На острові, де розташовувався телепортаційний масив, згуртувалося семеро чи восьмеро юнаків та дівчат у пурпуровому вбранні.
— Старший брате Чжан, оце так здобич! — вигукнув один із них, дивлячись на купу скарбів. — Понад шістсот Каменів Істинної Сутності середнього ступеня, та ще й Кристал Кривавої Погибелі! Оце так рідкість!
Навколо чоловіка зі зрощеними бровами зібралося кілька молодиків років двадцяти. Вони з не прихованою заздрістю розглядали невелику дерев’яну скриню, вщент забиту камінням. Зверху, виблискуючи як голубина кров, лежав самоцвіт завбільшки з фалангу пальця. Це був Кристал Кривавої Погибелі — ядро, що формувалося лише в тілах кривавих демонів, які прожили майже тисячу років. Така річ була надзвичайно цінною навіть для майстрів Первозданного Царства.
Старший брат Чжан задоволено всміхнувся. Цей вихід і справді виявився надто вдалим.
— Чесно кажучи, це все завдяки тимчасовому масиву, — хизувався він, погладжуючи борідку. — Без нього я б і половини не встиг. Тільки уявіть: на дорогу туди й назад Золотокрилим Орлом Божественного Вітру пішло б щонайменше десять днів.
Навколо Острова Кривавої Погибелі кожна з шести сект Союзу Царства П’яти Стихій встановила власні масиви. Спорудження таких конструкцій коштувало шалених грошей, а термін їхньої експлуатації був обмеженим. Секти берегли їх як зіницю ока, дозволяючи користуватися лише своїм учням, та й то за певну частку від здобичі, щоб покрити витрати на будівництво.
Секта Полюсу Грому суттєво відрізнялася від Долини Семи Таїнств. Якщо для учнів Долини висадка на Острів Погибелі була майже самогубством, то воїни Грому зберігали принаймні половину шансів на виживання. Ризик залишався високим, але й нагорода того вартувала.
Для пересічного учня Камені Істинної Сутності середнього ступеня були великим дефіцитом, тому багато хто погоджувався на таку авантюру заради швидкого збагачення.
— Брате Чжан, — підлесливо мовив інший юнак, — з такими темпами ви досягнете Піку Первозданного Царства ще до тридцяти! Це нічим не гірше за того Лінь Міна, про якого рік тому стільки галасували.
Чоловік зі зрощеними бровами хоч і розумів, що це нахабна лестощі, але слова припали йому до душі. Він поважно кивнув, наче це й справді було лише питанням часу.
— Лінь Мін, звісно, був талановитим, але він мертвий, — поблажливо кинув Чжан. — Скільки не розхвалюй, а полеглий геній більше не геній.
Свого часу він бачив Лінь Міна на бенкеті Преподобного Тяньґуана. Тоді Чжан сидів у кутку як один із супроводжуючих учнів Первозданного Царства.
— Тримайте, — він дістав кілька каменів. — Візьміть по п’ять штук кожен. Вважайте це моєю щедрістю.
— Дякуємо, старший брате! — учні мало не стрибали від радості.
Більшість із присутніх перебували на етапі Конденсації Пульсу або лише на початку Царства Набутого, тож п’яти таких каменів їм вистачило б на пів місяця тренувань.
Чжан насолоджувався моментом. У Секті Полюсу Грому він був лише одним із багатьох старших учнів внутрішньої школи, непомітним на тлі особистих вихованців старійшин. Але тут, серед цих новачків та учнів зовнішнього двору, він почувався справжнім лідером.
Раптом на горизонті з’явилася багряна цятка, яка стрімко наближалася.
— Хто це там? — Чжан підвівся, а за ним і всі інші. Під час війни пильність була понад усе.
— Червоний Птах? — він завмер від подиву. — Це люди з Острова Божественного Фенікса!
*Бух!*
Хуо Лінь із десятичжановим розмахом крил приземлилася прямо посеред острова, піднявши хмари пилу. Декого з учнів навіть відкинуло на кілька кроків поривом гарячого вітру.
«От дідько!» — подумки вилаявся Чжан, відмахуючись від пилу. Його охопила лють — ці зайди зовсім не знають правил! Це територія Секти Полюсу Грому.
Він зиркнув на спину птаха. Побачивши Цінь Цзи Я, Чжан насупився. Таке зухвале приземлення не віщувало нічого доброго.
— Хто ви такі? — крикнув він. Хоча Цінь Цзи Я мав такий самий рівень культивації, Чжан не боявся — зовсім поруч був табір секти, де чергували ще кілька майстрів Первозданного Царства.
— Позичте нам масив! — Лінь Мін ступив уперед. З кожним його кроком тиск навколо зростав, а погляд, гострий як блискавка, миттєво прикував Чжана до місця.
Чоловік зі зрощеними бровами відчув, наче в його серце встромили ніж. По спині пробігли холодні мурашки.
— Це… цей хлопець…
Побачивши обличчя Лінь Міна, Чжан закляк, наче перетворився на камінь. Його обличчя стало калейдоскопом емоцій: від заціпеніння до невіри та тваринного жаху, ніби він побачив справжнього привида.
