— Ти хочемо вирушити до Долини Семи Таїнств просто зараз? — Цінь Цзи Я аж завмер. За його спостереженнями, Лінь Мін і справді був неабияким майстром, можливо, навіть сильнішим за нього самого, проте в Долині майстрів Первозданного Царства було як зірок на небі. Там мешкали навіть ті, хто досяг Піка Первозданного Царства. Оуян Бо Янь і сам володів неабиякою міццю, тож яким би талановитим не був Лінь Мін, він навряд чи зміг би щось йому заподіяти в самому серці ворожої території. Найімовірніше, така подорож виявиться марною.
— Саме так. Вирушаємо негайно, — у голосі юнака відчувався холод, від якого, здавалося, навколишнє повітря почало замерзати.
— Міне, не гарячкуй, — Цінь Сін Сюань боялася, що він постраждає. Вона добре знала, що вплив клану Оуян у Долині поступається лише клану Цзян. Оуян Бо Янь був ключовою фігурою, чиї зв'язки обплутали всю секту. Навіть сильному дракону важко здолати місцеву гадюку на її ж землі — у Долині Семи Таїнств протистояти йому буде вкрай небезпечно.
— Може, спочатку завітаємо на Острів Божественного Фенікса? Спробуємо через них натиснути на Долину...
— Не варто. Ми самі з цим розберемося. Рушаймо!
— Що ж... гаразд, — Цінь Цзи Я бачив, що рішення юнака непохитне, тому лише кивнув. — Спробуємо домовитися. Долина має скликати Раду Старійшин...
Старий сподівався, що секту змусять Оуян Бо Яня понести бодай якесь покарання, щоб не псувати стосунки з Островом.
— Але ж... — Сін Сюань усе ще не могла втамувати тривогу.
— Не хвилюйся, — заспокоїв її Цінь Цзи Я. — У гіршому разі Лінь Мін нічого не досягне, але Долина Семи Таїнств не наважиться підняти на нього руку, як би їм того не хотілося.
Дівчина, закусивши губу, мовчки погодилася, лише додавши:
— Будь обережним, Міне.
Цінь Цзи Я на мить завагався, а потім запропонував:
— Зробимо так: спершу знайдемо безпечне місце, де залишимо панну Цінь, а вже потім разом вирушимо до Долини.
Лінь Мін заперечно похитав головою:
— Війна охопила все Південне море, тут немає безпечних місць. Я не можу покинути Сін Сюань на якомусь безлюдному острові. Вона піде з нами.
— Але... — Цінь Цзи Я занепокоївся ще дужче. — Там може дійти до бійки. Якщо дівчину випадково поранять...
Обличчя Лінь Міна стало крижаним.
— Якщо хтось посміє зачепити Сін Сюань — я виріжу всю Долину Семи Таїнств до останнього коліна!
Щойно він вимовив ці слова, густа вбивча аура, яку він досі стримував, вирвалася назовні. Цінь Цзи Я відчув, як по спині пробіг мороз. Він зрозумів: юнак не жартує. Старому залишалося лише молитися, щоб усе владналося мирно.
— Тоді... гаразд. Не будемо гаяти часу, вирушаємо.
Долина Семи Таїнств, Секта Радісного Поєднання.
Легкий туман стелився над широким плесом озера. Посеред води розкинулося сузір'я штучних островів, з'єднаних між собою, наче низка сяючих перлин.
Сьогодні в Секти Радісного Поєднання було свято. У стінах школи влаштували пишний бенкет. Приводів для радості було аж три: по-перше, великий старійшина Оуян Ґуан брав собі нову наложницю; по-друге, головний учень Оуян Мін прорвався до Царства Набутого; і по-третє — старійшина Оуян Бо Янь після кількох десятиліть очікування на піку нарешті досяг Середньої Стадії Первозданного Царства!
