На кам’яному помості з білого нефриту, що височів посеред площі, сяйнув спалах меча, і один з учнів Долини Семи Таїнств із жалібним зойком полетів шкереберть.
— Школа Хун'у, Лю Сюань переміг! — гучно оголосив суддя, пильно оглянувши переможця.
— Оце так сила! Лю Сюань виграв уже три поєдинки поспіль!
— Здається, у нього ще повно сил.
— Нинішнє молоде покоління і справді багате на таланти. Лю Сюань, Є Тянь, Чжан Янь — один кращий за іншого.
— Але справжні майстри — це воїни Долини Семи Таїнств. Ті, хто досі виходив проти Лю Сюаня, лише учні внутрішнього двору. Хоч вони й програли, прірва між ними не така вже й велика. Якби на поміст вийшов хтось із основних чи особистих учнів Долини, навіть уявити важко, якою б нищівною була їхня міць! — захоплено вигукнув хтось із натовпу.
Після цих слів гості мимоволі глянули на Оуян Міна. Той сидів із абсолютно незворушним виглядом, ніби двобої на помості його зовсім не обходили. Очевидно, бійки такого рівня, як і сам Лю Сюань, не вартували його уваги.
Така байдужість лише додавала юнакові ореолу загадковості.
— Цікаво, наскільки ж насправді сильний Оуян Мін? — прошепотів хтось.
— Важко навіть припустити. Одне зрозуміло — він неймовірно могутній. Можливо, він перевершує навіть голову нашої секти, — відповів учень маленької школи, чий наставник уже досяг піку Царства Набутого.
— Сильніший за вашого голову? Це вже занадто!
Тим часом Оуян Бо Янь, сидячи на головному острові, насолоджувався видовищем. Під звуки флейт та цитр він спостерігав за боями, а навколо нього невпинно кружляли вишукано вдягнені красуні. Тут були і його наложниці, і покоївки зі спальні — справжній квітник, від якого неможливо було відвести очей.
Сьогодні Бо Янь почувався щасливим як ніколи.
Лінь Мін мертвий, Цінь Сін Сюань скоро згине в муках, клани Цінь та Лінь будуть стерті з лиця землі, а Цінь Цзи Я невдовзі отримає своє покарання. На серці старійшини було спокійно, а воля не знала перешкод.
До того ж на цей бенкет одна із сект другого рангу піднесла йому особливий дарунок — Дванадцять Чистих Дів Інь.
Щоб відібрати цих дівчат, знадобилися неабиякі зусилля: кожна мала талант не нижче третього рангу, була цнотливою, не старшою за двадцять років, а дата їхнього народження мала відповідати вкрай суворим вимогам. Свого часу Чжан Гуань Юй саме таким дарунком заслужив прихильність Оуян Ді Хуа, що зрештою і коштувало тому життя.
Ці Дванадцять Чистих Дів Інь були надзвичайно корисними для вдосконалення Божественної Формули Радісного Поєднання. Оуян Бо Янь уже встиг оглянути цих юних красунь і залишився вельми задоволеним. Він планував сьогодні ж уночі зірвати їхні квіти, щоб підняти власну культивацію на новий рівень.
Від цих думок кров старого розпалилася, а серце вже линуло до покоїв, де чекали дівчата.
Аж раптом перед ним спалахнув вогонь — спрацював Талісман Передачі Голосу.
Почувши звістку, Оуян Бо Янь аж здригнувся від несподіванки.
«Люди з Острова Божественного Фенікса вдираються до Долини Семи Таїнств?»
Поки він намагався збагнути, що відбувається, небо за десять лі від гори прорізав пронизливий крик фенікса. Величезний Червоний Птах промчав крізь хмари, залишаючи за собою вогняний слід, що, здавалося, підпалив сам небосхил!
Оуян Бо Янь схопився на ноги.
Червоний Птах був символом Острова Божественного Фенікса. Сумнівів не було — це вони. Але що їм знадобилося в Долині? Навряд чи прилетіли привітати його. На Острові майстрів Первозданного Царства було не злічити, і його прорив до середини цього царства для них нічого не вартий. Вони б і оком не повели.
