Минуло десять місяців. Лінь Мін був розпатланий, а його вбрання перетворилося на лахміття. Хоч у Перстні Неосяжності він мав кілька запасних комплектів, під час постійних битв одяг швидко псувався. Зрештою юнак використав майже все, залишивши лише одне відносно ціле вбрання на той випадок, коли доведеться повертатися у світ. Тепер клапті тканини ледь прикривали його тіло.
Волосся хлопця, і без того довге, тепер розсипалося по плечах і сягало попереку.
Дух Зали, подібний до блукаючого вогника, завис перед Лінь Міном. Світло набуло форми білого людського обличчя, на якому застиг подив.
— Я пройшов випробування? — запитав юнак.
— Тобі залишилося останнє. Я вже казав: якщо ти виживеш після п'ятого етапу, то отримаєш проміжну нагороду. Тоді я мав прокинутися.
Лінь Мін завмер, пригадуючи, що Дух Зали справді згадував про це на самому початку. Але за ці місяці безперервних кривавих боїв він геть викинув ті слова з голови.
— П'яте випробування? Я завершив лише п'яте?
— Так. Кожен етап триває довго. Попереду останнє випробування — шосте. Воно найкоротше, проте найскладніше. Якщо впораєшся, то вже за пів місяця зможеш вийти звідси. Тоді… я віддам тобі Кров Прадавнього Фенікса! — Дух Зали пильно поглянув на юнака. Це був перший випадок, коли людина не королівської крові зуміла завершити Випробування рівня Генерала менш ніж за рік.
Лінь Мін зрадів — він нарешті побачив надію на вихід! Хоча його сила тут зростала неймовірними темпами, нескінченні битви та безкрая самота перетворювали його на машину для вбивства. Ще трохи, і його розум міг би просто не витримати.
— Зараз я можу вручити тобі нагороду за п'яте випробування. Ти впорався за десять місяців, тому заслуговуєш на найкращий приз. Обирай одне з трьох: Кров Сутності Червоного Птаха, нефритовий сувій із технікою культивації або духовні ліки стихії вогню.
Кров, техніка чи ліки!
Лінь Мін одразу відкинув Кров Сутності. Оскільки він прагнув отримати кров фенікса, ефект від крові птаха був би обмеженим.
Потім він відмовився і від техніки. У нього ніколи не було браку в потужних методах тренування.
Найкращим варіантом здавалися ліки. Скарби Прадавнього Плем'я Фенікса точно не були звичайними дрібничками. Можливо, вони допомогли б йому підвищити рівень загартування кісткового мозку ще на двадцять чи тридцять відсотків. Тоді він наблизився б до дев'яноста відсотків, майже досягнувши досконалості.
Проте з міркувань обережності юнак запитав:
— Що це за техніка і що за ліки?
Це було звичайне запитання, але відповідь змусила серце Лінь Міна калатати, а подих — перехопити.
— Сувій містить перші вісім ступенів технік «Записів Забороненого Бога Червоного Птаха», а ліки — це трисотлітня Дев'ятиобертова Трава Вогняного Лотоса…
Вісім ступенів «Записів Забороненого Бога Червоного Птаха»!
Юнак сторопів.
Справді, він мав здогадатися про це раніше. І «Записи Забороненого Бога Червоного Птаха», і «Канон Ілюзорного Демона Зеленого Фенікса» були знайдені Засновницею Острова Божественного Фенікса саме тут, у Таємному Царстві. Було цілком логічно, що воно могло надати ці знання.
Версія техніки, якою володіла Засновниця, була вкрай неповною. Наскільки знав Лінь Мін, зараз у секті було лише п'ять ступенів!
Навіть із такими втратами «Записи» не поступалися технікам сект п'ятого рангу.
Слід розуміти, що чим вищий рівень техніки, тим жахливішою стає її міць. Справжні, повні «Записи Забороненого Бога Червоного Птаха» вважалися б топовим методом навіть у Божественному Царстві. Легенди свідчили, що той, хто опанує повний Канон Фенікса, зможе пройти нірвану у вогні та стати безсмертним!
Якби Лінь Мін досяг такого результату, ця міць могла б навіть перевершити Силу Злого Бога.
Для юнака «Записи» мали особливе значення. Хоча техніки з пам'яті могутнього експерта Божественного Царства були чудовими, не всі вони ідеально йому підходили. Наприклад, «Золотого Птаха, що Розбиває Порожнечу» він тренував уже довго, але ледь торкнувся другого ступеня. Через це його швидкість не була по-справжньому вражаючою, і під час оцінювання в Долині Семи Таїнств Цзян Бо Юнь навіть зумів його придушити.
Причина була простою: «Золотий Птах» не зовсім пасував Лінь Міну, адже його спорідненість з істинною сутністю вітру була мізерною.
Зовсім інша справа — «Записи Забороненого Бога Червоного Птаха». Завдяки Насінню Злого Бога він просувався в цій техніці навіть швидше за Му Цянь Юй.
Ліки принесли б користь лише самому хлопцеві, до того ж їх завжди можна було знайти пізніше. А от нагоду отримати такий сувій навряд чи вдалося б зустріти знову. Ці знання допомогли б не тільки Лінь Міну, а й Му Цянь Юй та всьому Острову.
Юнак глибоко вдихнув і запитав:
— Скільки всього ступенів у повних «Записах»?
— Дев'ять. Проте останній, дев'ятий ступінь, дозволено передавати лише представникам королівської крові, тому ти його не отримаєш.
Лінь Мін відчув легке розчарування, але вісім ступенів — це теж було неймовірно!
