Брови Цінь Сін Сюань гнівно злетіли вгору. Дівчина стиснула зуби, її груди важко здіймалися від люті, а кулаки заніміли від напруги, проте вона так і не наважилася вдарити.
Дівчина розуміла: вона слабша за суперника, а її вплив і поготів не йде ні в яке порівняння з його можливостями. Залишалося тільки одне — терпіти.
Оу Сюн поглянув на неї з удаваним жалем.
— Що таке? Думаєш, я тебе образив? У Секти Радісного Поєднання стільки учениць, що однією більше, однією менше — ніхто й не помітить. Якщо хочеш і далі вдавати з себе святу, то готуйся до смерті!
Кинувши ці слова, він холодно всміхнувся і вийшов із зали.
Сін Сюань залишилася одна. Кінчики її пальців дрібно тремтіли. Оуян Бо Яню не склало б жодних труднощів розправитися з її дідусем. Йому навіть не довелося б бруднити власні руки — вистачило б одного учня, який допоміг би Ян Чженю сфабрикувати звинувачення в державній зраді. Тоді величний дім клану Цінь завалився б за одну ніч.
Єдиною людиною, на чию допомогу вона могла сподіватися, був Цінь Цзи Я. Тремтячою рукою дівчина дістала з Перстня Неосяжності талісман передачі голосу на великі відстані, записала послання і запалила його.
За кілька сотень лі від неї Цінь Цзи Я сидів на піщаному березі з цитрою на колінах. Перед ним повільно згасав спалах вогню.
Старійшина важко зітхнув і ледь помітно похитав головою.
— Поки Лінь Мін був живий, ніхто не смів нас зачіпати. Тепер, коли його не стало, вся його колишня слава втратила сенс. Оуян Бо Янь мовчав кілька місяців, і я вже сподівався, що він заспокоїться. Кажуть же, що біда не повинна торкатися рідних... Але ні, він таки вирішив помститися. Лінь Мін зробив для мене багато, і я не можу просто стояти осторонь. За доброту прийнято платити сторицею, інакше я зраджу власне серце цитри. Шкода тільки, що я лише нещодавно став старійшиною — ні сили, ні зв'язків не маю. Протистояти Бо Яню мені не під силу. Хіба що просити про допомогу.
З тих, хто знав Лінь Міна, найбільше влади мала Му Цянь Юй. Тільки вона могла б заступитися за Сін Сюань. Одного її слова вистачило б, щоб забезпечити спокій кланам Цінь та Лінь на сто років вперед.
Му Цянь Юй була майбутньою володаркою Острова Божественного Фенікса. Якби вона втрутилася, Оуян Бо Янь, навіть маючи стократ більше зухвалості, не наважився б і пальцем зачепити дівчину. Але чи захоче Свята Діва допомагати?
Цзи Я ніколи не бачив Цянь Юй на власні очі. Він лише чув, що вона була близька з Лінь Міном, проте що вона за людина — не мав жодного уявлення.
— Спробую, бо іншого виходу немає. Якщо вона відмовить, шукатиму інші шляхи.
Вирішивши так, він написав листа і відправив його на Острів на ім'я Му Цянь Юй. Оскільки зараз на Південному морі точилася війна, Долина Семи Таїнств як союзниця Острова постійно обмінювалася з ним кореспонденцією. Листи дозволяли передати значно більше інформації, ніж талісмани, хоча їхня відправка потребувала чимало каменів істинної сутності.
Цзи Я знайшов телепортаційний масив для передачі пошти безпосередньо в зоні бойових дій і відправив послання. Південне море було безкраїм. Острів, де перебував старійшина, відділяли від місця перебування Цянь Юй добрих п'ятдесят тисяч лі. Лист, пройшовши через кілька пересадочних пунктів, лише за три дні дістався до потрібного острова.
У пункті прийому пошти спеціальний учень сортував повідомлення.
— О? Лист для пані Цянь Юй? Від старійшини Цінь Цзи Я з Долини Семи Таїнств? Якийсь дрібний старійшина з секти третього рангу пише нашій Святій Діві?
