. Хоча він лише нещодавно перейшов на третій ступінь Загартування Тіла, його справжня міць перевершувала можливості багатьох воїнів на піку цього етапу. Проте зараз проти нього стояли два Залізнопанцирні Ведмеді, кожен з яких за силою дорівнював майстру на піку третього ступеня.
Ці звірі були повільними й неповороткими, але їхня жахлива фізична міць та непробивна броня завдавали юнакові чимало клопоту. Найменша помилка, один пропущений удар — і він залишився б із переламаними кістками.
Використавши родинну техніку тричі поспіль, Ван Янь Фен нарешті завалив одного ведмедя. Істинна сутність у його тілі майже вичерпалася. Виявилося, що міцний панцир цих істот став справжньою перепоною для його бойового мистецтва.
Побачивши, що останній ведмідь кидається в атаку, юнак люто заревів і стрибнув назустріч. Стиснувши меч обома руками, він щосили вгородив лезо прямо у роззявлену пащу звіра!
У Залізнопанцирних Ведмедів було лише дві вразливі точки: очі та рот.
Сталь увійшла глибоко в горлянку, але водночас звір встиг зімкнути щелепи, ламаючи юнакові зап'ястя.
*Хрясь!*
Розлючений ведмідь щосили вдарив Ван Янь Фена лапою в груди. Хлопець відчув себе так, наче в нього вгатили велетенським молотом. Нутрощі заходилися від нестерпного болю.
Юнака відкинуло, наче безпорадне пташеня. Він упав на землю, ледь притомний, і виплюнув згусток крові, в якому виднілися шматки внутрішніх органів.
«Якби я не досяг Етапу Загартування Органів і не захистив нутрощі істинною сутністю, цей удар став би для мене останнім...»
Попри смертельні рани, Ван Янь Фен не збирався здаватися. Ведмідь теж був приречений — з пробитою горлянкою він довго не протримається, але перед смертю звір цілком міг встигнути розтерзати ворога.
Витрясши кров з рота, хлопець запекло прошепотів:
— Я мушу пройти це випробування. Навіть із нинішнім результатом я перший, але якщо подолаю четвертий ярус, мій статус у клані стане непорушним. Батько зможе віддавати мені найкращі ресурси, і ніхто з тих старих хричів не посміє навіть писнути проти. Місце глави роду буде моїм!
Обличчя Ван Янь Фена спотворилося від люті та жадоби влади.
Він і не здогадувався, що в цей самий час Лінь Мін, діючи за звичною схемою виснаження, вже пробив череп другому ведмедю.
Четвертий ярус було подолано!
Юнак глибоко вдихнув, готуючись до невідомого. Попереду був п'ятий поверх — той самий, на якому закінчився шлях Цінь Сін Сюань. Той самий, який екзаменатор назвав неприступним...
— Хто б міг подумати, що Лінь Мін дійде так далеко... — прошіпотала Цінь Сін Сюань під стінами Пагоди Вишуканості, не зводячи очей із сяючих рун на четвертому поверсі.
Спершу вона вважала, що третій ярус стане для нього межею, і це вже було б неабияким досягненням. Але хлопець тримався на четвертому настільки довго, що тепер його перемога здавалася цілком можливою.
«Коли я проходила це випробування, то вже була на четвертому ступені загартування. Здолати двох звірів третього рівня було не так уже й важко. Але якби я перебувала лише на піку другого ступеня, то точно не змогла б вистояти там так довго».
Сін Сюань мимоволі порівняла себе з Лінь Міном. Вона пройшла п'ятий ярус завдяки високій культивації, проте розуміла: якби вони були в рівних умовах, Лінь Мін, імовірно, перевершив би її.
— Минуло вже понад пів години, — зазначила дівчина, глянувши на годинник.
І саме в ту мить п'ятий ярус пагоди раптом спалахнув. Магічні руни завбільшки з бриль засяяли одна за одною, а повітрям розійшлася потужна хвиля істинної сутності.