— Я обираю нефритовий сувій! — без вагань промовив він.
— Нехай буде так.
Спалахнуло червоне світло, і в долоні юнака з'явився багряний, наче кров, нефрит. На дотик він був надзвичайно гладким і вдвічі більшим за звичайні сувої, важко відтягуючи руку.
Лінь Мін швидко перевірив вміст божественним чуттям, але придушив бажання негайно почати читання і сховав скарб у Перстень Неосяжності.
Залишався останній етап, найкоротший. Він мав пройти його одним махом. Зараз у нього не було ні часу, ні спокою для вивчення нової техніки.
У цей момент випробувальний масив знову почав діяти.
Із гуркотом земля розверзлася, і з неї вибрався криваво-червоний демон із величезною сокирою.
Потвора була понад два чжан заввишки, її тіло обплутували грубі ланцюги. З рота стирчали ікла, наче у дикого кабана, а вогняно-руде волосся дико розвівалося.
Лінь Мін аж завмер — цей демон був надзвичайно схожий на Імператора Пекла!
Тільки цей велетень був удвічі вищим, а його шкіра була багряною, тоді як у засновника Міста Темного Демона вона була синюватою.
«Що це означає?» — промайнуло в голові юнака.
Він хотів розпитати Духа Зали, але той уже зник у білому спалаху.
Лінь Мін не став над цим роздумувати. Це був ворог, а отже, його треба було здолати.
Він не поспішав кидатися в бій, а спершу трохи віддихався, змішав Кристал Уламка Демонічного Серця з власною кров'ю і проковтнув його.
Зараз юнак поглинав такі кристали з легкістю. Він без зусиль придушив залишки волі Імператора Пекла і звичним шляхом спрямував енергію на загартування кісткового мозку…
Минуло пів місяця. У глибині гір Острова Божественного Фенікса пролунав гучний вибух. Скелі тріснули, уламки розлетілися на всі боки, а потужна повітряна хвиля відкинула майстрів початкової стадії Первозданного Царства, які стояли на варті.
— Напад!
— Демонічне Царство Південного Моря атакує!
— Що відбувається?
Зчинився хаос. Це місце було серцем Острова — Таємним Царством, фундаментом існування всієї секти. Напад на нього був справою нечуваною.
— Ти… ти хто такий? — ватажок варти роззявив рота, не вірячи власним очам.
Перед ним стояв юнак заввишки вісім чі. Він був ставним, із мужніми рисами обличчя. Між його мечоподібними бровами виднівся чіткий вогняний знак, схожий на природний шрам.
Його волосся було розпатлане, проте вбрання виглядало охайним. Він був так схожий на…
Але як це можливо?
*Бух!*
Здійнялася курява, і юнак злетів у небо. Він летів так швидко, що майстри Первозданного Царства відчули сором за власну повільність.
— Мені не привиділося?
— Цей хлопець… він же вилитий Лінь Мін! — вартові бачили юнака майже рік тому, коли той лише входив до Таємного Царства.
— Справді, він тільки став трохи вищим, а між бровами з'явився вогняний знак.
Тоді Лінь Мін був лише симпатичним підлітком, а тепер перед ними стояв мужній воїн.
— Невже це справді він?
Вартові зблідли. Лінь Мін живий?!
Вони поспіхом дістали талісмани передачі голосу, щоб доповісти про новину.
Юнак летів із неймовірною швидкістю. Ще до того, як вартові відправили послання, він уже дістався до Головного палацу Червоного Птаха. Така швидкість пояснювалася не стільки майстерною технікою рухів, скільки щільністю його істинної сутності — вона була настільки густою, що майстри Первозданного Царства могли про таку лише мріяти.
— Хто це? Стій, це заборонена зона! — почувся дзвінкий вигук. Дівчина, що охороняла палац, оголила меч, намагаючись перепинити шлях, але повз неї лише пронісся шалений вихор, і гість миттєво зник усередині будівлі.
Лінь Мін дуже поспішав. Він не знав, що відбувалося у світі, поки він був у затворі, але за здивуванням вартових зрозумів: Демонічне Царство вже вступило в бій з Островом.
Він прагнув побачити Му Цянь Юй і дізнатися про ситуацію.
А ще його гризла інша тривога: чи знають батьки про його нібито смерть? Він був їхньою єдиною дитиною, єдиною надією. Лінь Мін боявся навіть уявити, чи зможуть вони пережити таку звістку.
Коли юнак увійшов до зали, вогник талісмана передачі голосу якраз згасав перед Му Юйхуан.
Вона вже отримала доповідь від варти і тепер ошелешено дивилася на порог, де стояв сімнадцятирічний Лінь Мін.
Побачивши цього сповненого сили юнака, навіть Юйхуан, яка завжди залишалася непохитною, була вражена до глибини душі.
Лінь Мін провів у Таємному Царстві десять з половиною місяців! Він не просто вижив, а й досяг пізньої стадії Набутого Царства!
Небеса! Сімнадцять років і такий рівень культивації!
Навіть Му Цянь Юй у його віці була лише на початковій стадії.
— Наставнице, — Лінь Мін навіть не став витрачати час на поклони. — Яка зараз ситуація? Чи знають мої батьки про мою «смерть»? Де старша сестра Му?
Юйхуан знадобилося кілька секунд, щоб оговтатися.
— Юй'ер… вона на полі бою. А щодо твоєї смерті… так, ця звістка вже поширилася всюди.
Серце Лінь Міна стиснулося. Він не міг навіть уявити розпач батьків. Йому негайно потрібно було знайти Цінь Цзи Я і вирушити до рідних.