Прорив на четвертий ярус
Коли старійшини побачили, що на четвертому ярусі спалахнули символи магічного масиву, їхні серця здригнулися.
— Ого, вже четвертий! І це лише за час, поки згоріла половина палички пахощів!
— Цей Ван Янь Фен не простий! — старійшини очікували, що він дійде до четвертого поверху, але не думали, що так швидко. — Якщо так піде й далі, він може прорватися крізь четвертий і ступити на п'ятий. Звісно, пройти п'ятий неможливо, але такий результат — уже неабиякий привід для гордості.
— Цікаво, як там Лінь Мін та Лян Тє Шань. Їхні результати теж мають бути непоганими.
Лян Тє Шань — той самий кремезний юнак із божественною силою. Йому теж було лише п'ятнадцять. Для свого віку він мав неабияку міць: другий ступінь Загартування Тіла та вроджену силу. Проте старійшини вважали, що обом далеко до Ван Янь Фена.
Лінь Мін хоч і мав божественну міць, але все ще перебував на другому ступені, тоді як Ван Янь Фен уже досяг третього — Загартування Органів. У таких майстрів серце й легені значно міцніші, дихання глибоке, а витривалість набагато вища, ніж у тих, хто лише загартував плоть.
В інших аспектах — техніці, навичках, швидкості — Ван Янь Фен теж беззаперечно лідирував. Навіть якщо порівнювати лише силу, він поступався Лінь Міну лише на триста цзінів, що було майже невідчутно. Тож ніхто не сумнівався: у третьому випробуванні переможе саме він. Оскільки цей етап був найважливішим, а талант хлопця перевершував здібності Лінь Міна, звання найкращого серед новачків майже гарантовано належало Ван Янь Фену.
Однак у цю мить юнак усе ще виснажливо бився на третьому поверсі. Супротивники виявилися вкрай небезпечними, кожен їхній випад був смертельним. Ван Янь Фен ледве здолав одного, витративши силу-силенну енергії та діставши легке поранення.
«Прокляття, чому вони такі люті? Навіть застосувавши родинну техніку Дев’яти Слів Істини, я вбив лише одного. Мої шанси пройти четвертий поверх тануть на очах».
Хлопець нервував. Його істинна сутність вичерпалася вже на п'яту частину. В ілюзорному світі не можна було вживати пігулки для відновлення сил, тож доводилося покладатися лише на міцну кров та Ци, що потроху повертали енергію...
Поки Ван Янь Фен тривожився через витрати сил, Лінь Мін теж почав хвилюватися. Він ще не досяг Загартування Органів, зупинившись лише на Загартуванні Плоті, тож його енергія була не такою густою, а сили танули швидше. На щастя, Формула Хаотичної Істинної Сутності вже досягла початкового рівня успіху першого ступеня. Ця техніка дозволяла постійно поповнювати запаси енергії. Хоч це й не був нескінченний потік, напругу вдалося значно зменшити.
Тепер перед ним стояли два люті звірі першого рангу — Залізнопанцирні Ведмеді.
Звірі першого рангу бувають різними. Наприклад, Однорогий Носоріг досить слабкий і дорівнює воїну на піку другого ступеня. Проте Залізнопанцирний Ведмідь не поступався майстру на піку третього ступеня Загартування Тіла. А тут їх було одразу двоє.
Погляд Лінь Міна став гранично зосередженим. Раніше він ніколи не бився з супротивниками такого рівня, тож не знав, чого очікувати. До того ж не можна було марнувати істинну сутність чи діставати поранення.
Хлопець глибоко вдихнув, згадуючи все, що знав про цих істот. Залізнопанцирний Ведмідь: сила понад п'ять тисяч цзінів, дещо повільний, тіло вкрите міцним кістяним панциром, який важко пробити мечем чи списом. Вважалося, що у них немає слабких місць.
Проте для Лінь Міна вони були — вузькі щілини між пластинами броні, зазвичай у районі суглобів. Шириною менше за палець, у розпалі бою в них майже неможливо поцілити. Тут потрібна була надзвичайна проникливість, миттєва реакція та ювелірна точність.
Усім цим Лінь Мін володів. Відтоді як він почав тренувати Формулу, його відчуття загострилися, а роки, проведені за розбиранням туш, навчили його бити точно в ціль.
«Пів року тому Чжу Янь на піку третього ступеня напевно впорався б із ними. За цей час він точно став сильнішим, тож і я не маю права програти».
