Острів Кривавої Погибелі простягався на тисячу лі навкруги. Його територія була вічно оповита багряним туманом. Цей марево мало демонічну природу: варто було йому потрапити на відкриту рану, як воно, наче п’явка, проникало всередину й роз’їдало кров сутності воїна.
Саме тому на цьому Острові важке поранення без негайного лікування означало швидку смерть.
Сонце стояло в зеніті. Раптом біля телепортаційного масиву Секти Полюсу Грому пролунав оглушливий гуркіт. Спалахнуло яскраве полум’я, і кількох учнів Набутого Царства, які неохоче несли варту, відкинуло вбік потужним поривом гарячого вітру. Хуо Лінь, розправивши величезні десятичжанові крила, стрімко злетіла в небо.
— Що… що це було?! — учні, що ледве підвелися на ноги, заціпеніло дивилися вгору.
Звідки в телепортаційному масиві взявся Червоний Птах? Птах летів так швидко, що за мить перетворився на ледь помітну червону цятку, залишивши по собі групу ошелешених воїнів, які геть не розуміли, що щойно сталося.
— Сувій зреагував… — Цінь Цзи Я дивився на духовний нефритовий сувій у своїх руках. Запечатана в ньому частка душі стала зовсім тьмяною. — Десь у тому напрямку, — він вказав у бік, хоча на великій відстані артефакт міг дати лише приблизний орієнтир.
— Дайте його мені! — Лінь Мін вихопив жетон і спрямував Хуо Лінь туди, куди вказав Цінь Цзи Я.
Острів мав лише тисячу лі в поперечнику. Якби сувій міг точно вказати місце, вони б знайшли Цінь Сін Сюань за лічені хвилини.
Раптом серце Лінь Міна здригнулося. Він опустив погляд на сувій: зсередини почулося тихе *крак-крак-крак*, наче камінь не витримував величезного тиску й ось-ось мав розсипатися.
Юнак зблід, серце на мить завмерло. Він міцно стиснув нефрит, пальці його помітно тремтіли. Якщо духовний сувій розколеться — це означатиме смерть Цінь Сін Сюань.
Жетон вібрував ще кілька секунд, а потім усе затихло. Світло душі на ньому майже згасло. Цінь Цзи Я важко зітхнув:
— Вона ще жива, але… Сін Сюань зараз у небезпеці.
Він не став продовжувати. Духовний сувій пов’язаний лише з душею воїна. Тілесні рани, навіть втрата кінцівок, не змусили б артефакт тріщати. Таке трапляється лише тоді, коли душа перебуває на межі розпаду або коли кров сутності майже вичерпана.
Обидва варіанти були катастрофічними. Життя дівчини зараз нагадувало вогник свічки на вітрі, що міг згаснути будь-якої миті.
В очах Лінь Міна спалахнуло хиже багряне сяйво. Він мовчки сховав сувій за пазуху, притиснувши його ближче до тіла.
— Оуян Бо Янь, якщо вона помре — я змушу весь твій клан піти за нею в могилу!
У цю мить від Лінь Міна виходила така жага вбивства, що навіть Цінь Цзи Я, майстер Первозданного Царства, відчув, як серце калатає в грудях. Йому здалося, що з тієї миті, як сувій почав тріщати, юнак перетворився на справжнього Демона Війни.
Хуо Лінь видала розлючений крик, і її вогняна аура розгорілася з новою силою. Криваві демони навколо, відчувши цей натиск, не наважувалися навіть наблизитися. Ті, хто не встиг втекти зі шляху, миттєво перетворювалися на попіл у вихорі полум’я.
Тим часом у віддаленому куточку Острова Кривавої Погибелі група з шести воїнів опинилася в пастці в невеликій ущелині, оточена десятками кривавих демонів. Чим більше людей гинуло на цьому острові, тим сильнішими ставали ці істоти, всмоктуючи розлиту кров сутності.
Спочатку на Острові билися між собою прибічники праведного й демонічного шляхів, але згодом загиблих стало так багато, що обом сторонам довелося воювати вже з кривавими потворами. Цю проблему можна було вирішити лише повною зачисткою після закінчення великої війни.
Криваві демони заввишки були лише чотири-п'ять чі. Вони нагадували людей, але пересувалися на чотирьох кінцівках. Їхні обличчя були нечіткими — лише величезна паща та очі, що світилися, наче в голодних вовків. Потвори, мов акули, що зачули кров, кидалися на шістьох воїнів. Однак кожного разу їх відкидала невидима світлова завіса, а ті частини їхніх тіл, що торкалися захисту, миттєво обвуглювалися.
— Старший брате Оу, так ми довго не протримаємося!
Це були учні Долини Семи Таїнств. Говорив юнак із Секти Масивів, який заздалегідь розставив захист. Хоча майстри масивів були слабкими у прямому бою, у позиційній обороні вони ставали незамінними.