Усі присутні теж вставилися на величезного птаха. Над Гірською Брамою Долини Семи Таїнств польоти були суворо заборонені, проте ніхто не наважився зупинити священну тварину Острова.
Лінь Мін спрямував вогняного фенікса просто до гори Небесного Таїнства. Кілька невеликих духовних човнів спробували наблизитися, щоб з'ясувати причину візиту, але Хуо Лінь миттєво залишив їх позаду. Швидкість цього звіра перевищувала можливості навіть майстрів Царства Обертового Ядра.
— Небеса! Це ж фенікс?!
— Справжній фенікс! Мені не мариться?
— Він спускається! Він сідає!
Тисячі очей прикуто стежили за небом. Люди підхоплювалися з місць. Більшість гостей належали до дрібних шкіл і ніколи в житті не бачили таких священних звірів. Вони навіть не могли відрізнити фенікса від Червоного Птаха.
Розмах крил у десять чжанів, тіло, охоплене жарким полум'ям, і шалений вітер, від якого перехоплювало подих... Склавши крила, Хуо Лінь зі зверхністю володаря світу каменем кинувся донизу!
*Бух!*
Полум'я розлетілося на всі боки. Червоний Птах приземлився прямо в центрі площі на головному острові. Розпечена повітряна хвиля розкидала столи та прикраси навколо, а слабші воїни, не втримавшись на ногах, позадкували на кілька кроків.
Усі заціпеніли. Хуо Лінь був особистим супутником Му Юйхуан, дорослим Червоним Птахом, майже вдвічі більшим за того, на якому літала Му Цянь Юй.
— Це посланці з Острова Божественного Фенікса?
— Невже вони прибули привітати старійшину Оуяна? Оце так шана!
Серед учнів Долини поповзли збуджені чутки. Вони вирішили, що Острів надіслав представників на честь Бо Яня. Хоча це звучить неймовірно, але під час Оцінювання Головної Секти Острів уже надсилав своїх людей, тож учні цілком припускали таку можливість.
Звісно, сам Оуян Бо Янь не був настільки наївним. Його обличчя стало похмурим, а погляд прикувався до постатей на спині птаха...
Коли один із юнаків легко зіскочив донизу, на площі запала мертва тиша.
Кілька тисяч людей затамували подих, дивлячись на прибульця.
Він був одягнений у чорне, довге волосся вільно спадало на плечі, а в руках він стискав пурпурово-червоний спис.
Риси його обличчя, наче витесані з каменю, були гострими та рішучими. Під мечоподібними бровами палали очі, глибокі, як безкрайній зоряний небосхил. Він просто стояв, але від нього хвилями розходився такий могутній натиск, що навіть за десятки чжанів людям ставало важко дихати.
Здавалося, посеред площі постала велична постать Бога Війни.
— Хто це?
— Хто він такий?
Учні сект другого рангу розгублено перешіптувалися. Вони чули ім'я Лінь Міна, але ніколи не бачили його в обличчя.
Натомість учні Долини Семи Таїнств просто заціпеніли. Багато хто мимоволі протирав очі, не вірячи власним чуттям.
Лінь Мін!
Це справді був він!
Хіба він не загинув?
Оуян Мін зблід. З його обличчя миттєво зникла зверхня посмішка, поступившись місцем глибокому страхові. Він ніколи не забуде, як півтора року тому під час Загального Оцінювання Лінь Мін, перебуваючи лише на початковій стадії Конденсації Пульсу, розгромив його вщент, не залишивши жодного шансу.
Минув рік, і Оуян Мін сам прорвався до Царства Набутого. Він уже почав вірити, що ворог мертвий, але сьогодні Лінь Мін стояв перед ним, живий і неушкоджений, ба більше — він досяг пізньої стадії Царства Набутого!
Менш ніж за півтора року він подолав півтора великих царства!
Колись він відставав у культивації, а тепер залишив Оуян Міна далеко позаду.