Зважаючи на статус Цянь Юй, далеко не кожен мав право звертатися до неї особисто.
— Стривай, Долина — це ж наче та секта, з якої прийшов Лінь Мін... — вираз обличчя учня став замисленим.
Третій старійшина, бажаючи влаштувати шлюб Цянь Юй з Му Цін Шу, оселив її на острові під своїм управлінням. Відповідно, всі люди тут підкорялися йому, а Цін Шу вважався їхнім господарем. Про будь-які важливі новини вони насамперед доповідали саме йому.
Майже всі учні на острові знали про складні стосунки між Цін Шу, Цянь Юй та Лінь Міном. Вони бачили, що останніми днями Цін Шу ходив похмуріший за хмару. Лист із колишньої секти Лінь Міна за таких обставин ставав справою неабиякої ваги.
Поміркувавши, учень запалив талісман передачі голосу:
— Старший брате Цін Шу, тут прийшов лист для пані Цянь Юй від якогось старійшини з Долини Семи Таїнств.
Почувши це, Цін Шу насупився. Знову ця Долина! Невже знову щось пов'язане з тим хлопчиськом?
— Неси листа мені! — відрізав він. Настрій у нього і так був кепський.
— Слухаюсь.
Невдовзі послання було в руках Цін Шу. Він без церемоній розпечатав конверт. Хоча лист був запечатаний, відкрити його так, щоб потім заклеїти назад без видимих слідів, було неважко. Якби там виявилося щось несуттєве, він би передав його далі.
Але щойно Цін Шу пробіг очима по рядках, його обличчя перекосило від люті.
— Лінь Мін?! Знову цей вискочка! Навіть після смерті від нього немає спокою!
Він читав далі, але гнів поступово вщухав. Дочитавши до кінця, хлопець раптом розреготався.
— Ха-ха! Яка чудова новина! Лінь Мін здох, і його старі вороги прийшли поквитатися! Хто така ця Цінь Сін Сюань? Судячи з листа, вона була йому небайдужа. Цікаво, дуже цікаво. Потім ще й за клан Лінь візьмуться... Було б прикро, якби таке веселе видовище не відбулося.
На губах Цін Шу з'явилася підла посмішка. Він з нетерпінням чекав на цю виставу, а Сін Сюань та інші в його очах були лише акторами.
— Що ж, раз вони знають, що мені нудно, і вирішили мене розважити — нехай. Сподіваюся, фінал буде кривавим і реалістичним, інакше стане нецікаво.
Він простягнув руку, і з кінчика пальця вирвалося маленьке полум'я. Лист миттєво спалахнув і перетворився на попіл.
— Моя люба сестричка зараз така зайнята, не варто турбувати її такими дрібницями. Ще знову засумує, згадуючи того негідника. Це тільки зіпсує настрій. Сестричко, краще просто будь слухняною дружиною. Віддай мені своє прекрасне тіло і первісну енергію інь, а я вже подбаю, щоб ти пізнала справжню насолоду. Ха-ха-ха!
Цін Шу втішно всміхався, здмухуючи попіл з долоні. Він нарешті відплатив Лінь Міну, і це принесло йому неабияке задоволення.
Час летів швидко. Минув ще місяць. Відтоді як Лінь Мін увійшов у Таємне Царство Божественного Фенікса, пройшло вже десять місяців.
Цього дня принц Ян Чжень офіційно зійшов на трон. Старий Імператор Королівства Небесної Долі оголосив про хворобу і відійшов від справ, оселившись у задніх палацах. Колишнього принца-наступника Ян Ліня взяли під домашній арешт у столиці без права виходу.
Церемонія коронації мала тривати сім днів. Ян Лінь сидів на самоті у своєму палаці, сам собі наливаючи вино. Лише за кілька кроків від нього стояла озброєна варта — він не міг навіть переступити поріг кімнати.
Чуючи ззовні звуки довгих горнів, що сповіщали про воцаріння нового правителя, Ян Лінь гірко всміхався. Він одним ковтком допив вино, знову наповнив кубок і виплеснув його на підлогу.
