— Наставнице, я хочу негайно вирушити до Королівства Небесної Долі, щоб побачити батьків. Прошу вас, перекажіть це старшій сестрі Му.
— Гаразд… — Му Юйхуан мимоволі кивнула.
Вона відчувала щось дивне, стоячи перед Лінь Міном. Це було невловиме почуття, що, здавалося, йшло з самих глибин її крові. Погляд жінки зупинився на блідому вогняному знаку між бровами юнака. Серце на мить стиснулося від незрозумілого трепету.
— Лінь Міне, що саме ти пережив у Таємному Царстві Божественного Фенікса? — нарешті не втрималася вона.
— Це довга історія, наставнице. Я так хвилююся за батьків, що не маю часу на розповіді. Коли повернуся, я принесу вам гарну новину.
«Гарна новина?» — Му Юйхуан зацікавилася. Вона припустила, що йдеться про якусь особисту удачу хлопця. Безперечно, він зустрів там свою долю.
Це й справді була чудова звістка. Але Юйхуан навіть у найсміливіших мріях не могла уявити, що Лінь Мін мав на увазі перші вісім ступенів технік «Записів Забороненого Бога Червоного Птаха». Якби про це дізналися, Острів Божественного Фенікса здригнувся б від приголомшення!
— Наставнице, а де мій Крилатий Потоковий Дракон?
— Він у секті, але літає значно повільніше за Червоного Птаха. Візьми мого вродженого птаха — так зекономиш час, та й він зможе тебе захистити.
Лінь Мін зрадів:
— Дякую, наставнице!
Вроджена священна тварина Му Юйхуан чекала в задній частині Головного палацу Червоного Птаха. Це був дорослий птах із розмахом крил у десять чжанів. Юйхуан особисто повела юнака до нього, адже без її наказу горда істота нікого не слухала б.
Коли вони увійшли, птах уже відчув їхнє наближення. Божественні звірі розуміють людську мову, тож Юйхуан одразу промовила:
— Хуо Лінь, цього разу ти відвезеш… Гм?
Завдяки кровному зв'язку наставниця відчула, як її птаха охопив раптовий острах і неспокій. І це хвилювання явно йшло від Лінь Міна…
Юйхуан здивувалася. Що сталося з Хуо Лінь?
— Хуо Лінь, відвези Лінь Міна до Королівства Небесної Долі. До повернення на Острів слухайся його наказів, — вона погладила велику голову птаха, але тривога в серці звіра не зникала.
У голові Юйхуан роїлися здогади: «Невже в Таємному Царстві Лінь Мін отримав концентрацію крові червоного птаха, що дорівнює крові нашої Засновниці? Тільки це могло б так налякати Хуо Лінь».
Поки жінка роздумувала, Лінь Мін уже скочив на спину птаха, і той злетів у небо.
Дорослий Червоний Птах рухався швидше за будь-якого майстра Царства Обертового Ядра. Вітер свистів у вухах, а Гора Божественного Фенікса за мить залишилася далеко позаду. Попри шалену швидкість, юнак відчував, як Хуо Лінь під ним здригається.
Він розумів: причина в його власній крові. Лише годину тому Лінь Мін завершив останнє випробування. Дух Зали, дотримавши слова, передав йому Кров Прадавнього Фенікса.
Перед пересадкою юнак запитав, чи не виникне конфлікту між кров'ю оберненої луски та кров'ю фенікса. Відповідь була простою: з давніх-давен дракон і фенікс існують у гармонії, тож їхні сили не тільки не ворогують, а й підсилюють одна одну.
Концентрація крові фенікса була приблизно такою ж, як і крові дракона — лише крапля. Проте і цього вистачило б, щоб звести з розуму наймогутніших майстрів рівня Імператора!
Дух Зали за допомогою таємного методу ввів цю кров у міжбрів'я Лінь Міна. Вона була наче розпечена лава — обпікала так сильно, що шкіра на тому місці згоріла, залишивши по собі вогняний знак. Саме там тепер зберігалася безцінна скарбниця сили.
Лінь Мін погладив Хуо Лінь, намагаючись її заспокоїти. Птах, відчувши його доброту, нарешті перестав боятися. Він гучно закричав і з новою силою кинувся вперед, пронизуючи безкрає море хмар…
Війна тривала вже десять місяців. На Полі бою на зовнішніх островах, у трьох головних точках, загинуло більше людей, ніж у всіх інших морських регіонах разом узятих.
Серед цих трьох місць найнебезпечнішим вважався Острів Кривавої Погибелі.
Він був схожий на Острів Потойбіччя, де колись Лінь Мін знайшов скарби Секти Погоні за Місяцем. У прадавні часи в Південному морі відбулася грандіозна битва, і обидва острови стали місцем кривавої різні, що забрала життя безлічі героїв.
Кривава Погибель лежала прямо на ділянці земної жили, де постійно накопичувалася аура смерті. Червоний туман, що висів над островом, породжував кривавих демонів. Ці істоти висмоктували людську сутність і були надзвичайно небезпечними.
Зазвичай такі місця лишалися пустками, але тут знайшли багату копальню істинної сутності з камінням середнього ступеня. Саме це зробило острів безцінним трофеєм.
Раніше Острів Божественного Фенікса стримував демонів, заганяючи їх глибоко під землю. Але тепер, коли почалася війна з Демонічним Царством, тут гинуло стільки воїнів, що острів перетворився на рай для потвор. Щодня поглинаючи свіжу кров, вони росли й міцніли на очах.