Він нізащо не забув би цього обличчя. Рік тому саме цей юнак на показовому виступі вщент розгромив Лей Му Бая — людину, яка здавалася непереможною! Тепер уже всі знали, що Лей Му Бай був Святим Сином Демонічного Царства Південного Моря, генієм секти п’ятого рангу. І Лінь Мін здолав його, попри різницю в рівнях!
Ба більше, після того бою Лінь Мін зганьбив старійшину Ші Чжун Куня та голову Секти Полюсу Грому, а самого Лей Му Бая перетворив на жалюгідну подобу людини. Цей хлопець був монстром, який не знає жалю!
Але найстрашніше було інше: тоді Лінь Мін був лише на піку Конденсації Пульсу, а зараз… зараз він уже на піку Царства Набутого!
Боги, що він робив цей рік? Подолати ціле царство за такий короткий термін!
Чжан стояв ні живий ні мертвий. Проте учні за його спиною не зрозуміли, що сталося. Почувши прохання «позичити масив», вони ледь не розсміялися.
— Я не недочув? — глузливо вигукнув один із них. — Вони хочуть наш масив?
— Бовдури, це власність нашої секти! Чужинцям тут не місце, затямте це!
— Приперлися, засипали нас пилом, ще й чогось вимагають! Вони що, себе пупом землі вважають?
Обличчя Лінь Міна потемніло. Його серце було переповнене люттю, він був наче бочка з порохом, готова вибухнути від найменшої іскри.
— Кажу востаннє: позичте масив!
Голос юнака став крижаним. Чжан, що стояв найближче, відчув, як піт заливає йому очі.
— Та що за придурок…
— Стули пельку! — рявкнув Чжан на учня, не давши йому договорити. — Замовкніть усі! Живо вмикайте масив!
Учні розгубилися.
— Старший брате Чжан, що… що сталося?
— Вмикай, кому кажу!
На лобі Чжана виступив холодний піт. Він на власні очі бачив силу Лінь Міна ще тоді, а зараз навіть не міг уявити, на що здатний цей юнак. Під його важким поглядом Чжан почувався так, ніби йому до горла приставили отруйну змію.
Інші учні не розуміли паніки свого лідера. Чого боятися? Перед ними лише один майстер Первозданного Царства та один хлопець на ступені Набутого. Ну, нехай у хлопця важкий погляд, але ж у таборі повно своїх! Один удар — і від них мокрого місця не залишиться.
Побачивши, що один із підлеглих неохоче копирсається біля масиву, Чжан не витримав і дав йому добрячого копняка.
— Дідько, ти що, каші не їв?!
Він відштовхнув невдаху, вихопив Камені Істинної Сутності й сам заходився їх розставляти. Жага вбивства, що виходила від Лінь Міна, була такою густою, що Чжану здавалося: якщо він не поквапиться, наступна мить стане для нього останньою.
«Ти, здається, впізнав мене», — пролунав у голові Чжана голос Лінь Міна. Той здригнувся.
«Я… я був на тому бенкеті…»
«Я не хочу, щоб звістка про те, що я живий, поширилася. Якщо хоч одне слово вийде за межі цього острова — я повернуся по твою голову!»
— Так… звісно… присягаюся, ніхто не дізнається! — зашепотів Чжан.
Те, що воїн Царства Набутого погрожує майстру Первозданного Царства, здавалося абсурдом. Тим паче, що Чжан був учнем великої секти. Але він не мав жодних сумнівів: якщо Лінь Мін захоче, він виріже всю Секту Полюсу Грому.
Масив нарешті засяяв. Лінь Мін швидко перевірив його й разом із Цінь Цзи Я та птахом зайшов у коло світла.
Перед тим, як зникнути у спалаху, Лінь Мін ледь помітно ворухнув губами:
— Я поспішаю на Острів Погибелі, тому сьогодні ти мені допоміг. Я твій боржник.
Постать Лінь Міна розтанула в повітрі. Чжан нарешті зміг видихнути й витер піт з обличчя. Слава богам, він нарешті позбувся цього демона! Він був певен: навіть якби всі майстри з табору зібралися разом, вони б не встояли проти Лінь Міна.
— Старший брате Чжан, та хто це був такий?
— Чому ми їх пропустили?
— Це ж купа грошей на один запуск! Ми самі його зайвий раз не вмикаємо!
Учні, які досі стримувалися, засипали його питаннями. Чжан лише спересердя сплюнув. Він не міг назвати імені Лінь Міна, тож довелося брехати на ходу.
— Він мій родич, — буркнув він.
Ця брехня була настільки непереконливою, що навіть найтупіші учні засумнівалися. Родич, від якого ти спітнів від жаху?
Під їхніми підозрілими й зневажливими поглядами Чжан відчув неймовірну лють. «Та що ви розумієте, ідіоти! Радіти треба, що ця холера пішла звідси тихо».
Відчуваючи, що його авторитет розсипається на очах, він махнув рукою й крикнув:
— Досить базікати! Краще йдіть тренуйтеся! І щоб ніхто ні пари з вуст про те, що тут сталося, інакше вирахую з вашої частки Камені Істинної Сутності!