— Зголодніла? — Лінь Мін усміхнувся. Те, що в дівчини з’явився апетит, свідчило про швидке одужання.
Цінь Сін Сюань ніяково кивнула. Зараз вона відчувала і нестерпний голод, і спрагу.
— Пригощу тебе дечим особливим. Тобі неодмінно сподобається.
З цими словами юнак почав розводити багаття. Казанок та все необхідне приладдя він завжди тримав при собі в Перстні Неосяжності.
Він встановив великий казан над вогнем, наповнив його водою, а потім дістав із перстня шматок яскраво-червоного м’яса і кинув усередину. Додавши солі та приправ, Лінь Мін накрив казан кришкою і взявся за готування.
Через чверть години печерою розлився неймовірний аромат. Хлопець наповнив глибоку піалу і простягнув її Сін Сюань. Шматочки червоного м’яса стали майже прозорими, а насичений світло-багряний бульйон нагадував витримане вино. Юнак посипав страву дрібно нарізаною зеленою цибулею і хлюпнув трохи кулінарного вина — запах став таким привабливим, що навіть небожителі не встояли б перед такою спокусою.
— Що це? — здивовано запитала дівчина, розглядаючи вишукану страву.
Лінь Мін лише загадково всміхнувся. Це м’ясо він привіз із Таємного Царства Божественного Фенікса. У печері з підземною річкою водилося чимало тих дивних крабів, тож перед відходом він наловив їх цілу купу, прихопивши навіть трохи води з тієї самої річки.
Обидва ці інгредієнти на Континенті Небесного Розквіту були справжніми скарбами найвищого ґатунку, які ніде неможливо було дістати. Раніше в Перстні Неосяжності Лінь Міна бракувало місця, але перстень Лей Му Бая виявився куди місткішим. Цей скарбний інструмент земного рангу нижчого ступеня мав внутрішній простір завдовжки у десять чжанів, і хлопець забив його крабовим м’ясом під зав’язку. Оскільки всередині артефакту час ніби завмирав, їжа там не псувалася і могла зберігатися свіжою десятиліттями.
Скуштувавши бульйон та шматочок м’яса, Сін Сюань аж засяяла. Крабове м’ясо було ніжним, але водночас пружним, а смак — напрочуд свіжим. Щобільше, щойно вона проковтнула перший шматок, тілом розлилося приємне тепло, яке почало живити її істинну сутність.
— Яка дивовижа… Це, мабуть, дуже дорого коштує?
У Бойовому Домі Семи Таїнств їй доводилося куштувати цілющі страви, порція яких могла коштувати до сотні каменів істинної сутності, проте вони й близько не рівнялися до цього краба. Якщо порівнювати, то одна така піала мала б коштувати тисячі каменів.
— Просто їж, — відповів Лінь Мін. — Я знайшов це в Таємному Царстві. Тобі зараз потрібно відновлювати сили.
Лікуючи дівчину десятьма краплями Крові Сутності Червоного Птаха та підтримуючи її організм такою цілющою їжею, він міг не лише зцілити її рани, а й з лишком компенсувати всю втрачену життєву енергію.
Сін Сюань зацікавлено подивилася на нього.
— Міне, що сталося з тобою за цей рік у Таємному Царстві? Чому ти пробув там так довго?
— Це довга історія, я згодом усе розповім. До речі, як твої успіхи з «Формулою Хаотичної Істинної Сутності»?
— Я досягла лише великого успіху першого ступеня, — зітхнула дівчина. — Далі виникло багато труднощів. У нефритовому сувої деякі моменти описані не зовсім чітко.
Сувій, який вона мала, Лінь Мін створив власноруч. Копіювання техніки на нефрит — це не просто переписування тексту; процес вимагає глибокого розуміння суті, майстерності та досконалого володіння самою технікою. Якби за це взявся той, хто не знає формули, він би не зміг нічого передати, навіть маючи перед очима оригінал. Це як із різьбленням печаток: без належного хисту неможливо відтворити складний візерунок, просто дивлячись на зразок.
Оскільки сам Лінь Мін опанував Формулу лише до третього ступеня великого успіху, в його копії неминуче виникли прогалини та неточності, що й гальмувало тренування Сін Сюань. До того ж дівчина не мала того колосального досвіду майстрів Божественного Царства, який зберігався в пам’яті юнака, тож навіть із талантом шостого рангу її просування було надто повільним.