Боротьба за це місце тривала вже три місяці. Сторони то наступали, то відходили, не забуваючи грабувати копальні. Коли островом володів Острів Божественного Фенікса, видобуток вівся розумно, щоб не пошкодити духовну жилу. Тепер же ніхто не зважав на наслідки — усі намагалися вихопити якомога більше цінних каменів, яких навіть у скарбниці Секти Погоні за Місяцем було небагато.
Попри багатства, війна на Острові Кривавої Погибелі була надто жорстокою. Божественний Фенікс дозволив іншим сектам втручатися в бій, дозволяючи їм залишати собі все знайдене каміння.
Саме тут, на цьому кривавому березі, опинилася Цінь Сін Сюань…
*Пух!*
Дівчина простромила мечем чергового демона. Її обличчя було білим, як папір. Вона провела на цьому острові вже цілий місяць.
За цей час вона кілька разів діставала серйозні поранення, тримаючись лише на залишках волі. Тепер травми підточили її джерело життєвої сили. Сін Сюань так змарніла, що від неї залишилися лише шкіра та кості. Вогонь її душі тріпотів, наче вогник свічки на вітрі. Довго вона не протримається.
— О, ще жива? — пролунав огидний голос.
До неї підійшов Оу Сюн, учень Секти Радісного Поєднання. Саме він колись вручив їй Указ Семи Таїнств і погрозами змусив приїхати на Острів Божественного Фенікса.
— Це ти… Забирайся! — Цінь Сін Сюань прикусила губу, дивлячись на нього з люттю.
Оу Сюн на мить насупився, але потім знову єхидно посміхнувся:
— Молодша сестро Цінь, не гнівайся. Давай домовимося: ти скажеш мені, де батьки Лінь Міна, а я попрошу керівництво відправити тебе додому. Що скажеш?
— Ти мариш! — холодно кинула дівчина і розвернулася, щоб піти до табору.
Обличчя чоловіка миттєво потемніло:
— Гей, Сін Сюань! Не забувай, що твій клан під домашнім арештом у Небесній Долі. Навряд чи ти хочеш, щоб із твоїм дідом щось сталося!
Дівчина завмерла. Вона так міцно стиснула кулаки, що нігті вп'ялися в долоні.
— Я не знаю! Батьками Лінь Міна займалася не я. Я їх в очі не бачила!
Оу Сюн примружився. Можливо, вона не брехала. Батьків хлопця сховав Цінь Цзи Я, і Сін Сюань могла справді нічого не знати. Цзи Я був старійшиною, до того ж людиною непохитною. Хоч Оуян Бо Янь і мав зв'язки, дістати його було непросто.
— Добре, повірю тобі на слово. Давай каміння. За ці дні ти точно щось назбирала! — Оу Сюн простягнув руку, нетерпляче потираючи пальці.
За правилами Долини Семи Таїнств, воїн міг залишити собі шістдесят відсотків видобутого каміння. Це була щедра плата за смертельний ризик.
— Не хвилюйся, я заберу тільки твою частку. Ті сорок відсотків, що треба здати секті, залишиш собі, — він задоволено вишкірився.
Сін Сюань тремтіла від люті. Вона хотіла зарубати його на місці!
Оу Сюн відчув її ненависть, але йому було байдуже:
— Сестричко, зрозумій: зараз Цінь Цзи Я пов'язаний військовими наказами. Він не може покинути свій острів ні на крок. А якщо піде — старійшина Оуян тільки й чекає приводу, щоб звинуватити його у зраді! Хто вас захистить? Ти — учениця Долини, тебе бережуть правила. А твій клан — ні. Подумай про діда. Кілька каменів за кілька місяців його спокою — це гарна ціна! Тобі все одно недовго залишилося, навіщо вони тобі?
Оуян Бо Янь діяв через світську владу, не порушуючи законів секти. Звинувачення у зраді та «чистки» були звичною справою для королівств, і Сін Сюань нічого не могла вдіяти. Її дід був заручником у їхніх руках.
У цьому світі сила вирішувала все. Перед справжньою могутністю навіть правила Долини Семи Таїнств ставали звичайним папірцем!
Пальці дівчини побіліли, на губі виступила кров. Зрештою вона жбурнула йому Перстень Неосяжності з камінням. Ці речі більше не мали для неї значення.
Оу Сюн зважив мішечок у руці й розплився в усмішці:
— Отак краще! Живи поки що, сестричко. За кілька днів навідаюся знову. Знаєш, якби ти просто погодилася прислужувати старійшині Оуяну, не мучилася б тут. А якщо потрапиш до рук демонічних воїнів, які полюбляють висмоктувати жіночу енергію… О, повір, ті відчуття ти запам'ятаєш назавжди! Ха-ха-ха!
Він жадібно зміряв її поглядом і пішов геть, голосно регочучи.
Цінь Сін Сюань зціпила зуби, але сльози самі покотилися з очей, затуманюючи зір.
«Лінь Міне… якщо ти чуєш мене з того світу… захисти мене. Скоро я прийду до тебе, але я так не хочу, щоб із дідусем щось сталося!»
Посеред безкрайнього моря Цінь Цзи Я на самоті сидів на березі. Сумні звуки цитри розліталися разом із морським бризом. Під час цієї війни його обов'язком було охороняти цей маленький острів і бідну копальню істинної сутності…
Військовий наказ був непорушним, як гора. Цзи Я не міг відлучитися ні на крок, інакше на нього чекало суворе покарання.
Він важко зітхнув і гірко посміхнувся. Який сенс у тренуваннях? Який сенс бути першим генієм Королівства Небесної Долі? Перед справжньою силою все це розсіюється, як дим…
Раптом перед ним спалахнуло яскраве світло — це був Червоно-золотий терміновий Талісман Передачі Голосу.
Почувши голос із талісмана, Цінь Цзи Я здригнувся, а струна під його пальцями з брязкотом лопнула!