З цих трьох подій найважливішими були дві останні. Що ж до весілля Оуян Ґуана, то для старійшин Секти, які мали цілі гареми дружин та наложниць, це була звична справа, тому бенкет лише трохи підкреслив цю подію.
Прориви Міна та Бо Яня суттєво зміцнили позиції клану Оуян у Долині Семи Таїнств. Хоча більшість найсильніших майстрів секти все ще належала до клану Цзян, Оуяни брали чисельністю. Старійшини клану мали безліч наложниць, а кількість жінок, яким вони дарували свою увагу, годі було й злічити.
Велика кількість нащадків означала і більше шансів на появу талановитих воїнів. Завдяки цьому клан Оуян уже в кілька разів перевершував клан Цзян за чисельністю і почав потроху виходити з їхньої тіні.
Головний острів сполучався з іншими сімома величними кам'яними мостами. Кожен такий міст із білого нефриту мав п'ять чжанів завширшки, що дозволяло двом екіпажам вільно розминутися.
Зараз на цих мостах було не проштовхнутися. Більшість гостей належали до відомих родин бойових культиваторів або були поважними постатями з малих шкіл.
— Ха-ха, брате Бо Яню, вітаю! — вигукнув старець з видовженим обличчям, побачивши винуватця свята, і шанобливо склав руки.
— І вас зі святом! — зареготав у відповідь Оуян Бо Янь, сяючи від задоволення. Зараз він почувався справжнім улюбленцем долі. Прорватися до середини Царства Набутого йому допомогла звістка про смерть Лінь Міна. Помстившись за свою образу, він відчув, як думки прояснилися, а воля звільнилася. Застій істинної сутності зник, і прорив стався природно, як течія води.
Була й інша новина, що тішила серце Бо Яня: Цінь Цзи Я, який завжди стояв йому на заваді, невідомо чому з'їхав з глузду. Він побив наглядача, надісланого на Острів Зіркових Кокосів, викрав морські карти та самовільно залишив пост. Закони Долини Семи Таїнств і без того були суворими, а військові накази під час бойових дій — і поготів. Цього разу Цінь Цзи Я точно не викрутиться.
Шкода було лише одного — Оуян Бо Янь так і не змусив Цінь Сін Сюань скоритися йому. Попри статус старійшини, він міг тиснути на неї посадою чи наказами, але наважитися на відверте насильство, яке викликало б гнів богів і людей, не міг.
Це залишало по собі гіркий присмак. Справжньою насолодою було б сповна скористатися жінкою, яку кохав покійний Лінь Мін — лише тоді його тріумф був би абсолютним.
— Старійшино Оуян, мої вітання! Досягти середини Первозданного Царства у сто сорок років — це неабиякий успіх. Тепер і Пік Первозданного Царства здається цілком досяжним, — бородатий даос із фученем у руках підійшов із привітаннями.
Він був наставником Даоського храму другого рангу. У регіоні Семи Таїнств існувало чимало таких дрібних шкіл. Вони не входили до складу Долини, проте підтримували з нею добрі стосунки та іноді сплачували данину, за що секта дозволяла їм існувати.
— А, це наставник Цінь! Проходьте, будь ласка, — Оуян Бо Янь сьогодні був надзвичайно привітним навіть з очільниками другорядних шкіл. Зі своїм новим рівнем він офіційно увійшов до когорти найсильніших майстрів Долини. Маючи лише сто сорок років, він мав чудові перспективи, і через століття цілком міг сягнути Пізньої Стадії Первозданного Царства.
А це вже був рівень еліти. Майстрів на Піку Первозданного Царства в усій Долині було обмаль, навіть у клані Оуян така постать була лише одна.
На островах уже все було готове до свята: альтанки над водою нагадували витончені вироби з нефриту — прозорі, сяючі та неймовірно красиві.