Лінь Мін подумки зітхнув. Сін Сюань уже перебувала на Етапі Конденсації Пульсу, і тепер намагатися опанувати Формулу, щоб потім перейти до «Канону Хаотичної Зіркової Сили» та загартування кісткового мозку, було б надто складно.
Набагато кращим варіантом для неї тепер були б «Записи Забороненого Бога Червоного Птаха». Маючи десять крапель крові сутності, вона могла б вивчити основну частину техніки й навіть дійти до тих трьох останніх ступенів, які він нещодавно здобув у Таємному Царстві.
— Сін Сюань, чи не хотіла б ти приєднатися до Острова Божественного Фенікса? — раптом запитав він.
Дівчина на мить завмерла, а потім її очі радісно заблищали.
— До Острова Божественного Фенікса? Хіба це можливо?
Острів Божественного Фенікса був могутньою сектою четвертого рангу. Талант Сін Сюань вважався б надзвичайним у Королівстві Небесної Долі та непоганим у Долині Семи Таїнств, але на Острові він був би посереднім. Наприклад, Му Цянь Юй та Му Бін Юй мали хист вищого ступеня сьомого рангу, тоді як у Сін Сюань був лише середній ступінь шостого. Там навіть багато служниць-учениць мали схожі здібності.
Звісно, вона мріяла про це. Ресурси Острова були незрівнянно багатшими за ті, що могла запропонувати Долина — різниця як між небом і землею. Але найголовнішим було те, що там перебував Лінь Мін. Ставши частиною Острова, вона змогла б бути ближче до нього.
Юнак усміхнувся.
— Якщо ти згодна, то звісно. Я заберу тебе з собою. У Долині Семи Таїнств тобі більше робити нічого.
Політичні ігри в Долині були занадто заплутаними, і ворогів у Лінь Міна там було значно більше, ніж друзів. Він просто не міг залишити Сін Сюань там, де їй загрожувала небезпека.
Тієї ночі Лінь Мін ліг поруч із дівчиною, не знімаючи одягу. До самого світанку він розповідав їй про свої пригоди за цей рік, і вони обоє так і не заплющили очей до ранку.
Наступного дня, коли вони вийшли з печери, здалеку почулася мелодія цитри — це Цінь Цзи Я обговорював тонкощі музичного мистецтва з Цінь Яо.
Побачивши Сін Сюань, Цінь Яо з полегшенням видихнула. Хоча вона знала, що подруга поза небезпекою, остаточно заспокоїлася лише тепер, коли та прокинулася.
— Сестричко Цінь, нарешті ти прийшла до тями! — вигукнула Цінь Яо, хапаючи подругу за руки. Сін Сюань ніяково почервоніла під її поглядом, наче її заскочили за чимось недозволеним.
Цінь Яо трішки заздрила тому, що Лінь Мін пролетів десятки тисяч лі, щоб врятувати кохану. Яка дівчина не мріє, щоб її обранець з’явився так само стрімко і героїчно в мить смертельної загрози? Тим паче, що Лінь Мін був привабливим юнаком із неймовірним майбутнім.
Раніше Цінь Яо вважала, що Сін Сюань дарма чекає на нього, але тепер її думка змінилася. Лише ті дві пляшечки пігулок, які він дав їй, могли забезпечити їй прорив до Первозданного Царства. Можна було тільки здогадуватися, якими скарбами він обдарує Сін Сюань — цілком імовірно, що вона зможе досягти навіть Царства Обертового Ядра!
Обертове Ядро… Рівень Верховного старійшини, п’ятсот чи шістсот років життя. Цінь Яо зітхнула — подрузі неймовірно пощастило.
Раптом перед Цінь Цзи Я спалахнув вогник — це активувався Талісман Передачі Голосу. Вислухавши повідомлення, він насупився і холодно хмикнув.
— Щось сталося? — запитав Лінь Мін.
— Це Указ Семи Таїнств. Мене викликають до секти, — відповів Цінь Цзи Я. — Оуян Бо Янь звинувачує мене в нехтуванні обов’язками, непокорі військовим наказам та самовільному залишенні Острова Зіркових Кокосів. Крім того, він заявляє, що я викрав морські карти та важко поранив його учня. Оуян збирається позбавити мене всіх привілеїв на Раді Старійшин.
Лінь Мін усміхнувся, але його посмішка була крижаною, а в очах спалахнула жага до вбивства.
— Що ж, якщо так, то повертаймося до секти, Голово Бойового Дому. Я піду з Вами і подивлюся, як саме вони збираються Вас судити!