Якщо Лінь Мін на етапі Конденсації Пульсу зміг здолати Цзян Бо Юня, який був на піку того ж етапу, то якою жахливою має бути його сила тепер, на пізній стадії Набутого?
Чи не зрівнявся він уже з майстрами Первозданного Царства?
Від цих думок Оуян Міна забило тремтіння, він не наважувався думати далі.
В Оуян Бо Яня шалено засіпалася повіка. Він міцно стиснув кулаки, а його долоні вмить змокріли від поту.
Лінь Мін живий!
Чому? Як він міг вижити?!
Мало того, він сягнув пізньої стадії Набутого Царства лише за півтора року! Як таке можливо?
Бо Янь волав усередині від люті!
Він ненавидів!
Він не хотів миритися з цим!
Він боявся!
Лінь Мін не міг не знати, що старійшина коїв останні кілька місяців. Можливо, зараз юнак ще не міг йому загрожувати, але що буде далі?
З такою швидкістю розвитку Лінь Міну знадобиться ще рік, щоб власноруч обірвати його життя.
І тоді не варто сподіватися, що Долина Семи Таїнств заступиться за нього. Перед лицем справжньої сили секта без вагань принесе його в жертву.
Єдиний вихід — тікати. Залишатися в Долині — означало чекати на власну смерть.
Оуян Бо Янь холодно дивився на Лінь Міна. Він не став робити дурниць на кшталт вибачень чи спроб загладити провину. Щойно юнак приземлився, від нього повіяло такою жагою до вбивства, що старійшина зрозумів: той прийшов по його душу.
Шкода лише, що Лінь Мін виявився надто імпульсивним і не вмів терпіти. Якби він почекав ще рік-другий, Бо Янь і справді навряд чи зміг би щось протиставити йому.
У ту мить у голові старого промайнуло безліч планів. Він не втратив спокою і продовжував стояти непохитно, наче вікова сосна.
— Старійшино Оуян, сподіваюся, ви здорові! — крижаним тоном промовив Лінь Мін.
Його голос був подібний до холодного вітру з Безодні Пекла, від якого атмосфера на бенкеті миттєво охолола.
Більшість гостей із дрібних шкіл досі не розуміли, хто стоїть перед ними, але навіть дурню було ясно одне: цей хлопець прийшов не вітати, а трощити все вщент!
Хто ж він такий, що наважився на такий зухвалий вчинок у самому серці Долини Семи Таїнств? Втім, дивлячись на священного звіра під ним, ставало зрозуміло — цей юнак не з простих і, ймовірно, походить із якоїсь надпотужної секти. Більшість людей у цьому регіоні знали лише Долину, а про Острів Божественного Фенікса навіть не чули. Світ, який ти бачиш, залежить від висоти, на якій ти стоїш; Лінь Мін колись теж не знав про існування Острова.
Обличчя Оуян Бо Яня перекосилося. Він хотів був видавити посмішку, але так і не зміг.
— Ти ж не привітати мене прийшов, чи не так?
Лінь Мін тримав спис похило. Він різко провів вістрям по підлозі, окресливши на білому нефриті ідеальне коло, наче повний місяць, і вимовив кожне слово з вагою граніту:
— Звісно, ні. Я прийшов по твоє життя!
Ці слова приголомшили всіх. Більшість присутніх, навіть учні Долини, не знали про ворожнечу між ними, а гості з малих сект і поготів.
— Що?!
— Забрати життя Оуян Бо Яня? Мені не почулося?
Ніхто не міг збагнути, що коїться. Хіба притомна людина скаже таке на чужій території, та ще й старійшині секти?
До того ж цей хлопець був лише на пізній стадії Набутого Царства. Яким би могутнім не здавався його натиск, хіба це давало йому право на такі слова?
Навіть Оуян Мін, який добре знав силу Лінь Міна, вважав його вчинок наївним. У Секти Радісного Поєднання було стільки старійшин — як вони дозволять йому вбити когось на очах у всіх? Та й чи вистачить у нього сил здолати Бо Яня в бою?
Цінь Цзи Я лише гірко посміхнувся. Зрештою, він так і не зміг зупинити неминуче...