Побачивши це, старійшина Сунь ледь не впустив чашку з чаєм.
— П'ятий ярус!
— Невже Ван Янь Фен настільки сильний? Клан Ван із Міста Гірського Підніжжя виплекав справжнього монстра?
— Це вражає. За останні десять років лише пані Сін Сюань показала кращий результат, — зауважив один із присутніх, зиркнувши на дівчину. Та лише мовчки вдивлялася в пагоду, занурена у власні думки.
— Нечувано! Цей хлопець — не просто талановитий учень. З його четвертим рангом та підтримкою родини він має всі шанси стати основним учнем, а згодом — і потрапити до Долини Семи Таїнств! Ван Янь Фен — надзвичайно небезпечний суперник.
Поки старійшина говорив, світло на четвертому поверсі здригнулося. Тієї ж миті з вежі, наче мішок із борошном, вилетіло людське тіло.
Пан Сунь миттєво зорієнтувався:
— Лінь Мін вибув! Ловіть його швидше, щоб не розбився!
Воїни, що чергували під стінами, дещо розслабилися за цей час, тож вигук старійшини змусив їх підскочити. У Пагоді Вишуканості абітурієнтів викидало в той момент, коли їх «вбивали» в ілюзії. У цю мить людина вірить у власну смерть і перебуває в стані глибокого шоку, не відчуваючи власного тіла. Висота кожного ярусу — три чжани, тож падіння з дев’яти чжанів четвертого поверху могло стати фатальним навіть для майстра Конденсації Пульсу.
Воїн вправно підхопив тіло. Коли абітурієнта поставили на ноги, всі побачили мертвенно-бліде обличчя, зведене судомою від болю, та холодний піт, що котився градом.
Через те, що риси обличчя юнака були спотворені агонією, старійшини не відразу впізнали його. Але коли вони нарешті розгледіли, хто це, запала мертва тиша.
Це... це був Ван Янь Фен?
Старійшини з роззявленими ротами перевели погляд на вежу. П'ятий ярус усе ще сяяв.
Невже... невже туди пройшов Лінь Мін?
Навіть пан Му І, який щиро вірив у хлопця, застиг від подиву. Лінь Мін перебував лише на піку другого ступеня — на півтора ступеня нижче за Ван Янь Фена! І все ж саме він першим ступив на п'ятий ярус і тримався там уже кілька десятків подихів.
Цінь Сін Сюань дивилася на сяючу пагоду, і в її очах промайнуло дивне захоплення. Лінь Мін знову змусив її здивуватися. Невже він справді здатен наздогнати її навіть у бойовому мистецтві?
У віддаленому куточку долини Лань Юнь Юе теж стояла як укопана. Її погляд був розсіяним і повним сум’яття.
«Лінь Мін... він на п'ятому ярусі?»
Відколи пагоду було збудовано, лише Цінь Сін Сюань змогла повністю пройти п'ятий рівень. Інші генії досягали його вкрай рідко — раз на рік або два, і кожен із них згодом ставав майстром Конденсації Пульсу. Це було неминуче.
Тієї миті Юнь Юе раптом зрозуміла: можливо, Лінь Мін нічим не поступається Чжу Яню. У нього немає підтримки могутньої родини, але якщо він досягне Царства Конденсації Пульсу, то отримає спадковий титул і без цього.
Тим часом на п'ятому ярусі Лінь Мін, дивлячись на те, що постало перед ним, міг лише гірко всміхнутися. На нього чекали два люті звірі другого рангу!
Хоча це були найслабші представники свого виду, за силою вони дорівнювали воїнам четвертого ступеня Загартування Тіла. Ба більше, їх супроводжувала ціла зграя — вісім посіпак, кожен із яких не поступався майстру на піку третього ступеня.
Десять монстрів вишикувалися в ряд. Кістяна броня, налиті кров'ю очі, гострі, наче леза, пазурі та ікла — від них віяло такою аурою погибелі, що будь-який слабший воїн здався б ще до початку бою, паралізований страхом бути розірваним на шматки.