Коли ведмеді кинулися вперед, у серці юнака спалахнув бойовий намір.
*Ф'юіть!*
Один зі звірів злетів у повітря, намагаючись розчавити хлопця важкою лапою. Туша важила понад тисячу цзінів — такий удар міг би збити навіть слона! Лінь Мін не відступив. Він шугнув уперед, мов великий птах, і, примітивши стик двох пластин на череві ворога, завдав удару.
*Цок!*
Це був простий, але відточений десятками тисяч повторень рух. Лезо точно ковзнуло в щілину. Попри шалену швидкість, ніж не застряг — хлопець миттєво відсмикнув руку. Минула лише мить, а кров уже вдарила фонтаном.
— Р-р-ра-а! — ведмідь люто заревів.
Рана не була смертельною, але вона лише додала йому несамовитості, і він знову кинувся в атаку.
— Менше сорока людей вибуло. Маємо понад пів сотні тих, хто склав іспит. Непогано, — промовив один зі старійшин Бойового Дому Семи Таїнств, дивлячись на тих, кого виштовхнуло з Пагоди Вишуканості.
Пагода була повністю закритим масивом. Оскільки старійшини не належали до Первозданного Царства і не були майстрами масивів, вони бачили лише те, з якого поверху вилітали кандидати. Ті, хто падав з першого, вважалися такими, що не склали іспит. Решта проходили далі. Минуло вже чверть години. У вежі лишилося лише п'ятеро.
Щойно старійшина закінчив говорити, масив Пагоди знову спалахнув, і назовні викинуло ще двох. Вони вилетіли з третього ярусу — це означало, що вони зазнали невдачі під час випробування. Обидва були майстрами третього ступеня, один навіть на піку. На випробуванні сили цей юнак показав результат у дві тисячі триста цзінів. Але через вік — сімнадцять та вісімнадцять років — вони не змогли подолати третій поверх. Проте такий результат усе одно заслуговував на повагу.
Лань Юнь Юе пильно вдивлялася в обличчя кожного, хто виходив. Лінь Міна серед них не було. Це означало, що він усе ще всередині.
«Лінь Мін...» — вона прикусила губу, в її очах застигла розгубленість.
Дівчина розуміла: він або проходить третій поверх, або вже подолав його. А згідно з літописами Бойового Дому, кожен, хто пройшов третій ярус, у майбутньому неодмінно досягав піку Загартування Тіла — Царства Конденсації Пульсу. Майстри цього рівня, що йшли на службу до королівства, одразу отримували титул барона. Хоча це був нижчий дворянський ранг, такий статус передавався у спадок. Це означало стати аристократом! У Королівстві Небесної Долі дворянство було символом найвищої честі, що прославляло весь рід.
Раптом із четвертого ярусу виштовхнуло ще одного учасника. Це був високий і міцний Лян Тє Шань. Він виклався на повну і, діставши серйозні поранення, таки прорвався крізь третій рівень, але на четвертому здався майже одразу.
— Цей Лян Тє Шань — талановитий хлопець, варто звернути на нього увагу.
— Так, чудовий результат. Тепер залишилося двоє: Лінь Мін та Ван Янь Фен.
— Лінь Міну теж непросто. Він сильніший за Ляна, та й воля допомагає в бою, але шанси пройти четвертий поверх мізерні.
— Щира правда. Навіть Ван Янь Фену це навряд чи під силу.
*Пшик!*
Ще один удар ножем, і знову бризнула кров. Лінь Мін перекотився по підлозі, уникаючи розлюченого ведмедя. Тепер обидва звірі були заюшені кров'ю. На кожному — з десяток глибоких порізів. Хоча рани не були смертельними, крововтрата робила свою справу. Їхні рухи сповільнилися.
Шанс!
Лінь Мін, що досі лише ухилявся, помітив прогалину в обороні втомлених звірів. Він стрибнув уперед, наче леопард.
— Р-р-ра-а!
Ведмідь спробував ударити лапою, але хлопець спритно ухилився і встромив Ніж для Розбирання М’яса прямо в око чудовиська!
Кров бризнула на всі боки, звір заревів від болю. Тоді Лінь Мін стиснув руку в кулак і з усієї сили вдарив по руків'ю ножа. Лезо, наче загнане молотом зубило, увійшло глибоко в мозок ведмедя.
Той упав замертво.