«Старшим братом Оу» був Оу Сюнь. Він прибув на Острів лише для того, щоб наглядати за Цінь Сін Сюань та заради розваги відібрати в неї Камені Істинної Сутності середнього ступеня. Про справжні битви чи видобуток руди він і не думав — життя учня було надто солодким, із купою наложниць та служниць, щоб так ризикувати.
Але побачивши, як учні Царства П’яти Стихій знаходять Кристали Кривавої Погибелі, він не втримався. Кристал був цінним навіть для майстрів Первозданного Царства — за один такий можна було виторгувати в секти кілька Пігулок Небесного Сходження.
Талант Оу Сюня був посереднім, і без цих пігулок шлях до Первозданного Царства був для нього закритий. А ставши старійшиною, він отримав би не лише статус, а й додаткові сто років життя, щоб і надалі насолоджуватися земними утхами. Заради цього він наважився приєднатися до загону.
Окрім нього, в загоні було ще двоє учнів Секти Радісного Поєднання, по одному з Секти Масивів та Секти Цитри, а останньою була Цінь Сін Сюань.
Дівчина виглядала жахливо. Її обличчя та губи були смертельно блідими через постійну втрату крові сутності. У цьому бою її до того ж поранив демон: потвора вчепилася в її праве плече, вирвавши шматок плоті й висмоктавши чимало крові.
Для воїна така втрата означала не лише слабкість, а й скорочення тривалості життя. Рана на її руці, де розірваний рукав оголював криваве місиво, невпинно витягувала з неї життєві сили. Туман острова повільно роз’їдав її зсередини, а вона не мала сили цьому опиратися. Дівчина гірко всміхнулася: здається, сьогодні її шлях закінчиться тут. Навіть якщо вона дивом вибереться, жити їй лишилося не більше місяця — джерело її життя майже вичерпалося.
— Старший брате Оу, масив витримає щонайбільше чверть години! Треба прориватися! — вигукнув учень Секти Масивів.
Окрім Оу Сюня, який був на середині Царства Набутого, інші перебували лише на піку Конденсації Пульсу або на напівкроці до Набутого. Цінь Сін Сюань мала найнижчу культивацію і найважчий стан.
— Прориватися… — Оу Сюнь зціпив зуби. Зовні чатували десятки демонів, серед яких було двоє елітних особин, не слабших за нього самого. — Ці тварюки дуже швидкі. Щоб ми втекли, хтось мусить лишитися позаду й затримати їх.
Він озирнувся і зупинив погляд на Цінь Сін Сюань.
Очі дівчини залишилися холодними, але Цінь Яо, дівчина з Секти Цитри, що стояла поруч, обурилася:
— Оу Сюнь, ти що верзеш?! Сін Сюань тяжко поранена, а ти хочеш кинути її на поталу? Ти взагалі людина?
Оу Сюнь байдуже знизав плечима:
— Вона однаково не вийде звідси. Крові майже не лишилося, вона мрець. Тож нехай хоч принесе користь секті.
— Ти… — Цінь Яо розлючено витріщилася на нього. — Та ти просто безсоромна худоба! «Користь секті»? Ти хочеш, щоб вона померла заради твого спасіння!
— Якщо ти така правильна, то лишайся з нею, — холодно відрізав Оу Сюнь. — А я за порушення дисципліни й звинувачення в убивстві товаришів ще спитаю з тебе, коли повернемося. Без мене ви всі тут подохнете! Цінь Яо, якщо не закриєш пельку, прориватимешся сама!
Цінь Яо тремтіла від люті. Вона подивилася на інших учнів, але ті лише відводили очі. У мить смертельної небезпеки кожен думав лише про власну шкуру. Сила Оу Сюня була їхнім єдиним шансом на порятунок.
Оу Сюнь зиркнув на Цінь Сін Сюань і звернувся до неї через передачу голосу:
«Шкода мені тебе. Така красуня, та ще й талановита, а так нерозважливо вчинила. Тобі однаково лишилося жити не більше місяця. Ось, тримай. Ця пігулка спалює залишки крові сутності, щоб на мить пробудити весь потенціал тіла. З’їж її і затримай демонів. Тоді я обіцяю, що з твоїм кланом Цінь нічого не станеться. Ти ж знаєш, старійшині Оуяну потрібні лише ти та Лінь Мін, до твоєї родини йому діла нема».
З цими словами він простягнув їй криваво-червону кульку.
Побачивши це, Цінь Яо зблідла:
— Це Пігулка Палаючої Крові! Сін Сюань, не бери її! Це ж вірна смерть!
Оу Сюнь лише криво посміхнувся і продовжив передавати голос:
«Я можу присягнути на своєму Бойовому Серці: якщо ти прикриєш нас, я захищу твоїх рідних. Моя присяга, може, й не вартує багато, але я не стану ризикувати своєю культивацією заради життя кількох смертних. Твоя родина мені не вороги».