Місця в цих альтанках призначалися для кращих учнів сект другого рангу або голів відомих кланів. Самі ж старійшини Долини Семи Таїнств засідали на головному острові. Менш значущі гості розташовувалися на менших островах навколо — увесь бенкет був суворо розділений згідно зі статусом.
Оуян Мін, звісно, сидів на головному острові. За рік він став ще привабливішим, проте тепер від нього віяло стриманістю та непохитним спокоєм. Перебуваючи в центрі уваги, він притягував погляди всіх молодих талантів.
Досягти Царства Набутого у двадцять один рік — це означало, що в майбутньому він мав величезні шанси дійти до Піка Первозданного Царства. Для клану Оуян це віщувало нову еру величі.
Молоді чоловіки мимоволі порівнювали себе з ним, а дівчата з дрібних сімей та шкіл не зводили з нього очей. Багато з них мріяли стати бодай його наложницями. Це не лише підняло б статус їхніх родин, а й забезпечило б доступ до ресурсів Секти Радісного Поєднання, завдяки чому вони змогли б легко подолати Етап Конденсації Пульсу.
Для дівчат можливість на десятиліття зберегти молодість була неймовірною спокусою, а Оуян Мін до того ж був справжнім красенем — віддати йому себе не вважалося чимось принизливим.
— Старший брате, невже цей Оуян Мін і справді такий сильний? Кажуть, на початковій стадії Набутого він може перемагати майстрів пізньої стадії. Хіба він сильніший за тебе? — пошепки запитав юнак років двадцяти. Вони прибули з невеликої секти другого рангу.
Його старшому братові вже було під тридцять, він перебував на пізній стадії Царства Набутого і вважався кращим генієм своєї школи.
Брат зітхнув і кивнув:
— Коли кажуть про пізню стадію, мають на увазі звичайних воїнів. Але в Долині Семи Таїнств будь-який учень внутрішнього двору сильніший за мене. Боюся, я не рівня Оуян Міну. Мені вже двадцять дев'ять, а йому лише двадцять один. Ця прірва занадто велика.
— Проте... — він дещо змінив тон. — Лю Сюань зі Школи Хун'у теж не простак. Можливо, він захоче показати себе під час поєдинків і навіть кине виклик Оуян Міну.
У Південному Небесному Регіоні та Царстві П'яти Стихій показові виступи на бенкетах були традицією. Долина Семи Таїнств не була винятком — це була чудова нагода для молодих талантів прославитися.
Виходити на бій могли майстри Етапу Конденсації Пульсу та Царства Набутого. Зазвичай учні сект другого рангу в такому віці вже не вважалися «молодими талантами», проте вони погоджувалися виступати роллю статистів, щоб учні Долини могли продемонструвати свою міць.
Багато хто й сам прагнув цього — програти майстру з Долини не соромно, а от перемога принесла б неабияку славу.
Наприклад, Лю Сюань колись випадково знайшов грот стародавнього майстра і отримав там рідкісну можливість. Тепер він прагнув приголомшити всіх своєю силою.
Час минав, і до бенкету приєднувалися все нові поважні особи: старійшини Секти Масивів, Секти Ілюзій та Секти Ковалів Артефактів.
Проте представників Секти Цитри та Секти Меча було обмаль.
Усередині Долини Семи Таїнств вистачало чвар. Через різницю в техніках культивації та методах ведення справ Секта Радісного Поєднання ворогувала з мечниками та цитристами. Цього разу привітати Оуянів прийшли лише кілька старійшин, які мали з ними бодай якісь непогані стосунки.
Коли вино почало литися рікою, а атмосфера досягла піку, почалися двобої!
Це була головна частина вечора. Молоді герої один за одним виходили на бій, а їхня майстерність викликала хвилі схвальних вигуків.
А тим часом за сотні лі звідти Лінь Мін, стоячи на спині Хуо Ліня, уже побачив обриси гори Небесного Таїнства. Ця відстань для вогняного фенікса була справою лише однієї палички пахощів.