— Брате Лінь, схоже, за кілька днів я піду за тобою на Жовте Джерело... — важко зітхнув він. Після коронації Ян Чжень або вб'є його, або залишить гнити в неволі до кінця днів. Для нього це було одне й те саме. Найгірше, що його сестру та матір чекала така ж сумна доля.
Відправивши листа, Цінь Цзи Я щодня рахував хвилини. Минуло десять днів — жодної відповіді. Він боявся, що через складну ситуацію на фронті сталася помилка, тому за десять днів відправив другий лист. Але і той зник, мов у воду впав.
Тепер, коли минув місяць, старійшина облишив надію. Десять днів тому Сін Сюань отримала наказ і вирушила на поле бою на зовнішніх островах. У неї не було вибору — життя всього клану Цінь було в руках нового імператора.
Військова влада у світі смертних була лише жартівливою іграшкою для тих, хто володів справжньою силою. Яким би героєм не був Цінь Сяо в Небесній Долі, перед новим Головою Бойового Дому Оуян Лінем він був лише ягням на заклання.
Дивлячись на безкрає море, оповите туманом, Цзи Я гірко зітхнув.
— Коли людина помирає, її вогонь гасне. Обидва мої листи залишилися без відповіді. Мабуть, Му Цянь Юй байдуже до родини мерця. До того ж, Сін Сюань навряд чи була їй до вподоби...
Він розумів, що його листи могли навіть не дійти до адресатки. Але навіть якби він сам поїхав на Острів, шансів зустрітися з нею було б не більше. Це все одно що звичайній людині намагатися потрапити на прийом до принцеси — дверей просто не існувало.
— Сін Сюань, тепер я можу лише спробувати вберегти твою родину. Поле бою на островах небезпечне, але це ще не вирок. Сподіваюся, ти зможеш протриматися там до кінця війни...
Цзи Я самотньо похитав головою. Він міг винити тільки власну слабкість. Колись він був простим музикантом, якого прихистила Долина і дала йому ім'я. Він не мав сил тягатися з могутнім кланом Оуян. Старійшина добре розумів: для дівчини на етапі Конденсації Пульсу шанси вижити в тій м'ясорубці були мізерними.
Тим часом у Таємному Царстві, посеред безкраїх багряних рівнин, пролунав потужний вибух. Здавалося, сама земля здригнулася і розверзлася. Величезний яскраво-червоний Кістяний Дракон у цьому полум'ї миттєво перетворився на попіл.
Громове Полум’яне Вбивство, підсилене Громовим Духом Злого Бога та Вогнем Падучої Зірки, мало нищівну силу.
Лінь Мін важко дихав, спираючись на Спис із Пурпурової Сталі. Він напівсидів на колінах, намагаючись втамувати серцебиття. Вороги ставали дедалі сильнішими — тепер це були не лише скельні маріонетки, а й натовпи демонів із кісток, люті звірі та такі от велетні, як цей дракон. Його захист був настільки міцним, що юнакові довелося використати Громове Полум’яне Вбивство на повну потужність, щоб нарешті знищити потвору.
Навіть зараз, досягнувши середини Царства Набутого, цей прийом забрав у нього половину всієї істинної сутності.
— Чим вищий ранг вогняної есенції та громового духу, тим більше сил потребує ця техніка. Моя культивація вже на піку середньої стадії Набутого Царства, а загартування кісткового мозку завершено на шістдесят відсотків. Залишився останній кристал.
Після прориву до Царства Набутого завдяки міцному фундаменту Лінь Мін прогресував неймовірно швидко. За пів року він пройшов шлях від початкової стадії до піку середньої, і тепер до наступного рівня залишався лише крок.
Юнак стиснув у руці Кристал Уламка Демонічного Серця.
— Якщо поглину його, точно прорвуся. Загартування кісткового мозку сягне шістдесяти п'яти відсотків. Цікаво, якою тоді стане моя бойова сила.
Тільки-но Лінь Мін збирався проковтнути кристал, як простір перед ним викривився.
— О? Дух Зали?
Перед ним виникла біла світлова постать. Дух, що спав від самого початку випробувань, нарешті з'явився знову.